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漠北.
柔然境內的鹿渾海已是哀嚎遍野，整個汗庭被徹底摧毀，極目所見，全是燃燒的帳篷，散落的馬羊，哭泣的婦孺，還有高懸在刀刃上的滴著血的腦袋，以及堆積成山、慘不忍睹的屍體。
二十多萬金翼軍死傷殆盡，沿著鹿渾海伏屍百里，柔然可汗郁久閭丘伐僅以身免，可身邊賴以侍衛的七名小宗師都死在了元光手里，帶著三千殘騎沿頞根河遠竄至高車境內的北海，方敢停下來喘口氣。
站在燒成了廢墟的汗庭王帳穹廬之前，參軍穆梵建議，將所有屍體扔入了鹿渾海，從鹿渾海而出的栗水和菟園水必定會被瘟疫污染，然後放火燒點草原。如此在未來數十年內，以此地為中心的方圓數千里不再是柔然各族繁衍生息的樂土和牧場。
這是絕戶之計，元沐蘭強烈反對，道：「凡兩軍對戰，生死勝負，各安天命。敗軍者死，乃天經地義之事，可若是為了懼怕敵人復起，污其祖先神湖，燒其百年牧場，實屬懦夫的行徑。我大魏受祖靈指引，造就當今的基業，是無數勇士們騎著駿馬，拿著刀槍，用血肉拼出來的，而不是靠著這些天怒人怨的毒計……」
穆氏向來和元沐蘭交好，要不然她化名潛入江東時也不會取穆來作為假姓，但牽扯到魏國國運和軍機大事，穆梵自有堅持，不會故意來討好她，道：「正因為柔然是我鮮卑族的世仇，數百年來多少族人死在了蠕蠕的馬蹄下？這時候絕不能婦人之仁，若沒有了菟園水和栗水哺育的千里沃野，蠕蠕不可能在此立足，只能往北遷徙到高車的北海湖畔，和高車族爭搶棲息地；或者往西越過燕然山，於唐麓嶺周邊的阿倫水和劍水重新尋覓牧場，可不管向北還是向西，距離六鎮防線何止遠了千里？這樣可以極大的減輕北線的壓力，我們就能夠抽調六鎮兵力攻略江東，匡合天下！」
這番話太有說服力，穆梵對柔然的情況知之甚深，對地理水文更是如數家珍，這樣的人才別說魏國，就是江東也萬里無一，連元沐蘭都張了張口，再說不出反駁的話來。
元光身為大將軍，沒有猶豫太久，決定采納穆梵的建議，道：「傳我軍令，讓那些活著的婦嫗老叟投放屍體到鹿渾海里，敢違命不從者，有子，先斬其子，再斷其雙足雙手，掛於旗桿上示眾！」
穆梵正要離開，元光叫住了他，道：「對外就說這是我的主意，等回到平城，我自會向主上為你請功！」
穆梵心生感激，跪地道：「大將軍，此計是我所出，凡有毀謗，我願一力擔之！」
「你還小，將來的路很長，積毀銷骨，未必頂得住。」元光笑了笑，英挺如燕然山的臉龐充滿了魅力，道：「像這些臭不可聞的惡事，還是讓我這個老頭子來做吧！」
沒過多久，幸存的柔然族人被魏國騎兵驅趕著搬運屍體，當她們得知屍體要扔到鹿渾海，頓時變了臉色，無不渾身癱軟，哭天搶地，更有很多人喊著聽不懂的柔然語，似乎在祈禱上神拯救。
「搬不搬？」
一個年輕的婦人蜷縮著，緊緊抱住懷里尚不足六個月的嬰兒，恐懼的眼神，顫抖的雙手，表明了她現在多么的害怕，可還是對著明晃晃的刀尖搖了搖頭。
嬰兒的哭聲驟然尖利，又瞬間消失，婦人哀嚎著死命的撲過去，卻被死死按在地上砍去了雙手雙腳，然後用繩索綁著腰，高高的掛到了旗桿上。
「搬不搬？」
再次搖頭，再次砍手斷足，隨著各隊隊主的命令，凡是拒絕的全被剁了手腳，高高的懸在旗桿上，數百個活生生的人就這樣任由湍湍的鮮血隨風流淌，痛苦的悲鳴和嗚咽飄盪了不知多少里，直到血流盡而死。
殘酷的虐殺終於擊潰了人們心頭的信仰，沒有人再反抗，麻木的如同牛畜般機械反復的搬運著屍體，扔到柔然族賴以生存的神湖里。
