每一次類似宴會的開端總是很枯燥……

董大人對於這一年江寧發生的各種事情的總結啊，未來這一年的一些期望啊，換湯不換葯的每年都會說，今年由於情況開始變得特殊，此時還含糊其辭地說了好些東西，事實上，對於江寧織造業的真實情況，如今落座的許多人，大概都要比這董大人明白得多。

「今晚吃蟹……」作為這一晚事情的見證者與參與者，王家的王文卓在燈影搖動間喃喃低語了一句，樓下已經隱約傳來了香氣，隨後偏過頭與身旁的一名管事交談：「今晚的事情，你看怎么樣？」

那王家管事低聲道：「自然還是希望蘇家能勝出，而且看起來，問題似也不大。」

「烏家和薛家也不是省油的燈，你看看那邊，那兩家人似也不是非常緊張的樣子，而蘇家……老實說這寧立恆讓我覺得有些氣餒……」

王家算是在江寧中型偏小的商戶，一直以來與蘇家都有不錯的合作關系，此時自然也希望蘇家能拿到皇商，他們必然也會有好處。只是王文卓此時望望那邊的寧毅，覺得這是唯一似乎不太可靠的地方。那王家管事笑了笑：「他一介書生，無須去管他，我們知道背後還是由蘇家二小姐在管事也便行了，今夜終是蘇家准備充分，如今只待收線，當無問題。」

「只要薛家不動什么手腳，我倒也是放心的……」

薛蘇兩家關系不穆，因此王家對於薛家好感也不多，月前蘇伯庸遇刺之事，不少圈內人大抵都認為是薛家動了手。當然這種事情一旦認定下來是非常嚴重的，明面上自然不可能有人說出來。

私語之中，前方董大人的說話也已經接近正題，眾人安靜下來，在音樂的菜餚香氣中，等待著今晚最重要的事情開始。

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「……今日請大家共同鑒賞我齊家新近織造出來的雪紋紗，此紗所用絲線織造不易，制成之後，輕、薄、柔韌，請大家看看，此紗幾近透明，其上天然紋路如雪線潔白，我們用特殊織機控制絲線根數……」

時間入夜其實不久，綠漪樓上，諸人皆已落座，諸多席位之間，一家織戶主事如今正將一匹紗布在場所中央展開，周圍諸多的圓桌之上，水果、點心等物皆已上齊，諸多織戶、官員在他說完之後，議論一番，隨後那賀方賀大人起身笑著宣布若有感興趣的可以上前品評，於是各個桌子都有人去到中央，近距離看看那紗布質量，與那齊家的主事談笑交流。

今晚的聚會有關歲布，有關皇商，也有關各個織戶此後在江寧的地位。當然，各種各樣的交流也不會僅止於爭奪皇商一項，對自家東西有信心的，拿出來露露臉，此後或許某些織戶就會有意向過來談合作或是其它的一些事情。此時這展示才剛開始，那齊家主事說完，基本都會有人笑著圍過去看看，有的人在周圍坐著聊天。

「這紗倒還不錯……」

「分絲的法子，早幾年烏家便已有了……」

「不過烏家那布產量不高。」

「這齊家可交……」

這時候當然不可能詳談，但有興趣的都已經上去看過了質量，之後還會有一個晚上的時間可以慢慢考慮慢慢商量，就算沒什么興趣，例如蘇家、烏家、薛家也都會有人過去品評一番，說幾句好話，這事情一開場，氣氛也就變得熱烈起來。

齊家之後，賀大人也開始叫另一戶人家出來說說這一年的事情，眾人認真聽著，有些商戶或者也會在這樣的聚會上透露一些想要透露的訊息，未必不是來年的一個風向標。說完之後，這一家倒是沒有拿出什么新布料來，接著是下一家……

這個程序進入之後，眾人都有些認真，對於皇商的關注暫時倒是淡了一些，專心地看著眼前的事物，討論對自己有益的事情。王家也看中了一樣布料，王文卓與旁邊的掌櫃商量一番，決定待會宴會中去那邊探探話風或者意向什么的。

這次參與聚會的商戶一共大概有二十余家，每家每戶肯定都會有些話說，但不一定都有東西拿出來，這也全看自願。聚會到一小半的時候，那賀大人道：「……請呂家出來說說這一年來發生的一些事情。」宴席當中，由於方才一家布料展示所引起的竊竊私語才漸漸停下來，眾人有些安靜地等待著那呂家的布料展示。

