時光如流水，轉眼便過去了三年，現在已經是天佑五年的盛夏季節了。

這里是隴右省河西府上揚縣城。此時正是一年中最熱的時候，天上藍的讓人發暈，連塊雲彩都難得看見。火辣辣的太陽曬得天如蒸籠，地似煎鍋，不到中午，就熱的人喘不過氣來。那往日里無人理睬的大樹全都變成了搶手貨，樹蔭下到處躺滿了光著膀子納涼的人。

說是乘涼，其實個個都是一身出不完的臭汗……

雖然天氣炎熱無比，但入城的官道上仍然車水馬龍，排起了長長的隊伍，絲毫不見中午時該有的空盪……赤著膀子的腳夫，穿著短衫的商人，躲在車身罩出的陰影里，以免被太陽照的中暑。腳夫們一邊將草帽拿在手中用力的扇風，一邊閉目養神，恢復著順汗水流失殆盡的體力。

商人們卻沒有這些苦力的清心，他們一邊低聲咒罵著，一邊時不時的翹腳往城門望去，約摸著什么時候輪到自己入城。可過一會兒又得把頭縮回陰涼里，大口大口的灌水，實在是太熱了。

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但滾滾紅塵，自有福地，也不是什么地方都這么熱。在上揚縣城的西門外，臨近官道，背靠小溪的地方，生著一排十幾棵大柳樹，連蔭蔽日，微風送爽，堪堪遮起了一片陰涼。

幾個滿臉皺紋的老瓜農，用獨輪車推了幾十個早上新摘的大西瓜，往樹蔭下一靠，再去不遠處的井里打幾桶水來。把西瓜往那冰涼的井水里一鎮，不用吆喝叫賣，那又大又圓的碧綠西瓜，便把四周圍乘涼的路人吸引過來。

「你這西瓜甜不甜？」有人問出了大家伙的心聲。

「不甜不要錢。」老瓜農面上褶皺一緊，頗為自傲道：「一看您就是外鄉人，上揚城里的父老可都知道，俺們田家村的西瓜又大又圓，又脆又甜，吃一塊消暑去熱，吃兩片涼甜解渴……」

「要是吃三片呢？」有人打趣道。

「包您還想吃四片。」老農顯然是個善談之人，引得周圍人哈哈大笑，紛紛道：「那就給俺們來倆。」「俺要仨。」「俺也要……」

不一會兒，瓜攤周圍便坐了好多的人，坐在樹蔭下乘涼吃瓜，閑聊嗑兒。有道是『盛夏無君子』，別看平日里士農工商分得那么清楚，那絕對是吃飽了撐的，沒事干閑的，讓這毒辣辣的日頭一照，便都現了行。

甭管是什么官紳大戶，販夫走卒，還是士子書生，白面公子，清一水的光著膀子，捧著塊西瓜在那哧溜哧溜的啃。什么禮儀規矩、斯文體面，全都顧不上了。

但也不全是那樣，在樹林東北角有一幫子勁裝大漢，各個生得虎背熊腰、氣度沉穩，一看就是些練家子。他們都是外鄉人，沒有參加那東扯葫蘆西扯瓢的閑聊，就在那默默地坐著，全神貫注的觀察四下的情況。就連那份外誘人的西瓜清香也沒有分去他們一絲注意力。

「這些人干嘛的？」一個跑單幫的商人這不尋常的一幕，自然引起了吃瓜客的強烈興趣，可惜那些人一看就很不好惹，不然早上去搭話了。

「估計是走江湖的吧。」有人猜測道：「一看就是大鏢局出來的。」

「瞎扯吧你。現在是什么年景？一寸光陰一寸金啊！」有個白白胖胖、財主模樣的道：「甭說大鏢局，就是十來個趟子手的小鏢號，也萬萬不會閑著。」

這話引起了邊上個年青人的興趣，開口朗聲笑道：「現在的年景很好嗎？」此言一出，立刻受到了邊上所有人的鄙視。那財主一晃白花花的胸脯道：「少年郎就是見識短啊，現在要是年景不好，那從貞觀之治以降，就沒有個好年景了。」

周圍人也紛紛點頭，附和道：「就是，咱們老百姓的嘴可刻薄，要不是實實在在的感受，那是萬萬不會說朝廷好話的。」

年輕人一見犯了眾怒，趕緊兩手合十，笑眯眯道：「諸位莫怪啊，小弟這是第一次出門，見識確實是短的很，一時好奇，莫怪莫怪啊。」說著對那賣瓜的老頭道：「老丈，買幾個大點的西瓜，我請大家吃西瓜賠罪。」

眾人這才釋然，哄笑道：「那就謝謝這位公子了。」那老者笑著點點頭，取幾個西瓜切開，扯一嗓子道：「誰吃誰來取，丫丫呸的，就知道欺負後生，也不臊得慌。」眾人又是一陣哄笑。

