二月十六，四平崗附近小縣城。

雷雨的日子過去已有兩天了，天晴起來，已經褪去冬日氣息的大地上，萬物生發。馬車在客棧邊停下時，自京城而來的大人物走了下來。

最近的這段時間里，以四平崗為中心，附近的鄉鄉鎮鎮里並不太平。當然，這樣的不太平，也只是嗅覺靈敏者才能感覺到的氣息，若之於普通人，則只是附近一帶匪人出現得稍多了些，偶爾發生幾起流血的案子，若是波及不到自家，也就無需在意，畢竟若在平日，一些流氓潑皮在鄉里鎮里打得頭破血流的事情，也都是有的。

於四平崗附近的綠林人物，又或是當事之人而言，從二月十一鐵天鷹宗非曉等人的陡然出手開始，接下來的幾天，則真是腥風血雨、草木皆兵。五天的時間，附近的鄉鎮實際上已經被刑部的眾人來回犁過了好幾遍，不光是潛逃的永樂朝余孽被清掃，一些附近的****人物、綠林中人，也大受波及，四平崗附近雖然皆是升平之所，但周圍的山里，其實也有幾個比較固定的山匪寨子——這樣的情況除了最為富庶的江南，事實上在哪里都是常態——他們平日里倒並不隨便傷人性命，干的最多的事情是對經過的鏢隊收點保護費，當然，有時候橫行一方，也是難免。在這幾天的巨大壓力下，幾個匪寨也已經被逼得解散逃離。

普通民眾覺得的治安下降，綠林人的雞飛狗跳，對於另一種人來說，卻又是另一種狀況。對於他們而言，眼下的事情就算波及一方，也是連小事都不能算的，有時候瞧上一眼，則往往是為了某個特殊的結果。方才抵達這邊的左厚文，便是這類人之一。

作為左家在京城的主事人，大儒左端佑的堂弟，他來到這里，更多的只是因為恰好順路。對於他來說，連日以來紛繁復雜的狀況，他所關心的，也不過一句簡單的話而已：「情況怎么樣了？」

「方百花所率領的永樂余孽，已經是強弩之末了，暫時雖然還在逃遁，但鐵捕頭與宗捕頭主要攔截了西南方向的逃路，幾日以來，已經在縮小圈子，相信不多久……」

下車之後，左厚文走向客棧當中，跟在旁邊迎接的，其實是昨日抵達這里的第三名刑部總捕樊重。此時算來，刑部一共七名總捕頭，如今已有三名聚集於此，樊重與左家來往甚密，因此才被左厚文招來。不過，他開口說得幾句之後，左厚文一邊走也就一邊擺了擺手。

「方百花與方七佛如何，自有王少師的人去關心。賬目的事情怎么樣？」

樊重點了點頭：「這次攜賬目北上者，乃是匪號寶光如來的鄧元覺，此人在方臘麾下時曾是四大將之一，頗為棘手。但他們如今刻意鬧起聲勢來，已經被我們截了來路去路。如今方百花等人在西南方，鄧元覺等匪人則在北面，看起來是要做出殺上京城將賬目公開的態度，給方百花等人的逃離制造機會。但……他們逃離的可能性不大，估計頂多三五日，便見分曉了。」

「賬目的可靠性，樊總捕覺得如何？」

「這個……下官不敢妄言，但看起來，關心此事的人，委實不少。」

說話之中，左厚文已經到了客棧後方，自有下人婢女在前方引路，打開了布置好的房間大門。左厚文揮了揮手，示意樊重進去坐，他容色簡單，但舉手投足之間卻有著並不許人質疑的氣勢。樊重坐下之後，他揮了揮手，讓婢女出去，隨後親自給樊重倒了一杯茶，放在對方身前。

「大家既然都想要，便是好東西。樊總捕於這方面最擅長，我一個局外人，便不多說什么了。這筆賬的牽扯，可大可小，於我左家有些關系，但畢竟是不大的，不過……落在自己手上，總比落在別人手上好，一切有勞樊總捕。」

