秋風已起。
中原，威勝。
虎王的別苑里，盛大的宴會進行正酣。燈火通明、觥籌交錯，一群大臣、將領開始在虎王面前放浪形骸，抱著仕女開始褻玩時，於玉麟拿著一小瓶酒從殿內走出來。
殿外是漂亮的亭台與水榭，燈籠一盞一盞的，照亮那建在水面上的長廊，他沿著廊道往前方走去，湖面過了，便是以假山、曲道居多的院子，沿湖岸環繞，美輪美奐的。附近的衛兵三步一哨五步一崗，有的神態懶散，見於玉麟走來，俱都打起精神來。
再行得不遠的幽靜處，是坐落於水邊的亭台。走得近了，隱約聽見陣慵懶的曲子在哼，江南的調子，吳儂軟語也不知道哼的是什么意思，於玉麟繞過外面的山石過去，那亭台靠水的長椅上，便見穿灰色長袍的女子倚柱而坐，手中勾著裝酒的玉壺，一面哼歌一面在水上輕輕晃動，似是有些醉了。
這幾年來，能在虎王宅院里著男子長袍隨處亂行的女子，大約也只有那一個而已。於玉麟的腳步聲響起，樓舒婉回過頭來，見到是他，又偏了回去，口中曲調未停。
「樓姑娘好興致啊。」於玉麟開口說道。
「……於將軍才是好興致啊。」哼了幾聲，樓舒婉停下來，回了這樣一句，「虎王設下的美食、美女，於將軍竟不動心。」
「外界雖苦，美食美女於我等，還不是揮之則來。倒是樓姑娘你，寧魔頭死了，我卻沒想過你會這樣高興。」
「哼哼。」樓舒婉低頭笑笑。
「還是說，樓姑娘知道他未死，所以才這樣無動於衷？」
「哼哼。」她又是一笑，抬起頭來，「於將軍，你無不無聊？還是小孩子么？」
於玉麟望著她笑，隨後笑容漸斂，張了張嘴，一開始卻沒能發出聲音：「……也是這幾年，打得太過累了，忽然出個這種事，我心中卻是難以相信。樓姑娘你智計過人，那寧魔頭的事，你也最是關心，我覺得他可能未死，想跟你商量商量。」
樓舒婉望著那湖面：「他死不死，我是關心，可我又不是神仙，戰場未去，人頭未見，如何斷言。你也曾說過，戰場瞬息萬變，於將軍，你有一天忽然死了，我也不奇怪。他若真的死了，又有什么好出奇的。他這種人，死了是天下之福，這幾年來，民不聊生……不是為他，又是為誰……然而……」
樓舒婉說到後來，聲音漸漸低下去，其後漸漸頓住，於玉麟也是微微嘆氣，夜風吹過來時，將這亭台籠在一片安靜里。
是啊，這幾年來，民不聊生——四個字，便是整個中原概括的景狀。與小蒼河、與西北的戰況會延續這樣長的時間，其戰爭烈度如此之大，這是三年前誰也未曾想到過的事情。三年的時間，為了配合這次「西征」，整個大齊境內的人力、物力都被調動起來。
在女真人的威壓下，皇帝劉豫的動手力度是最大的，超乎常理的大量征兵，對下層的壓迫，在三年的時間內，令得整個中原的大部分百姓，幾乎難以生存。這些地方在女真人的三次南征後，生存資源原本就已經見底，再經過劉豫政權的壓迫，每年都是大片大片的飢荒、易子而食，絕大部分的糧食都被收歸了軍糧，唯有參軍者、幫忙統治的酷吏，能夠在這樣嚴苛的環境下得到些許吃食。
而不歸劉豫直接管理的一些地方，則稍稍好些，虎王的地盤算是其中的佼佼者，一方面是因為首先重視了商業的作用，在歸降女真之後，田虎勢力一直在保持著與女真的來往貿易，稍作貼補，另一方面，則是因為樓舒婉、於玉麟、田實等人結成的聯盟首先以軍管的形式圈起了大量的農庄，甚至圈起了整縣整縣的地方作為禁區，嚴禁人口的流動。因此雖然不少的流民被拒後被餓死或是殺死在田虎的勢力范圍外，但這樣的做法一來維持了一定的生產秩序，二來也保證了麾下士兵的一定戰斗力，田虎勢力則以這樣的優勢吸納人才，成為了這片亂世之中頗有優越感的地方。