隨後，那呂家主事出來結束簡短的總結，旁邊的人拿過來一個錦盒，他笑著拍了拍：「……以往我呂家熏茶絲受大家關照，近日以來，我們沿用了熏茶絲的想法，眼下制出了一款新布，暫時尚未命名，先拿出來與大家品評一番，請諸位前輩指正……」

他打開盒子，讓下人將一款黑色的布匹展示在眾人面前，人群中發出驚嘆之聲，王文卓也張開嘴看了幾眼，隨後幾乎是與家中管事同時將目光望向了一旁，隨意地打量著周圍一些商戶的反應，最主要的，還是蘇家、薛家、烏家這幾戶的人。那呂家的熏茶絲原本便是江寧有名的布匹，這次聚會上也有可能威脅到位置最高的這三家。片刻之後，他才將目光收了回來，與管事笑笑。

「看起來，三家皆有殺手鐧，對這呂家倒是無所謂。」

「本當如此。」

「不過這黑布當真不錯，我上去看看。」

王文卓說著起身，在座商戶之中，其實不少人方才也都在觀察著烏家、薛家、蘇家眾人的臉色。烏家人一直都在有風度地微笑著，每一家東西出來之後，都很有風度地交談一番，然後上去問些問題，這時候也未變過。薛家則也顯得自信滿滿，蘇家也是類似，如今暫代大房的第一才子寧毅的右手一直按在桌上的錦盒蓋上，手指悠閑敲打著，一股安靜、自信的感覺油然而生，這時候廖掌櫃也未跟他交談，而是與身邊掌櫃笑著說幾句，然後起身上前，旁邊蘇仲堪也走了過去。

呂家的布動搖不了這三家的位置，但在江寧來說，也已經算是很不錯的布品，一時間掀起了聚會當中的一場小高潮，烏家的烏承厚這時也已經出來，與蘇仲堪針對這布交談一陣，給了頗高的評價。自由上前的時間結束之後，那黑布也被陳列在樓層的前方，以便此後整個的宴會過程當中大家都能看見。

下一家出來之時，這紛紛議論還未停止，隨後這些討論稍稍平息下來，眾人進入到其余商戶的時間，呂家那黑布的余韻一直未消，到的幾家現身完後，賀方出來說出薛家「大川布行」的名號時，宴會場中的氣息，才陡然被一刀切斷。這個晚上，幾乎所有人都在預估的一個時刻，終於到來。

圓桌邊，寧毅敲打的手指停了下來，廖掌櫃等人正了正位子，薛延朝這邊笑笑，捧著一只木盒上前，開始說起薛家之前這一年中的好事。二樓大廳之中安安靜靜的，所有人都在注意著薛家將要拿出來的東西，以及蘇家這邊的態度，當薛家終於將一款紫色貴氣的新布展示出來時，幾乎整個空間里的氣息都凝滯十數息。人們安安靜靜地等待著旁人的反應，多數朝蘇家這邊望來，就連薛家人都在朝蘇家這邊投過來注意的目光。蘇家的掌櫃在看了一會兒之後，也在互相交換著一些目光。

一秒、兩秒……終於，廖掌櫃朝周圍環顧了一周，整理下袍服，笑著站了起來，准備上前去看，在他跨出一步之時，寧毅皺了皺眉，手指再度落下，後背靠回了椅子。隨後，才聽見周圍在轟然聲中私語聲混成了一片，眾人都陸續起來走上前去。

「蘇家沒反應？」

「怎么搞的？」

「薛家沒有後招？」

「蘇家早已准備幾年時間，光靠刺殺了蘇伯庸看來意義也不大，蘇檀兒未倒……」

「這次蘇家的孤注一擲見成效了……」

「壓軸，皇商恐怕要歸蘇家……」

「烏家還難說，但若烏家有心，按照以往的情況，本應烏家壓軸的才對……」

「厚積薄發、真正的厚積薄發就是這樣了……」

「蘇愈這下該放心將一家子交給他孫女了……」

竊竊私語的各種議論當中，眾人也笑著走上前去，作為江寧織造的三大家之一，眾人此時雖然錯愕，但仍然不會不給它面子，場面頓時間熱鬧起來。當然這樣的熱鬧中，也各有各的心情。熱鬧歸熱鬧，當薛家將那紫色布匹放上前方之後，薛延也看不出表情地走回了坐席，隨後偏頭與弟弟小聲說話。