樊重拿著那茶喝下，待到要離開時，才想起了什么：「不知左公這次過來，會逗留多久？」

「大概也就是兩三天，等你好消息。怎么？」

「呃，最近一段時間，附近龍蛇混雜，委實不太平。刑部大索，嚇跑了一些人，但畢竟方百花等人都有懸賞在身，這幾日里過來的綠林人物也不少，求名求利的，又或是其它一些人安排下來的暗線，包括……右相府、密偵司的人……雖然不多，但難免節外生枝。左公在此逗留，請務必留心保重。」

左厚文點頭笑了笑：「我知道了，謝謝樊總捕提醒。」四平崗的事情發生後，方百花等人被圍追堵截在這一塊，一部分綠林人被驅趕出去，但還有更多的從不同的渠道趕了過來，勉強也能開一個半個的英雄大會了。樊重之所以過來，原因便是為此。不過左家底蘊深厚，左厚文身邊自然也有高手護持，對此只是提一提也就行了，倒是其中的一個存在引起了他的注意：「密偵司也來了，來的是什么人？」

「人數不多，來的大概二十幾人，領頭的是相府一位叫成舟海的書生，他們來的晚了，根系也不深，查不到太多事情，倒還算守規矩。那成舟海能做的不多，如今每日都要去拜會鐵捕頭一次，名為通氣，實際上可能是想套話。不過……他探不到太多東西的。」

左厚文點了點頭：「知道了。成舟海……我曾聽過，他是秦嗣源的弟子，不會簡單。當心些也就是了。」

「是。」樊重點頭，便要告辭，隨後又遲疑了一下，「下官倒是聽說，密偵司如今對綠林這一方的事情，如今是由一名叫做寧毅的人在處理，聽說此人行事劍走偏鋒，左公在京城時，不知……」

「不過是一名入贅求富貴的男子。」左厚文笑了笑，手指隨意地敲打了一下桌面，「可能是因為這樣，行事狠辣一些。秦相擅用這類人，但離了君子之道，上不得台面，不必理會。」

「是，下官告辭了。」

「去吧。」

雙方對答隨意，樊重離開之後，左厚文才微微皺了皺眉。隨即，搖頭將思緒揮散。

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小鎮之上，關系到數百人生死身家的事情，只占左厚文不多的一小部分思緒。而對於當事之人，則是需要豁出性命的安排與奔忙。隨著時間的推移，一度變得混亂的事態又已經開始清晰起來。

被完全打散的少數人姑且不論，至少在如今人群聚集的兩邊，一方以鄧元覺、安惜福為首，拿著賬冊，擺出的是作勢北上的態度。另一方則依然是方百花領頭，這一群人打打逃逃，傷亡慘重，想要越過西南的丘陵，進入大別山的支脈，求取一線生機。

不過區區幾天的時間，整個事態的變化推進，其實是相當之快的。從十一的晚上鐵天鷹等人出手，隨後的追殺奔逃，一直就沒有停過。幾個州縣的聯合搜捕，一方面挖出被沖散的匪人，一方面，廝殺隨時都在進行。方百花等人在其中轉移著方向，匿藏蹤跡，鐵天鷹、宗非曉這邊也在紛亂復雜的訊息中拼命的調兵遣將，每天被抓的人、死傷的人，又或是神秘出現的綠林高手情報匯總過來，一條條一件件應接不暇，能夠從其中理出頭緒，最終將兩撥人的蹤跡壓在一定范圍內，就足以證明他們在這方面經驗的老到。

當一切的信息再度變得清晰起來，所有人都明白，事情只會在最近的一兩天見分曉。其中固然存在著方百花等人逃離的可能性，但這一可能，已經相當渺茫。

水干了，魚便要死。對於方百花等人來說，眼下面臨的，也是正是這個狀況。乍然被沖散的時候，周圍州縣還有眾人的騰挪之地，然而當時間過去，鐵天鷹、宗非曉帶領眾人逐步疏理後，真正可夠騰挪的地方，已經越來越少了。短短的幾天時間，唯一留給她們的出路，只有往西南逃進山里一途，但這個時候，通往大別山一帶的方向上，也正好成了鐵天鷹人的布防重心。