饒是如此，比之太平年景，日子還是過得非常艱難。
不得不承認的是，這一系列舉措得以出現、推行的功臣，主要是樓舒婉，她在參考寧毅的諸多動作之後，配合以女性的敏銳，以於玉麟、田虎的侄子田實等人為盟友往上進諫。
而在女真人強悍，劉豫統領大齊的壓力下，田虎也越來越意識到有個這樣「管家婆」的好處。因此，雖然在田家不上進的親族治理的地方仍舊吏治糜爛民不聊生，但對於於玉麟、樓舒婉等人，他仍舊給予了大量的權力和保護，留下幾處施政嚴格的地方，加大產出，支撐整片地盤的運作。而在田虎的勢力當中，樓舒婉在越來越重要之後，被授以御使之職，專司參劾他人，以次來制衡她與他人的關系。
在這樣的夾縫中，樓舒婉在朝堂上時常到處開炮，今天參劾這人貪贓瀆職，明天參劾那人結黨營私——反正必然是參一個准一個的——關系越弄越臭之後，至如今，倒的的確確成了虎王坐下舉足輕重的「權臣」之一了。
三年的大戰，於玉麟依著與樓舒婉的盟友關系，最終躲過了沖上最前線的厄運。然而即便在後方，艱難的日子有苦自知，對於前方那大戰的慘烈，也是心知肚明。這三年，陸陸續續填入那個無底大坑的軍隊有數百萬之多，雖然未有詳細的統計，然而就此再也無法回來的軍隊多達百萬以上。
被派到那片死地的將領、士兵——不止是田虎麾下——哪怕是劉豫麾下的，也沒幾個是真心想去的，上了戰場，也都想躲避。然而，躲不過女真人的監督，也躲不過黑旗軍的突襲。這些年來，亡於黑旗軍手中的重要人物何止劉豫麾下的姬文康，劉豫的親弟弟劉益死前曾苦苦哀求，最後也沒能躲過那當頭一刀。
田虎麾下的出兵中，王遠、孫安帶領軍隊入山，當初抱的還是見敵則退的想法，在那山中被黑旗軍隔著山澗一輪大炮，崩塌的山壁將近千人活埋在山谷之中，王遠、孫安再也沒有出來。將軍武能回來時奄奄一息，見家人最後一面時連話也未能說出來，凌光、樊玉明等人遇襲後被沖散，死在山中屍骨都沒能被撿回來……
當初在呂梁山見寧毅時，只是覺得，他確實是個厲害人物，一介商賈能到這個程度，很了不得。到得這三年的大戰，於玉麟才真的明白過來對方是怎樣的人，殺皇帝、殺婁室且不說了，王遠、孫安乃至姬文康、劉益等人都不值一提，對方拖住幾百萬人橫沖直撞，追得折可求這種名將亡命奔逃，於延州城頭直接斬殺被俘的大將辭不失，也絕不與女真和談。那早已不是厲害人物可以概括的。
整個中原，但凡與他作戰的，都被他狠狠地拖下泥沼中去了。無人幸免。
於玉麟甚至一度覺得，整個天下都要被他拖得溺死。
然而忽然有一天，說他死了，他心中雖然不認為毫無可能，但某些想法，卻終究是放不下來的。
「我……終究是不信他毫無後手的，忽然死了，終究是……」
沉默片刻，於玉麟才再度開口。對面的樓舒婉始終望著那湖水，忽然動了動酒壺，目光微微的抬起來：「我也不信。」
她的語調不高，頓了頓，才又輕聲開口：「後手……拖住幾百萬人，打一場三年的大仗，一步不退，為的是什么？就是那一口氣？我想不通……寧立恆十步一算，他說終究意難平，殺了皇帝，都還有路走，這次就為了讓女真不開心？他一是為了名聲，弒君之名早已難逆轉，他打華夏之名，說華夏之人不投外邦這是底線，這當然是底線，旁人能做的，他早已不能去做，若是與女真有一點妥協，他的名分，瞬間便垮。然而，正面打了這三年，終究會有人願意跟他了，他正面殺出了一條路……」
「為了名聲，冒著將自己所有家當搭在這里的險，未免太難了……」