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幾個西瓜拉近了那青年與眾人的距離，青年人對身邊那最先發話的商人道：「請問老哥貴姓、台甫，聽您口音好像是中都人吧？」

那商人呵呵一笑道：「俺姓周，單名一個強字，確實是京都北城鐵獅子街人氏。」說著把手中的西瓜啃出綠色，這才丟下瓜皮，意猶未盡的咂咂嘴道：「您也是中都城里的爺們吧？敢問高姓大名啊？」

青年點頭笑道：「確實是他鄉遇故知啊。」說著又遞塊瓜到那人手里，自我介紹道：「小弟姓田，單名一個雨字，家住南城煙袋斜巷。」

「老鄉見老鄉，兩眼淚汪汪，那咱們可得親近親近。」那商人頓時變的親熱道：「爺們離京作甚來了？」

「哦，出來做點小買賣，順便長長見識。碰上這大熱天，前面又堵了路，走都走不成了。唉，真是……」田雨嘆口氣道。

那商人上下打量他一會兒，突然笑道：「恕小的直言，我看您老可不是個跑買賣的。」

「何以見得？」田雨心中微微吃驚，不動聲色的問道。

「咱們走單幫的，全憑一雙眼，要是連您的身份都看不出來，還敢出來討生活？」說著，行腳商人顯擺的笑道：「瞧您這手，干凈修長，指甲也修得整整齊齊；再瞧您這臉，白里透紅、神清氣爽，哪有一點風塵氣息？」說著一指田雨手中的扇子道：「別看您一身棉布短衫，可拿的這把檀香木扇，就得二十兩銀子吧，哪個跑買賣的能用得起？」

「真有你的！」看一眼手中的扇子，田雨有些郁悶的搖搖頭，轉而又微笑道：「那你說我是干什么的呢？」

「公子考我。」那商人周強呵呵笑道：「看您這舉止、這氣度，似乎是豪門大族的子弟，但那份氣定神閑，從容不迫可不是一般公子哥能有的，」說著突然面色一變道：「您是不是前任內閣首輔的……不對呀，田家住東城，不在南城啊。」

田雨搖搖頭，不置可否的岔開話題道：「不瞞您說，小弟自幼嬌生慣養，仗著生的好些，一直不愁吃穿，也有些不務正業。這次出門，是家父有意讓我歷練一下。」說著撓撓頭，有些好奇的問道：「記著四年前隨家父走過一次隴右，感覺變化蠻大的。」

「豈止是蠻大的，簡直是天翻地覆啊！」周強哈哈笑道：「不是俺誇口，咱大秦在這三年發生的變化，要比過去三十年加起來還要大的多！」

「有那么厲害？」田雨不信道。

「那是當然了。」邊上一個歇腳的漢子道：「俺們平頭老百姓說不上什么一二三四，但能實實在在的試出來，現在的日子可比昭武爺那時候好過多了，最明顯的是四季有余糧，不用再逃荒了！」

「是呀，」周強點頭道：「俺家原先是吃不飽的，每年春荒都要靠瓜菜撐過去，至於余錢就更是不敢想了。」說著頗為自豪的笑道：「現在不光吃穿不愁了，俺大弟都能上書坊進學了。」

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「既然如此，周大哥你為啥還要跑單幫啊？」田雨奇怪問道：「我常聽人說，這活計很累很苦，危險還不小。」

「兄弟說的都是老黃歷了。」周強搖頭笑道：「這些年有了華夏票號，把銀子往里面一存，到了地頭再取出來。等回來的時候再跟著大商隊後面，一點危險都沒有。」突然有些索然道：「不過這是最後一趟了，以後再也不跑了。」

「不跑你吃啥？」邊上那人插嘴道。

「中都城里隨便找份活計，就不不比干這個差。」周強神色暗淡道：「你以為還是前兩年，跑一趟就夠花一年的啊。」

這話引起了邊上人的集體唏噓，紛紛點頭道：「是呀，前年跑一趟能掙二十兩，去年就降到十兩，今年更是只有五兩，聽起是不少，可來回三個月工夫搭進去，一個月才能攤多少？」

也有人十分羨慕道：「還是你們京都人有福啊，天子腳下，有武成王他老人家鎮著，那些牛鬼蛇神不敢胡亂折騰，掙錢肯定容易的多吧。」

「那是自然。」周強點頭笑道：「我連襟開了個皮貨鋪子，就那么巴掌大點地方，一個月也能有個三五十兩進賬呢，你說我還辛苦個啥？」

這時，那沉默許久的田雨突然出聲道：「我怎么聽著有點糊塗啊？你們一會說好，一會說壞，這世道到底是好還是不好？」