整整一天一夜，鹿渾海里漂浮的屍體一眼望不到邊際，湖畔站滿老弱婦孺，那些屍體里有他們的兒子、父親、丈夫和兄長，如今殘缺不全的浸泡在湖水里，仿佛地獄里的景象。
老人、婦女們都沒有哭，就連幾歲大的孩子也只是呆呆的望著，如同行屍走肉，徹底沒了先祖們的驕傲和野性。
此役不僅挖斷了柔然的根，還打斷了柔然的骨頭！
元沐蘭戎服颯颯，絕美的身姿倒影在朦朧的月光里，比星河還澄凈的眸子透著淡淡的哀傷，她低聲道：「師父，我知道這是國運之戰，任何的心慈手軟都會遺禍無窮。可這樣戮屍毀湖，虐殺婦孺……只怕今夜過後，我再不能安睡至天明了……」
元光走過來，輕輕的拍了拍她的頭頂，就像從小到大，每當她迷茫和困惑的時候做過的那樣，他身材頎長，壯美，如同巍峨的大鮮卑山，靜靜的看著那近六萬名柔然的俘虜，道：「征戰殺伐，總不盡是那些詩人的筆尖敘述的金戈鐵馬的鼓角橫吹曲，死傷在所難免……不過，我領軍多年，從未殺過婦人和孩童，此次不得已而為之，回京之後，自去向大和尚求法，閉門誦經，以贖己過。萬方有罪，罪止我一人，你只是聽令行事，切記不要鑽牛角尖，傷了武者的道心！」
他轉身離開，虎目里深藏的痛苦再也遮掩不住，戰爭，無論對勝利者，還是失敗者，都是人世間最殘忍的懲罰。
兩天後，西北風起，魏軍借風勢放了一把大火，在火光蔓延了整個草原的氤氳之中，驅趕六萬柔然人和數十萬頭牛羊南遷。
長長的隊伍像是折翅的候鳥，不知是誰先唱道：「男兒可憐蟲，出門懷死憂。深山解谷口，白骨無人收。」
然後是數萬人的合聲：「男兒可憐蟲，出門懷死憂。深山解谷口，白骨無人收。」
悲愴、蒼涼、泣血，
聞之淚下！
元光讓左衛將軍長孫炁領兩千騎兵負責押送俘虜，自帶三萬精騎連夜疾馳，繞道陰山，突然出現在三十萬鬼方軍的背後。
自長孫狄節節敗退，元瑜和西涼簽訂城下之盟，回京後立刻解除了他的職務，任命斛律提婆為領軍將軍，收攏長孫狄敗兵，然後在朔州和司州周邊，依據地形逐步誘敵深入，但敗多勝少，傷亡極大，最後堅壁清野，退守平城。
鬼方軍距離平城二十里外的御河畔扎營，一邊派出隊伍四處劫掠民戶和錢財糧草，一邊驅使這些民戶趕造攻城器械。等平城周邊百里再劫掠不到人口和物資時，以五千魏國百姓為前驅，對平城發起試探性的攻擊。
第一波箭雨把這些毫無防御的百姓殺傷了六七百人，表明城內絕不會因為憐憫而出現防守漏洞。緊跟百姓後面的鬼方軍撐著簡陋的木盾，背著裝滿土的布袋，揮舞著刀槍直接把百姓們趕下了護城河，箭矢和滾石紛紛自城頭拋出，砸死和射死的屍體很快就充塞了河道，然後是數萬鬼方軍扔下土袋，成功將護城河填平，之後借助竹飛梯和雲車，開始蟻附攻城。
作為馬背上的民族，精於騎射的鬼方軍並不擅長攻城，也沒有像北魏鮮卑族那樣進行漢化和融合，所以守城方准備充足，各類器械應有盡有，而攻城方只有最簡單的雲梯，連拋石機都造不出來幾架，還沒把巨石擲出去，就被壓得散了架，己方的兵卒砸死了幾十個，嚴重影響士氣。
統軍大將烏勒祁雖是柔然的俟利發，除可汗之外，掌控軍權，可並無太強大的軍事才能。柔然軍作戰，就是仗著兵強馬壯，人多勢眾，野戰誰也不怵，只有魏國的百保鮮卑勉強可以稱為對手。
所有陰謀詭計在絕對實力面前都是枉然，因此造成了柔然的將軍們都不愛什么戰術兵法，這也是為何元瑜看不上柔然，輕蔑的把他們稱為蠕蠕。
而平城的攻城戰徹底暴露了這一缺陷，面對北魏的帝都，城高牆堅，接連苦戰了五日，傷亡了兩萬多人，可是連牆頭都爬不上去，更別說破城而入。
烏勒祁改變策略，決定圍城，同時分兵三路，各率兩萬人，南下肆州、汾州、燕州燒殺搶掠。這樣做既可以減輕糧草壓力，也可以通過襲擾地方，逼平城里的守軍出城決戰。