而這些事情，對於他們來說，本身也是明白的。

下午的陽光照在山林間的亂石上，抬頭望向那片陽光時，杜殺抿了抿嘴，蒼白的臉上，血色浮動了一下，旋即又回到可怖的慘白里。

他只有一只手了。

手臂斷去不過兩三天的時間，能夠清醒過來，能夠說話、能夠走路，甚至能夠再度舉刀殺人。眼前削瘦的漢子身上，此時仿佛有著另一個讓人難以置信的魔神在支撐著自己，甚至於當羅炳仁送來清水時，他還虛弱地堅定地做了個決定：「去告訴公主……我們不走了。」

附近的山坳里，此時聚集的，是方百花身邊能帶著的最後幾十人，且大多有傷在身。在眼下做出這樣的決定，是有些意氣用事的，但杜殺說出這句話，羅炳仁也就明白了他的理由，甚至從某種意義上來說，他也一直在等待著杜殺或是誰說出來。

於是他去跟方百花說了這件事。坐在怪石的陰影里，同樣憔悴但堅毅的中年女子抬頭看了他一眼，隨後拄著長槍，站了起來。此時旁邊已經有人在開口了：「干什么！羅炳仁！你們霸刀孬種要撤！這種時候！？」

「閉嘴！」方百花呵斥住旁邊那人，看看羅炳仁，再看看周圍的幾名霸刀成員，「你們知道的，這個時候，只有往西南，進山里才有生機。」

「那也不是。」羅炳仁笑了笑，「公主也知道，這個時候抱在一塊才死得早，若是落單，人少反而有可能渾水摸魚，留下一條命來。」

羅炳仁說的這個道理，其實所有人都明白，鐵天鷹與宗非曉等人最大的目的在於抓捕方百花，對於那些被沖散的人，雖然搜捕也嚴格，但總有極少幾個人，能僥幸逃脫。這幾日里，其實陸續有人意識到這一點，選擇獨自離去的——當然，他們大部分，還是會被俘被殺——至於留下的，多半是方臘、方百花麾下的死忠，起義失敗了，營救失敗了，同伴死的死傷的傷了，若是再獨自離去，他們也就什么都沒了，更何況，獨自離開的生存機會也不算大。

但關於霸刀等人要留下的理由，在片刻之後，大家也就能夠明白過來。

因為劉西瓜失蹤了。

早兩日，劉西瓜與方書常、錢洛寧出門打探情況，這原本是隊伍里武藝數一數二的頂尖好手了。後來方書常與錢洛寧回來，告知路遇林惡禪的事情，料想他們兩先走之後，西瓜一定能夠跑掉，但後來發現中了計，西瓜一直未曾回來。當天轉移時，方書常與錢洛寧兩人心懷內疚，選擇留下等待更清晰的消息，據說其後與宗非曉交了手，負傷離開。

第二天與一撥司空南手下短兵相接時探出了消息，劉西瓜不敵林惡禪，已被他們教主斃於掌下，拋屍河中。

這個消息是他們抓住其中幾人後逼問而出，可信度並非沒有。只有死不見屍這一項，多少讓人能留下些希望，然而到得此時仍舊沒有音訊，杜殺等人，便不願意再走了。

方百花說不出什么話來，不多時，夕陽的余暉灑下來，谷中眾人分成兩撥，一撥去往西南方向，另一撥的幾人站在那光芒里，回望來路，不知該去向哪里……

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大撥大撥的官兵、捕快飛快地走過了山間的道路，附近的山麓上，宗非曉騎著馬，望著這一切。

方百花等人的位置已經確定得差不多，接下來，便是一撥一撥的掃。他不願意分散力量去打草驚蛇，沒有壓倒性的力量，就算打贏了，也很容易將這些人再度沖散。對方都是高手，一旦沖散，能夠抓起來的人，反而少。只有一次性以壓倒性的力量包圍他們，才能畢全功於一役。

反正……他們已經走向絕望了，這個時候，沒有劇烈的外力刺激，剩余的這些人，應該還是會抱團的。

一天……或者最多兩天的時間，事情就將收尾，他們也就可以上京敘功了。

當不會橫生枝節……

他心中再度計算著事態，包括司空南、林惡禪，包括方百花那邊的人，包括忽然殺出來的鄧元覺那一支力量，再包括這次聚集在周圍的一些綠林草莽，甚至於密偵司的那一小撥人……這些都一一想過之後，再度確認，應當不會有太多計算之外的因素參與進來了。