阮大鋮摸著下巴濃密的胡須，氣定神閑的站在堂下，楊芳蚤倒微微一愣，倒不是他沒聽過，而是因為此人太過有名。阮大鋮是桐城人，萬歷四十四年的進士，此人先入東林，成為東林黨的先鋒干將，後因東林將許諾給他的職位給了魏大中，便怒而轉投魏忠賢成了閹黨。但當閹黨也是左

右搖擺，最後弄得里外不是人，算是滿手好牌打成爛牌的典范。雖然阮大鋮現在無官職在身，但進士身份是有的，早年又是京師的科道御史，參與的都是明帝國最高層的政治爭斗，他在官場積累的人脈，也不是楊芳蚤一個知縣能比的

。

楊芳蚤不敢擺官威，也不願跟此人沾上關系，只得對阮大鋮道，「原來是阮先生，難怪如此急公好義，請坐。」

「護衛鄉土乃我等本分。」阮大鋮微微躬身作禮，然後才緩緩坐下。楊芳蚤見阮大鋮還想發言的樣子，不願與此人多糾纏，連忙搶先開口道：「本官愧領桐城知縣，實不願桐城既遭寇亂又遭兵亂，那些土寇亦都是桐城百姓，本官的意思，能

撫還是要撫，不可輕易言兵，不知方大人是否贊同。」方孔炤此時才像醒過來一樣，把眼光從地板上轉向楊芳蚤道，「楊大人宅心仁厚，說的也有理，但本官這里有個計較，自古此種民亂，不可單言剿亦不可單言撫，光是剿殺則平添殺孽，官寇之間冤冤相報耗時長久，不免地方糜爛；光是言撫，則賊人無所畏懼，亂是平不了，最後蹬鼻子上臉也是有的。古今平亂成功者，都必得剛柔並濟、剿

撫並舉方得全功，各位以為然否。」楊芳蚤還未答話，先前反對的士子聽了出來插話道：「方大人此說不妥，咱都是桐城人士，地方上鄉鄰鄉親，要說里面有頑劣不堪之人，也是少之又少，也不必動輒言剿言殺。看此亂起以來，桐城各家頭面的門上，並非家家遭難，那領頭的還是有些方寸的，至少方大人府上他們便未去。而一旦引了池州兵馬來，那都是客兵，許是知道何家

左家，方家也未必知道，更遑論其余，到時拿刀拍門，才真是秀才遇到兵。」

方孔炤身後一名虯髯大漢冷冷開口道，「劉秀才話中有話，不妨直說出來。」

劉秀才腦袋偏一偏道，「晚生只是實話實說罷了。」虯髯大漢一怒站起，方孔炤稍稍轉身對那大漢擺擺手，然後盯著那劉秀才道，「方某說剿撫並濟，並未說要請兵來桐。劉秀才尚未聽完便曲解方某用意，又言有所指，難道

賊人不來方某府上，其中有何貓膩不成？」「晚生不敢，只是親眼所見，賊子從鳳儀里的門前行香經過，也不曾叨擾方府，念及方先生一向賞識那汪國華，還有恩於此人，此事桐城人盡皆知，便由不得旁人不作他想

。」堂中眾人都不言語，此次民變各家多少都有遭殃，唯一毫發無損的只有何家和方家，何如寵是閣老致仕，大家不敢跟他比，方孔炤雖然是京官，但畢竟還未起復，大家還

是能比較一下，心里確有一些不平衡。以前礙於面子，大家都不好意思說出來，但此時有劉秀才開口，大家也是樂見其成。方孔炤成為眾矢之的，卻不慌不忙，先從容的掃視一遍堂中，然後語氣平淡的開口道，「原來是劉秀才親眼所見。那方某有個疑惑，曾幾何時，桐城士大夫仕於朝者冠蓋相望，四封之內，田土沃民殷富，家崇禮儀人習詩書，風俗醇厚，士紳皆為小民之表率，號為禮儀之邦，不知劉秀才有否親眼所見？那時何曾有人為亂，何曾有人殺人懸屍

，何曾有人自鳳儀里之門前行香而過？」

他聲音不洪亮，但中氣充足，每人都能聽得很清楚。堂中靜悄悄的，所有的士紳都不說話，龐雨感覺此人的氣勢足可勝過滿屋子人。方孔炤並未等待劉秀才回答，而是繼續道，「時移世易，桐城亂起之前，世祿之家鮮由禮法，子弟僮仆倚勢凌人，縱奴橫行市井阡陌，苛債累租結怨小民，甚至當街殺人而

致民怨沸騰，試問劉秀才又是否親眼所見？難道以上種種，都因老夫賞識一武夫而致？」劉秀才一時張口結舌，龐雨心中暗自為方孔炤叫好，劉秀才言語暗諷方孔炤縱容汪國華而招致民變，方孔炤的反擊雖然未點劉秀才的名，但分明就是說的劉秀才等士紳所

為才是激起民變的原因。方孔炤清清嗓子正要乘勝追擊，下首一個士子突然站起大聲道，「方大人所言正是，平日侵漁小民而致民怨累積，亂發則驚慌失措一潰千里，我等士子鄉紳世受國恩，遇此

小丑之輩垂頭喪氣斯文掃地，未見有幾人志在討賊，唯見開門購旗，金銀媚賊，又主撫以自保，不知其可乎？」

堂中一片嘩然，眾人紛紛離座而起，劉秀才揪住那士子罵道，「江之淮你是何身份，說誰垂頭喪氣斯文掃地，你今日不說個明白，休想走出這縣丞衙署。」

旁邊的其他士紳已有人在乘亂動手，他們面對亂民那是寡不敵眾，但在這大堂之上，卻絲毫不怕那江之淮。

大堂上猶如菜市場，方孔炤兩不相幫，穩穩的坐在座位上，身後的方家子弟都站了起來，卻未有離開原位。

楊芳蚤眼見不妙，連忙招呼縣衙的人上前，龐雨只得也進了內圈，跟著縣丞一起拉開那些憤怒的士紳，好不容易把江之淮救出來。

江之淮頭發散亂，兀自不服的大聲叫罵，楊芳蚤只得派人把江之淮送去後堂休息，以便讓會議繼續。

現在主張招撫的占據了絕對優勢，楊芳蚤順利達成決議，而且讓士紳寫一封陳情送給王公弼，堅拒池州兵來桐城。

一場會議不歡而散，一眾士紳紛紛離去，方孔炤故意留在後面，那阮大鋮本想留下，豈知方孔炤卻來一句，「阮世兄請先行。」

阮大鋮只得也離去，堂中便只剩下方孔炤和方家子弟。

方孔炤對楊芳蚤客氣的道，「方某想與二位大人私下說些話。」

楊芳蚤點點頭，看著龐雨等幾個皂隸說道，「你們幾人先退下。」

方孔炤對余先生等幕友也道，「請幾位先生也回避片刻。」

余先生只得跟龐雨一起下了大堂，那方家幾人散在堂下，將一眾幕友和皂隸遠遠隔開。

龐雨對余先生問道，「這位方大人也是奇怪，還要瞞著其他人。」

「他在居中聯絡桐城有心的縉紳，他們已募集了不少銀錢，正在招募人手准備平亂。」

龐雨心中一凜，「有什么人手還能打得過那許多亂民？」

「那方鄉官口風甚緊，從不吐露分毫，究竟如何誰也不甚清楚。」

龐雨仔細觀察方家帶來的幾人，看著都是文人打扮，但身形動作都不文弱。

當下低聲對余先生問道，「他帶來的幾人是否都是請來的人手？」