殘陽如血，狂風裂空。
這日的攻城戰接近尾聲，從不算太高的城牆俯視整個戰場，四處是冒著濃煙的飛梯，無數殘肢斷臂散落各處，遮天蔽日的旗幟也沒了剛開始的聲勢，嘶喊且廝殺著的人群變得麻木，刀光倒映著活人的臉，無不是猙獰扭曲的模樣。連歸巢的雀鳥也似乎受到了血腥氣的驚嚇，撲棱著翅膀盤旋著飛入夜幕的雲層消失不見。
李二牛已經筋疲力盡，所在什的十名兄弟死了六個，其他同袍更是不知死了多少。他從來不知道，攻城原來如此的艱難和凶險，從陣前到城腳下，往日數十息就可以跑過的短短路途，卻成了讓無數人喪命的死亡沼澤。
冒著火箭、飛石好不容易沖到城牆下，踩著同伴的屍體和肩頭，傾盡全力掛上飛梯，然後口銜長刀拼死攀援至途，立刻有燒滾的金汁傾瀉而下。金汁一般用糞便制成，不僅易燙傷而且易感染，沾上非死即傷，很是陰損，但也很是有效。
有人躲閃不及，被金汁澆到了臉面，以肉眼可見的度，半邊臉頰開始腐爛，露出森森白骨，連眼珠都滾掉了出來，人不人鬼不鬼，求生不得，求死不能。而難忍的瘙癢讓人伸出雙手抓撓，身上的肉隨著指尖一道道的撕開，更有人忍受不住金汁燒身的痛苦，竟甘願揮刀自盡。若是神仙保佑，僥幸躲開了金汁，眼看要登上城頭，又被雉堞里突出的長槍紛紛刺落，然後用長長的抵篙將掛上城垛的飛梯整個掀翻，梯上的人一個個摔下慘死，*橫流，肚腸破裂，將這片曾經風雅之極的錢塘城變成了人間鬼蜮。
遠遠望去，黑壓壓的人頭就像從熱鍋上滾下的螞蟻，隨風而逝，無足輕重，只有地上激起的點點塵埃向世間彰顯著這些小人物曾經存在的痕跡。
蟻附！
李二牛想起之前在軍閑聊時聽到的這個字眼，現在才有了真正的體會。他的耳邊始終響著同伴的慘叫聲，數次登城全都功虧一簣，不過幸運的是，他每次都活了下來。
退兵的銅鉦終於響起，伴隨著旗語和各級軍官的嘶喊，弓箭手幾輪齊射，壓制住城頭的守軍，預備隊左右成鉗狀，掩護攻城的軍隊分批次撤出戰場。邱原在撤退的路上特地埋了伏兵，以防天師軍派兵追擊，只是雙方今日血戰，明顯都傷了元氣，天師軍眼睜睜看著府州兵退軍，並沒有勇氣再次開城出戰。
是夜，統計戰果，府州兵共死傷一千余人，但作為預備隊的五千精銳未大損，傷亡多是從各郡臨時調來的郡兵，平素缺乏嚴格的訓練，一上戰場立刻展現出跟府州兵的差距。另外，攻城器械損毀嚴重，趕制的數十具木竹飛梯被燒毀殆盡，最讓邱原頭疼的是，原本已經干涸的護城河由於這幾日大雨又儲了可過膝的水，水放滿了木蒺藜，無法安全涉渡，今日攻城進展遲緩的很大原因就是護城河難以逾越，靠沙袋裝填付出的代價太大，所以邱原戒令全軍，修整七日，建造大型雲梯和飛江壕橋，並派人斷絕上游水源，准備長期圍城，再造數十具井闌、沖車、霹靂車等，以備下次攻城使用。
劉彖得到線報，也跟著松了口氣，他麾下的部曲也不盡是驍勇善戰，全憑著信仰鑄就悍不畏死的凶猛，其實真論起素養，有一部分比起郡兵尚有不如。作為守城方占盡天時地利，各種軍需應有盡有，卻還是在一日之內死傷了二百多人，七成都是被流矢和石砲擊，還有慌亂失足墜落城頭的，種種奇葩之處，不足為外人道。
