「人頭中可有汪國華？」「回老爺話，沒有那汪國華，亦未見黃文鼎，人頭中為首之人是朱宗。那龐雨並不入衙門，便在八字牆之前與楊芳蚤對話，據他所說，是受楊芳蚤指派平亂，如今滿城皆知

他是平亂首功。」

鳳儀里方家書房中，方孔炤臉色陰沉，揮手讓報信的家仆退下。屋中還有兩人，一個是臉色蒼白的方仲嘉，另外一個則是方孔炤的女婿孫臨。

昨晚先是逃回一批家仆，說方仲嘉已被亂民所殺，讓方孔炤後悔莫及，隨後又擔心因此走漏了平亂的消息，從而讓黃文鼎逃脫，甚至黃文鼎會突襲鳳儀里。

方府一片混亂，讓打行都起身准備，又不斷派出家仆四處打探，結果方仲嘉天明前負傷而回，才讓方孔炤心頭的大石落地。方仲嘉受傷兩處，逃出大殿之後進入山林，好在雲際寺的山嶺並不高，他尋到一處緩坡慢慢下山，鎖子甲因為太重，也扔在了林中。身上衣衫被灌木枝葉扯得稀爛，到大

路之後池州兵還未到達。萬幸的是尋到了來時的馬匹，這才保住一條性命。

他的兩處都不是致命傷，只是失血較多，身體很虛弱，方孔炤原本是讓方仲嘉指揮那些打行，現在只能改為孫臨，並由孫臨的大哥孫頤（注1）協助。

孫臨的二哥孫晉是都察院御史，而且是京官，因此孫家在桐城也是極有地位，方家加上孫家，領導地位在士紳中也能得到認可。

而孫臨本身平日有習武練箭，還擅長騎術，跟方仲嘉相比，只是少了實戰經驗，也算是一個合格的人選。

方仲嘉大概把昨晚的事情說了一遍，他對龐雨的詳細身份不太清楚，只是告訴方仲嘉，似乎是一個姓龐的衙役，原本投了亂民，昨晚與汪國華一伙起了內訌。實際這三人都與龐雨見過面，但這樣的底層衙役無法引起他們的注意，他們對這個姓龐的衙役無絲毫印象。所以他們都以為是依附亂民的那些胥吏，這種人在民亂期間人

數不少，又最是見風使舵，賊人一旦勢弱，便見財起意。

剛找跌打大夫來取了箭頭不久，三人剛商量幾句，便傳來了龐雨帶人頭入城的消息。

方仲嘉無力的靠在椅背上，對方孔炤道，「若是楊芳蚤指派他平亂的，倒是難辦了。」「此事恐怕有些蹊蹺。」孫臨皺眉道，「民變已近一月之久，桐城縣衙束手無策，一味的招撫，無非是擔憂平亂不成，反激怒亂民魚死網破，從而令牧守知縣落罪。如今形勢

未變，楊芳蚤怎會突然派一個衙役孤身前去平亂，豈非兒戲一般。」方孔炤冷冷道，「若是要平亂，便當把黃文鼎一起平了，既明知黃文鼎不在，卻去殺了雲際寺數十亂民，豈非逼迫黃文鼎以命相搏。可知仲嘉最先所說方為事實，這龐皂隸

不過是見財起意，因仲嘉走脫，他擔心消息走漏，而不得不托詞於知縣，。」孫臨轉頭看看天色道：「如今最要命的，黃文鼎一伙陸續在五印寺外聚集，已有三五百人之多。方才家仆回報，亂民似已得知雲際寺遇襲，正往南門移動。萬一黃文鼎等人

攻打縣衙，咱們是否仍按原定方略突襲亂民。」方仲嘉昨晚的一場慘敗，給方孔炤造成了巨大的被動，他有些羞愧，低著頭沉聲道，「萬一黃文鼎等人不救張孺，反而逃回雲際寺呢。都怪我太過大意，若是帶上兩把弓箭

