桐城縣衙外人丁稀落，往日聚集在八字牆的青皮代板幾無蹤影，只剩下些三班的幫閑，儀門進出的人都是行色匆匆。

龐雨匆匆進了儀門，過了堂前橋之後，發現王教諭正在堂上議事，除了班頭和司吏之外，還有一些平時未見的人，盡皆衣著不俗。

堂下人不多，龐雨知道今日不同以往，大家都怕派差事，絕不能站在顯眼的地方，龐雨雖說想去胡家庄看看，但畢竟不能稀里糊塗的去，於是趕緊也跑到戶房內。

戶房只有半數人在，都在窗前門口觀察大堂動靜。龐雨進得門去，竟然見到何仙崖和焦國柞在左手窗前，連忙擠到兩人中間，向何仙崖問道，「那些沒見過的都是啥人？」

「各家士紳派的人來。」

龐雨點點頭，聽到堂上有人在說話，趕緊又觀察大堂的情況。堂上是快班的李班頭在說話，他大聲道，「屬下查明，二十三日夜里被亂民所殺兩人，懸掛東作門者為吳鄉宦家奴殷登，綽號殷千歲，懸掛南門者吳鄉宦家奴吳丙，南門樓

只掛人頭，屍身留於吳家燒塌的門房內，已派夫役將屍身斂出。」

王教諭聽完眉頭緊鎖道：「都是鄉宦家奴，那查到倡亂者是誰否？所為何事？」

「據屬下得到消息，眼下聚於城北胡家庄為首者乃汪國華。據屬下今日在南門探訪證人，皆說昨晚放火之時，亂民皆大呼報仇之語。」

「胡言亂語，什么汪國華，為首者乃是張孺，朱宗為副，昨日晚間放火之時，我府中多人所見，此兩人倒確與殷登有舊怨。」

說話的是名五十多歲的人，體態微微有些發胖，顯然生活跟普通百姓不在一個層次。李班頭不太敢得罪那人，客氣的低聲回道，「吳管事且莫急，那張孺和朱宗也在其中，但領頭之人應是汪國華無疑，因我一個快手假作投靠去了胡家庄，他識得汪國華，親

眼所見此人身攜刀具，在庄外設壇寫字，」吳管事便來自吳應琦府上，他對李班頭不假辭色，聲色俱厲的道，「如今還說莫急，二月間便有人傳言，說有人要串聯作亂，縣衙未見查實。八月又傳，縣衙一無所動，只知緝拿那鄭老。如今鄭老未見成擒不說，還釀成了巨賊。這一伙賊人分明想要接應流寇，乘亂圖利。快班既是巡捕緝凶，便當恪盡職守。如今賊人殺人懸屍，之後公然舉

旗設壇，置王法於何地，置一縣堂尊臉面於何地。李班頭不派出快手將其逮拿見官，尚在言說莫急，可是要等到賊人占了桐城，打到這大堂之上才急？」

李班頭臉色尷尬，此時雖然不是正式的早堂晚堂，但衙門六房人等實際就在附近，都在留心大堂的動靜，這吳管事莫名其妙對快班一番苛責，很讓李班頭下不來台。王教諭面露難色，他只是一個舉人，考了幾次進士都沒考上，沒有辦法才走了教諭這條路，算是給自己謀個飯碗。藩司將他安排在桐城，原本是個體面太平的差事，誰知

楊方蚤走這么幾天，也能讓他遇到桐城百年難遇的民亂。

他知道吳家的背景，絕不是他一個舉人能應付的，當下不敢呵斥吳管家，轉向李班頭問道，「既知殺人者於城外設旗，快班今日能否去逮拿幾人歸案。」李班頭咳嗽一聲道，「大人明鑒，胡家庄所聚亂民一日之間已數百人，四鄉凶狡之徒仍在匯聚，快班今日在衙者不過十余，且人心不聚，若是說一聲去胡家庄拿賊，這十余

人眨眼便會散去。」

「那你等所領皇糧所為何來？」吳管事指著堂前方戒石亭的石刻中喝道，「如今亂民殘害良紳家人，爾等仰望養賊，動輒言說散去，又是何居心，難道是要為賊人之前驅？」

李班頭被吳管事噴了一臉的口水，幾頂大帽子連著扣下來，李班頭心中一急，更不知如何說起，只急得滿臉通紅。

王教諭也有些措手無策，站在台上竟然想不出一句話來為快班辯解。雖然教諭是縣學之首，聽來地位崇高，但與這些士紳的科舉資歷相比便不值一提。真的士紳來了還要給教諭一些面子，因為都是科舉出身的，必定會尊重科舉本身，這些

管事可不管這么多。堂下另一紫衣士紳也臉色不快的道，「我等世居於桐城，又不能如那些小民般抱頭鼠竄，都是幾世生聚方有的一份家業，快班觀望縱賊，難道便任那賊人將我等家業付之一

炬否？」

其他幾個管事紛紛附和，倒是年輕的幾個士子模樣的人沒有開口，並不參與管事和衙門之間的糾葛。

周圍不少胥吏悄無聲息的看著，場面頗為尷尬。幾個鄉宦家中的管事，在衙門大堂之上痛罵班頭，而王教諭一言不發。

即便王教諭只是暫攝縣事，那也是代表縣衙權力，竟然不敢為胥吏出頭。

何仙崖道，「王教諭要是不說話，衙門人心便散了。」

焦國柞在旁邊怒道，「說不說都是散的，狗日的管事，不過是個家奴頭子，有何神氣的。」

龐雨聽得堂上對話，似乎亂民領頭的人還未確定，但能肯定是桐城某一伙勢力，總是比流寇好對付。

想起焦國柞是快班的人，龐雨忙低聲問道，「大哥，這兩日你們快班干啥呢？」

「老子干這快班可是倒了霉了，城中到處都是搶奪財物的，今日破門盜搶便是十三起，這狗管事還想叫老子去拿汪國華，憑汪國華也配老子拿他！」

「那汪國華張孺是啥人，真的確定不是流寇？」「他那德性當不了流寇。」此時不同平常，焦國柞不再跟龐雨擺臉色，壓低聲音認真道，「就是另外一伙家奴，以張孺、汪國華為首，里面的迎門梁可能是那黃文鼎，今日早

上懸屍之時，有人在城東見過他們了。」

焦國柞所說的迎門梁是土匪中的代稱，有時又叫先鋒將，一般是最能打殺，經常當前鋒的角色。焦國柞又搖頭嘆道，「沒想到汪國華他們這么敢下手，方才仵作去刑房回話，言稱殷登是被小刀把頸項斬了無數次，死得慘烈無比，不知下手者何人；南門那吳丙倒是一刀