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四月初二，徐佑率中軍主力沿著汳水抵達倉垣城外，此時齊嘯和葉珉尚未抵達滑台，許昌失守的消息也剛剛傳到穆梵耳中。
倉垣是北魏豫州的州治所在，曾是倉頡造字的地方，也多次作為王國的都城繁華一時，金代李汾曾有「夷門自古帝王州」的名言，夷門指的就是倉垣。
豫州刺史穆梵心急如焚，他明知單靠豫州的三萬鎮戍無法抵御楚國的各路大軍，所以收攏兵力集中防御許昌和倉垣等地。
許昌失守，穆梵並不意外，但他意外的是許昌僅僅堅持了兩天就淪陷了，按照他的計劃，許昌至少應該堅守一個月才對，可沒想到……
南人攻城和守城的能力向來在北人之上，這毋庸置疑，可再厲害也不該突然之間拉開了這么大的差距。百余年來雙方多次交手，對彼此的優勢和缺點心知肚明，毛毛蟲變成蝴蝶，那叫有章可循，可要是直接變成了鳳凰，豈不得好好想想為什么？
據許昌逃回來的部曲說，楚軍攻城用的那種威力巨大的床弩，射出的箭矢比馬槊還要粗壯，成排插入城牆，踩踏可上，若是城牆不夠堅固，單單這些弩箭就能將之摧毀，簡直聞所未聞。
而楚軍訓練之精良，也是見所未見。他們軍紀嚴明，進退有度，每接戰，少則三人，多則五人，彼此配合默契嫻熟，有人攻，有人守，互托生死，信任有加，幾乎沒有一個人臨陣退縮，看到敵人，則眼泛紅光，勇猛如虎狼，跟多年前印象中的楚軍根本判若兩人。
此外，還有他們的鎧甲，箭射不穿，刀砍不動，除非用鈍器錘擊，連甲帶人錘成碎泥，否則很難殺死，他們的刀制式別致，卻鋒利無比，長槍更加了得，刺入骨頭，可以不費力的抽出，槍桿連殺多人而不易折斷，用的弓射程遠，射速快，准確度也高……
總而言之，楚軍對魏軍已經形成了全方面的優勢，無論是訓練還是裝備，都已不是昔日的吳下阿蒙。穆梵默默想了很久，南人之所以發生這些超乎想象的變化，唯一的推斷，只能是那位新上任的大將軍徐佑。
左彣的翠羽軍是徐佑一手打造的嫡系，山宗的幽都軍也和徐佑脫不了干系，而徐佑自己的經歷堪稱傳奇，凄慘的摔入最低谷，卻又彗星般的崛起，這在門閥時代，簡直不可想象——沒有人能夠在失去家族的庇佑，且被貶為庶民之後，還能重新列為士族，再次屹立於門閥的巔峰。或許正是這種不可能，才造就了今時今日楚軍的強悍無匹。
站在倉垣的城頭，望著城外一眼望不到頭的十萬大軍，還有那游弋在多條互相連接的內河之上的數百斗艦，錚亮的盔甲和刀槍反射著陽光，照的人睜不開眼，那矗立在山崗之上的徐字帥旗，仿佛無形中凝聚著無法言述的威嚴和壓力。
穆梵是參軍出身，長於謀劃，卻疏於決斷，所以當得知楚國西征，又被其借道的說辭迷惑，心里打算的是先觀望觀望，等朝廷的旨意，然後再定是和是戰。可旨意還沒等到，等到的是楚軍毫不遮掩張開的獠牙，南人狡詐，以借道之名，行功伐之實，調整部署已來不及了，所以只能果斷的放棄外圍，重點防守許昌、倉垣和滑台三城。
這三座城市，從北往南，處在一條貫通了整個豫州的縱線上，幾乎遏制了從東、南兩個方向進出中原的要道。他打算集中兵力守住這三座城，以中心開花的戰術，拖住楚軍的腳步，把他們牢牢的釘死在豫州，等平城方面的援軍一到，里應外合，可謀大勝。
穆梵這個人很有戰略眼光，倉促之間，能夠斷尾求生，存人失地，以空間換時間，並積極准備著反敗為勝的計劃。若非天工坊這幾年把研究成果轉化為實際的戰斗力，說不定還真被穆梵耗死在豫州。然而這注定不是一場公平的戰爭，從雷霆砲伊始，科技生產力將逐漸主宰戰爭的勝負。
「鎮主，徐佑派了使者，要不要放他進來？」
「帶他來這里見我！」
過了片刻，使者來到城頭，早有親衛拔刀橫架脖頸，道：「跪下！還不叩見我家鎮主？」