有七日緩沖，可以重新安排城防，訓練部曲，鼓舞士氣，穩定民心，以應對府州兵下一次的強攻。劉彖安排好軍務，忙里偷閑來見徐佑，見面先笑了起來，道：「這幾日芙蓉帳暖，郎君可快活么？」
徐佑微笑道：「我平生不近女色，恐怕要讓將軍失望了！」
「哈，是嗎？」劉彖大馬金刀的往胡床上一坐，道：「聽說靜苑養著樂姬，色藝無雙，羨煞別人。還有那位蘇棠蘇女郎，跟你也是情投意合，若說旁人不愛女色，我還信三分，徐郎君才子風流，豈有清心寡欲作和尚的道理？」
他往前探了探身子，神色頗為玩味，道：「對了，忘了告訴你，剛才過來的時候，接到手下人的稟報，蘇棠藏在一個本地士子的家里，被抓到了！」
徐佑的瞳孔猛得收縮，身子變得僵硬起來，總是平和的眼神突然充滿了凌厲和冰寒。劉彖和安玉秀都是眉眼通透的玲瓏人，雖然徐佑的異狀僅僅一瞬間，然後就刻意掩飾住了，卻還是被他們撲捉到——其實在徐佑心里，很是在意這個名叫蘇棠的女郎。
劉彖想起都明玉曾告訴他的話，徐佑這個人心志堅毅無比，智計才情無不是一時之選，不是言語可以搖動的絕頂人物。唯有一點，此子生性良善，先是為了手下部曲，甘願束手就擒，見到竺無漏尚且起了惻隱之心，冒著得罪我的風險出言為他求情，可知有婦人之仁。
這樣的人，要想掌控他，必須把握住他的弱點。徐佑的弱點，在於無法對真正在意的人陷入危險而置之不理，所以，靜苑諸人既逃，只有鏡閣的蘇棠和他交往甚密，或許是個突破口。
蘇棠的行蹤其實一直在劉彖的監視之下，只是錢塘兵亂那晚損失了很多潛入城的細作，又把注意力都放在了徐佑身上，蘇棠恰巧和人外出游玩，正好躲過了這一劫。
不過她仍然沒有及時逃出城去，勉強在同游的那個士子家藏匿了幾天，終還是被那個士子出賣，落到了天師軍的手里。
靜默了許久，徐佑道：「劉將軍，你欲謀大事，專拿小女子出氣，豈是大丈夫所為？」
劉彖心委實爽快，甚至比今日守住了錢塘城還要高興幾分。徐佑和他斗了這么久，第一次言語沒了底氣，再不是曾經勝券在握、油鹽不進的可恨模樣，他沒有接話，扭頭望著安玉秀，道：「公主殿下或許不知，徐郎君初至錢塘，就和這位貌美多情的蘇女郎結下了不解之緣。兩人於靜苑雙宿雙飛，荀月不出，不知羨煞了多少男子。再後來有傳聞說徐郎君負心薄幸，將蘇棠棄若敝履，逐出了靜苑。可據我調查，這只是為了麻痹卧虎司耳目、迷惑孟行春而行的詭計。哈，你可千萬別被徐郎君給騙了，這位看似弘雅卓犖的幽夜逸光腹詭謀不可窮極，要不然，靜苑和鏡閣也不會僅僅一橋之隔，兩人暗地里不知秘密相會了多少次……」
安玉秀有些好奇，徐佑和蘇棠的風流韻事，她在山陰時也偶有所聞，但聽過即忘，並沒有放在心上。這會卻十分感興趣，她很想知道，究竟什么樣的女郎，會讓徐佑只聽了名字就失去了往昔的冷靜自若！
「那都是過去的事了，將軍，我的生死操於你手，想要懲治我的法子很多，不需要累及旁人。蘇棠區區女娘，身無縛雞之力，又孤苦伶仃，對將軍毫無威脅，且她在錢塘名聲遐邇，愛慕者眾，若是傷了分毫，恐讓貴教失了民心。」
「民心？」
劉彖嗤笑道：「所謂民心，就是你們這些讀書人搞出來的，只能逞口舌之快，臨事卻一無所長。那些民眾，皆愚不可及，勝者王，即從之，敗者寇，即唾之。自古成大事者，有兵有糧，有勇將有良謀，冠絕當時，天下可得，與民心何礙？」