秋日的陽光尚在西南的大地上落下金黃與溫暖時，數千里外的金國，冬日的氣息已提前來臨了。
八月初九，雲中。
鉛青色的陰雲籠罩著天空，北風已經在大地上開始刮起來，作為金境屈指可數的大城，雲中像是無可奈何地陷入了一片灰色的泥沼當中，放眼望去，滿城上下似乎都沾染著陰郁的氣息。
出入城池的車馬比之往日似乎少了幾分活力，集市間的叫賣聲聽來也比往日憊懶了些許，酒樓茶肆上的客人們話語之中多了幾分凝重，交頭接耳間都像是在說著什么機密而重大的事情。
城池中布著泥濘的街巷間，行走的漢奴裹緊衣服、佝僂著身子，他們低著頭看來像是害怕被人發覺一般，但他們畢竟不是蟑螂，無法變成不引人注目的矮小。有人貼著牆角惶然地躲避前方的行人，但依然被撞翻在地，隨後說不定要挨上一腳，或是遭受更多的毒打。
在這樣的氣氛下，城內的貴族們仍舊保持著高亢的情緒。高亢的情緒染著暴戾，時不時的會在城內爆發開來，令得這樣的壓抑里，偶爾又會出現血腥的狂歡。
城市南側的小小院落里，徐曉林第一次見到湯敏傑。
徐曉林是從西南過來的傳訊人。
西南與金境遠隔數千里，在這年月里，訊息的交換極為不便，也是因此，北地的各種行動大多交由這邊的負責人全權處理，只有在遭逢某些重要節點時，雙方才會進行一次溝通，以方便西南對大的行動方針做出調整。
整個西南之戰的結果，五月中旬傳到雲中，盧明坊動身南下，便是要到西南匯報整個工作的進展並且為下一步發展向寧毅提供更多參考。他犧牲於五月下旬。
在幾乎同樣的時刻，西南對金國局勢的發展已經有了進一步的推測，寧毅等人此時還不知道盧明坊動身的消息，考慮到即便他不南下，金國的行動也需要有變化和了解，於是不久之後派出了有過一定金國生活經驗的徐曉林北上。
徐曉林抵達金國之後，已接近七月底了，接頭的過程謹慎而復雜，他隨後才知道金國行動負責人已經犧牲的消息——因為女真人將這件事作為功績大肆宣傳了一番。
盡管在這之前華夏軍內部便曾經考慮過主要負責人犧牲之後的行動預案，但身在敵境，這套預案運行起來也需要大量的時間。最主要的原因還是在謹慎的前提下，一個環節一個環節的驗證、彼此接頭和重新建立信任都需要更多的步驟。
也是因此，盡管徐曉林在七月底大概傳遞了抵達的信息，但第一次接觸還是到了數日之後，而他本人也保持著警惕，進行了兩次的試探。如此這般，到得八月初九這日，他才被引至這邊，正式見到盧明坊之後接手的負責人。
這位代號「小丑」的負責人樣貌干瘦，臉頰看來稍稍有些下陷，這是臨行之前最高層那邊偷偷提醒過的、在危急關頭值得信任的同志，再加上兩次的試探，徐曉林才終於對他建立了信任。對方大概也監視了他數日，見面之後，他在院子里搬開幾堆干柴，拿出一個小包裹的來遞給他，包裹里是金瘡葯。
在加入華夏軍之前，徐曉林便在北地跟隨商隊奔走過一段時間，他身形頗高，也懂遼東一地的語言，因此算是執行傳訊工作的好人選。誰知這次來到雲中，料不到這邊的局面已經緊張至斯，他在街頭與一名漢奴稍稍說了幾句話，用了漢語，結果被正好在路上找茬的女真混混連同數名漢奴一道毆打了一頓，頭上挨了一下，至今包著綳帶。
「……從五月里金軍戰敗的消息傳過來，整個金國就大都變成這個樣子了，路上找茬、打人，都不是什么大事。一些大戶人家開始殺漢人，金帝吳乞買規定過，亂殺漢人要罰款，這些大族便公開打殺家中的漢人，一些公卿子弟相互攀比，誰家交的罰款多，誰就是英雄好漢。上月有兩位侯爺斗氣，你殺一個、我便殺兩個，另一家再補上兩個，最後每一家殺了十八個人，官府出面調停，才停下來。」
讓徐曉林坐在凳子上，湯敏傑將他額頭的綳帶解開，重新上葯。上葯的過程中，徐曉林聽著這說話，能夠看到眼前男子目光的深沉與平靜：「你這個傷，還算是好的了。那些混混不打死人，是怕賠錢，不過也有些人，當場打成重傷，捱不了幾天，但罰款卻到不了他們頭上。」
徐曉林是經歷過西南大戰的戰士，此時握著拳頭，看著湯敏傑：「遲早會找回來的。」
「嗯。」對方平靜的目光中，才有了些微的笑容，他倒了杯茶遞過來，口中繼續說話，「這邊的事情不止是這些，金國冬日來得早，現在就開始降溫，以往每年，這邊的漢人都要死上一批，今年更麻煩，城外的難民窟聚滿了過去抓過來的漢奴，往年這個時候要開始砍樹收柴，但是城外的荒山野地，說起來都是城里的爵爺的，現在……」
他話語頓了頓，喝了口水：「……現在，讓人把守著荒地，不讓漢奴砍柴拔草成了風氣，過去這些天，城外天天都有說是偷柴被打死的，今年冬天會凍死的人一定會更多。另外，城內私下里開了幾個場子，往日里斗雞斗狗的地方，如今又把殺人這一套拿出來了。」
「金狗抓人不是為了勞力嗎……」徐曉林道。
「到了興頭上，誰還管得了那么多。」湯敏傑笑了笑，「說起這些，倒也不是為了別的，阻止是阻止不了，不過得有人知道這邊到底是個什么樣子。現在雲中太亂，我准備這幾天就盡量送你出城，該匯報的接下來慢慢說……南邊的指示是什么？」
「其實對這邊的情況，南邊也有一定的推測。」徐曉林說著，從衣袖中掏出一張皺巴巴的紙，紙上字跡不多，湯敏傑接過去，那是一張看來簡單的貨單。徐曉林道：「訊息都已經背下來了，就是這些。」
「你等我一下。」
湯敏傑起身走向另一邊的小房間，徐曉林點點頭，坐在那兒喝著熱水。