崇禎十年十二月二十五日，湖廣大地飄起了雪花。麻城西北的原野一片荒涼，沿途市鎮鄉村炊煙斷絕，官道上隔一段距離就有一具倒斃的人畜屍體，道路兩側則
到處丟棄著破爛的家什。
路面上有幾個零星的人影，他們互相間隔得遠遠的，但凡那里有點聲音，便抬起頭來緊張的張望，確認安全後才繼續翻找路邊的家什。
一陣馬蹄聲從麻城方急促的接近，路上幾個人影如受驚的麻雀，丟掉手中撿拾來的破爛，飛也似的往遠處逃去。
「著哨騎今日哨探至午時末刻止，四十里設扎營表旗，前方二十里設伏路兵四人，十里設伏路兵八人。」一匹背著三角小旗的塘馬飛馳而至，楊光第哈著白氣，口中低聲念完，瞟了一眼那些奔逃的人影，口中叫了一聲，見他們跑得更快了，不由咧嘴笑了笑，接著看
到前方一處斷壁處有個黑色的三角符號，立刻打著馬繼續往前。他現在已經是一名塘馬，若是按照以前的標准，他是進不了的，但龐大人急於擴大騎兵，交代楊學詩擴大招兵，楊光第平日給騎營養馬，有練習的機會又上過戰
場，第一批就補充了進來，成為騎兵第一司的直屬塘馬。今日是去給探路的哨馬傳令，接近麻城之後附近發現不少流寇，路途中不安全，塘馬應該是兩人一組，但因為塘馬病倒的人不少，隊長找不到那么多人，也就顧
不得操典了，派出楊光第單獨前往，只是叮囑他多加小心。他一路都很小心，路上沒有遇到危險，從大隊出來已經跑了二十多里地，接近哨騎的偵查范圍，他需要更加仔細的看哨馬留下的標記，以免路上錯過了。因為路
程很長，按照塘馬的要求，楊光第隔一會就要把口令再背一遍，以免漏了內容。
又跑了兩里後到達一個小的集市，楊光第沒有看到符號，他放慢馬速緩緩通過，不停的在斷壁殘垣間尋找標記。前方路面上突然黑影一閃，坐騎呼的一聲扭動脖子，楊光第轉頭間看到右側跑出一只野狗，飛快的在路面上一掠而過，消失在左側一道斷壁後，破碎的泥土牆內
嘎嘎聲響成一片，飛出十多只鴉雀。
馬頭使勁搖動，楊光第趕緊拉緊韁繩，一手在馬脖上撫摸，隨著雅雀飛遠，坐騎才慢慢安靜下來。楊光第策馬從野狗出現的地方通過，那里應該是一座草屋，地上沒有任何瓦片的痕跡，作屋頂的草料早已被燒光，泥牆垮塌了兩面，殘余的兩面牆之間，堆疊著
七八具赤裸的屍體，有兩具屍體上還殘留著斷裂的袖子，皮膚覆蓋著一層霜雪，看不到是否有傷痕。
雖然年紀不大，但楊光第曾被流寇短暫挾裹，他知道這些人多半是廝養，所以才會成群的聚集在一起，都是凍死的，衣服被其他廝養扒走了。順著道路往前，各處屍體絡繹不絕，有些屍體殘缺不全，集市里面靜悄悄的，偶爾有雅雀的聲音響起，雖然是在大白天，楊光第仍是心頭發毛，但因有令在身，
不得不繼續緩行搜索標記。終於在快出集市的時候，又看到了三角符號，中間還寫著一個守備營專用的數字，據說是龐大人定的數字記號，表明這里是今日第四個偵查目標，沒有在路上錯
過，哨馬應在前方不遠處，楊光第松一口氣，立即打馬逃也似的跑出集市。出了集鎮後，楊光第才感覺到後背涼颼颼的，按照騎營的條例，一旦冬季行軍中出汗，就必須立刻擦拭，趕緊從懷中摸出一塊干布，伸到衣服里面去擦，剛把後
背擦過，前方出現了叫喊和馬蹄聲。楊光第趕緊勒馬，風雪中現出一個灰衣騎手的身形，朝著這邊飛馳而來，楊光第嗆一聲抽出腰刀，緊張的盯著那人，那人身後緊接著又出現了三個騎手，雖有些
模糊，楊光第仍一眼認出了奇兵營哨馬獨特的冬季土色軍服。土色軍服的騎兵在馬上拉弓，朝著前方灰衣騎手放箭，但沒有什么准頭，箭支從灰衣騎手的頭頂上越過，灰衣騎手返身朝後射了一箭，同樣的毫無准頭，不知飛
去了何處。
灰衣騎手不用說就是流寇，方才集市中死的流寇嚇人，但活的流寇不嚇人，楊光第興奮的一打馬，朝著那流寇迎去。灰衣流寇一邊控馬飛馳，一邊放箭阻擋官兵哨騎，注意力都在後面，待聽到前方馬蹄聲才轉頭，又是一個土色軍衣官兵正持刀迎來，惶急中連弓都來不及放，丟
了就去拿兵器，誰知在槍插處抽了個空，他的線槍已不知丟在何處，當下去抽腰刀。
此時楊光第已經在十步外，對面的灰衣流寇剛抽出腰刀，倉促的舉起，臉上一副凶惡模樣，口中正發出一聲怪叫。
灰衣流寇的坐騎比楊光第的坐騎體型更大，全力奔馳之下氣勢驚人，馬匹是種膽小的動物，會本能的躲避體型大的同類，楊光第的坐騎朝著左側偏轉。怪叫聲中對方的人馬身影急速擴大，楊光第腦袋一片空白，軍官講的馬戰忘得一干二凈，眼看對方開始揮刀，楊光第口中發出一聲尖叫，下意識的往下縮了縮脖
子，右手腰刀猛地揮出。只感覺手中如撞上一股大力，接著一陣狂風從身邊刮過，似乎還有一陣馬嘶，坐騎帶著楊光第繼續飛馳，跑出十多步後楊光第才回過神來，右手已經空了，虎口
處破了一個口。對面兩個哨騎已經趕到身前，他們沒有理會楊光第，直接從身邊經過，楊光第呆呆的轉頭，看到那灰衣騎手摔倒在官道下，那匹馬剛掙扎著爬起，趔趄著往田野
中跑去，脖子下不停的淌血。
「小子叫啥名？」
聲音很大，楊光第抖了一下，回頭看到是穿皮甲的軍官，再仔細看了一下，是騎一司直屬游騎旗隊的旗總。
「傳，傳把總令信，著哨騎今日哨探至午時末刻止，四十里設扎營表旗，前方二十里設伏路兵四人，十里設伏路兵八人。」
「怎地四十里就扎營。」旗總氣呼呼的怒道，「原本說的六十里，尖哨都跑前面去了，一時怎么收回來！」
楊光第呆著說不出話來，他只是個塘馬，把總怎么說的他就怎么傳，一個字不能多一個字不能少，其他的都不知道。
旗總瞪著他，「問你叫啥名。」
「楊光第。」
「比其他幾個塘馬好，記著塘馬那也是騎兵！連個賊子都不敢砍，憑啥領那許多月餉。老子早就說不要選遞夫干騎兵，都是些怕死貨色，光會騎馬有個屁用。」
旗總說罷也不理會他，徑自跳下馬走到了那灰衣流寇處，那流寇被兩名哨騎壓著，口中仍在叫罵。