大寧十年秋。

寧清帝開始了自己繼任以來第三次選秀，這次選秀規模之大，耗費之巨，令朝野暗生非議，卻顧忌皇上的剛愎自用，未敢有所諫言。

此次選秀由大太監司禮監——也是當前風頭一時無兩的東廠廠公隗禮一手操辦，通過初選者有五百人之眾，被他統一安排在棠梨和合歡二宮。

鱗次櫛比的精致小舍，雖然室內裝潢並不算差，卻無法滿足相當一部分貴族女的嬌奢需求，入住後的第一日，便有兩名高門貴女不知天高地厚地跑到隗禮面前抗議，語氣多有不滿，毫無敬畏之意。

一旁伺候的小太監們嚇得瑟瑟發抖，只見他們面白無須的廠公大人看似脾氣極好地聽完了兩名貴女的抱怨，接著揮了揮手。

接著，兩名方才還趾高氣揚的華衣女便被幾個太監強行剝去外衫，丟在宮門口示眾。

一個時辰後，收到消息的家人才灰頭土臉地將她們領了回去。

宮門兩側侍衛眾多，這兩名女如此難堪的一面被這許多男人看了去，想是再難嫁去什么好人家。

隗禮接過小太監呈上來的秀女畫卷，逐個翻閱。

他眉頭微微皺起，指了指其一張畫道：「皇上喜歡體態略豐滿些的女，這個太瘦了，將她遣送回去。」

又指了指另一張畫：「這個又太胖。」

小太監唯唯諾諾。

干凈的手指翻到某一張，忽然停住。

小太監探頭看過去，是一張頗為美貌的女畫像，這人他印象很深，長相在秀女里堪稱最為出挑，家世也不錯，於是出言詢問：「大人，這是河北知府家的嫡女燕蓮貞，琴棋書畫無一不精，有什么問題嗎？」

隗禮猶豫片刻，道：「無事。」手指卻在其上再三逡巡，這才揭了過去。

翌日，復試之時，他竟起意親往，直把主持考試的太監張昌驚得兩股戰戰。

「大……大人！您怎么來了？快請坐！」張昌一面諂媚地笑一面踢了腳身邊的小太監，「沒眼色的東西！快去給大人倒茶！倒最好的明前茶！」

隗禮理了理朱紅色飛魚服的寬大下擺，金絲檀木雕刻成的佛珠手串在右手緩慢流轉，每一顆都光滑圓潤，顯是把玩過許久，他雌雄莫辯的臉上一如既往的沒有任何表情：「不必，今日考的題目是什么？」說著便往考場里面走去。

張昌連忙跟上，點頭哈腰道：「初試看的是容貌、體態和禮儀，這復試考的便是才藝，琴棋書畫詩茶刺綉，不拘哪一樣，只要拿得出手便算過關。」

隗禮點點頭：「即使只會些旁門左道，只要出色，也是不礙的，皇上喜歡獨樹一格的女。」事實上，寧清帝十分博愛，無論什么樣的女，只要相貌過得去，在他眼里總是自有其妙處。

張昌一迭聲應：「是是是，大人考慮周詳，小人佩服！」

他們邁步進去，卻正撞上一場喧鬧。

一個藍衣女手持一盞已經空了的紫砂茶杯，皮笑肉不笑地道：「哎呦，真是對不住，不小心將茶水灑在你綉作上了，不礙事吧？」

怎么能不礙事，上好的白色絹布上好大一抹茶漬，眼看是洗不干凈了。

綉架前坐著的紅衣女雲鬢高聳，眉目美到筆墨難以描畫，簡直像是月宮下凡的仙，輕而易舉便奪去了身邊所有女的顏色。

她低眉斂目：「既是不小心，自然是不礙的。」

藍衣女意態驕矜，還未說話，便見對方站起身來，身姿搖搖晃晃，撲到她准備點茶的幾案上，將一整套精美茶具盡數推在地上。

「啊！」她尖叫一聲，眼睜睜看著價值不菲的茶具碎成一大片一不值的瓦片。

蘇錦書卷了卷被茶水打濕的袖口，露出一段皓腕來，柔柔弱弱道：「哎呦，真是對不住，不小心將你的茶具打碎了，不礙事吧？」