，或是護好那火把，便不至於如此。」

方孔炤倒沒有絲毫埋怨，「生死搏斗之時豈能面面俱到，仲嘉不必苛責自己。至於黃文鼎逃回雲際寺，我看來他卻未必能夠。仲嘉你下山之時，是否已見到池州兵火把。」

「確實如此，當時正是池州兵到來，難以將銀子搬走，龐皂隸幾人有所爭執，我便乘此慌亂之際逃脫。」

孫臨站起道，「雲際寺應已被池州兵攻占，黃文鼎回去亦無用，此人缺乏謀劃，汪國華既然不在，他定會進退失據，攻其不備正其時也。」

方仲嘉突然抬頭道，「要不然便由得那黃文鼎攻陷縣衙，將那龐皂隸等人一股腦殺了，我等再乘亂襲殺亂民。」孫臨看著方仲嘉道，「那便不再是民亂，而是造反，一旦亂起恐難收拾。龐皂隸昨晚能火中取粟，必是個奸狡之徒，黃文鼎即便攻克縣衙也難逮住此人，多半被他走脫，而

汪國華尚在這皂隸之手，大亂之後一旦交給朝廷，不免更連累方家。」

方孔炤點頭道，「若是黃文鼎攻克縣衙，池州兵必定要入縣治，屆時桐城不但遭匪災，還要再遭兵災。」

屋中三人一時都不說話，相比於那些小民，世家大族在面對兵災之時更沒有底氣。

方孔炤在書桌前來回走了兩趟，停下後對孫臨道，「告知楊知縣，桐城士紳今日平亂。」

孫臨應承一聲，出門立刻開始召集打行和家仆，方家院中一時喧嘩起來。

方孔炤聽著外邊的聲響，默然片刻後對方仲嘉問道，「你走時那汪國華可還一息尚存？」

「他似乎是中毒了，在大殿中多次叫罵問誰下的毒，但他應是中毒最淺之人，也是最後才倒下的，至於那毒能否解救，卻不敢斷言。」「既然那龐皂隸能有時間砍了二十多個人頭，是有時間確認汪國華死活。若是死了，那定砍了腦袋來。即是說汪國華可能沒死，此人是個匪首，而龐皂隸不交出他來，放著

這大功不要，其中是有些意味的。」方仲嘉切齒罵道，「他在殿中定是聽了我與汪國華說話，知道咱家與汪國華的糾葛。又不能確定我是否生還，便留了汪國華在手中見機行事。此人心狠手辣，他不但下毒，

還至少親手格殺了三四人之多，能用弓弩之時定然是用弓弩，絕不給對手一點機會。」「但他終究只是一個皂隸，害怕你報復於他，想以汪國華為籌碼。」方孔炤沉吟片刻道，「可恨這皂隸壞我大事，不過是為些銀子，也是為那池州兵做嫁衣，銀子最後定然是

池州兵奪去了。」

「要不要讓人先去與他談談。」「不必，就算他拿到汪國華，也只是一個低賤皂隸，有何資格與我等對坐說話。」方孔炤冷冷道，「待剿滅黃文鼎之後，你去縣衙露個面，讓那皂隸知道你還活著，讓他來求

咱們。」

……

南門城樓之下，人頭涌動人聲嘈雜，各色兵器農具在他們頭上晃來晃去。

從四鄉匯聚而來的亂民集結在此，他們都是上次依附的人，這次聽聞池州兵退去，又被核心亂民召集而來。

他們頗為想念上次打劫大戶的感覺，所以人數很是不少，一大早已經集結了超過五百人，還不斷有人從各處趕來。原本他們的集結地是在五印寺，但早上傳出了一名皂隸孤身剿滅雲際寺的離譜謠言，開始大家都不相信，隨後城中的傳言越來越多，亂民紛紛離開五印寺，在南門城門口

打聽消息，有部分人因為害怕已經離去，還有些將信將疑。