使者佁然不動，面無懼色，雙目清澈如平湖，既不下跪，也不答話。親衛愣了愣，他原是照慣例給使者下馬威，又不能真的殺了，要殺也得聽他說明來意，再由鎮主下命令才成。可此人是不是傻子，硬挺著脖子，卻一句話不說，這戲接著怎么唱？
正猶豫著是放下刀，還是再繼續恐嚇，聽使者慢悠悠的道：「聽聞魏主復周禮，尊孔孟，以黃帝後裔自居，莫非連兩國交戰、不斬來使的淺顯道理都不懂得？」他擲地有聲的道：「刀斧加頸，嚇得住那些不知春秋大義的夷狄，卻嚇不住承繼華夏正統的衣冠士族，爾等要殺便殺，何須多言！」
親衛被他凜然不可輕犯的姿態所懾，竟下意識的後退一步，醒悟過來時惱羞成怒，刀刃往脖頸里壓了寸許，厲聲道：「殺你如殺豬狗，當耶耶不敢么？」
使者又是不言語，把親衛搞的不上不下，再次愣住，心里氣得差點就把佩刀劈砍下去了。幸好沒等太久，使者說道：「足下色厲而內荏，看似威風，實則丟得是魏主的顏面。穆刺史，你還想看貴屬的丑態到何時？」
穆梵輕咦了聲，揮手示意親衛退下，道：「觀郎君氣度，不像是只會傳話的無名之卒，可否通報姓名，現在楚國任何職？」
又是讓人難堪的停頓，使者袖手作揖，道：「在下庾騰，忝為大將軍府理曹掾！」
「哦？」穆梵算是明白了，這人是說話慢，笑道：「理曹典司法刑獄，算是霸府的緊要之職，看來庾理曹很受徐大將軍的器重……」
庾騰少年老成，每次回別人的話都要斟酌，所以顯得遲緩，道：「騰百無一用，蒙大將軍不棄，為理曹掾實屬勉為其難。」
「是嗎？」
穆梵話鋒一轉，淡淡的道：「或許是因為理曹出自庾氏，徐大將軍如今的聲勢可比曹操，卻又身如浮萍，不得不拉攏門閥以固其權位，故而濫發朝廷名器以遺足下……是也不是？」
這番話挑撥離間的味道很足，若遇到昏聵之主，說不得臨陣換將的破事都干得出來。庾騰雙手負後，微微笑道：「我大楚今有聖天子在位，明齊日月，道合四時，大將軍蒙殊常之眷，外聞政事，內謀帷幄，正當君臣同心，濟復中原，潤萬里以風雨，震肆逆以雷霆，豈會受讒言所蔽？反倒是貴國的大將軍元光，功高蓋主，上下相疑，我恐鬩牆之禍，殷鑒不遠！」
「大膽島夷！」
「放肆！」
「島夷多舌，當殺之！」
「我來！」
庾騰一席話說的城頭上的披甲將軍們人人色變，竟等不及穆梵的命令，要把他挫骨揚灰。庾騰自若道：「久聞鮮卑人自號勇士，卻沒想到只敢殺手無縛雞之力的使者。不過，我楚人不同，你們的人頭，自有十萬精卒在陣前憑武力去取！」
他身在敵營，四處殺機，卻又鎮定如常，穆梵心生敬意，攔住眾人，斥道：「兩軍交戰，不斬來使，你們真的要給主上蒙羞嗎？還不退下！」
眾人眼冒怒火，可不敢不聽將令，手按刀柄，緩緩退後。穆梵請庾騰移步刺史府，這才正兒八經的把他當成了使者，問及來意，庾騰道：「大將軍深知刺史乃北朝棟梁，不想交戰傷了兩國和氣，只要刺史讓開去路，大楚願以七萬匹布帛為借路之資……」
這個價擺明沒有誠意，穆梵笑道：「不如我私人給大將軍七萬匹布帛，請大將軍越秦嶺而伐秦，豈不兩全？」
「秦嶺難越，舟車勞乏，大將軍只走倉垣道！若刺史肯讓路，除七萬匹布帛外，城里的守軍和財物、糧草、軍械皆可帶走，我軍分毫不取。」
這哪里是借道？分明是逼我逃命去呢。穆梵搖搖頭，眼神堅毅如磐石，道：「請轉告大將軍，穆某恕難從命在！」
談判宣告破裂，庾騰起身，拱手告辭，道：「大將軍有令，從我出城之時起，六個時辰內攻克倉垣，夜里風涼，請刺史自備寢具，免得為階下囚時凍傷了身子。」
穆梵哈哈大笑，道：「也請理曹轉告，有我在一日，倉垣城牢不可破。等到我中軍來援，為階下囚者，定是徐佑！」
庾騰走到門口時，頭也不回的道：「刺史若是指望埋伏在東南三十里外的那兩千騎兵，我不妨告訴刺史，領軍的戍主叫樓祛疾，昨夜已被我軍擒獲，兩千精騎盡皆被俘！」
「什么？」
穆梵渾身劇震，呆呆的望著庾騰的背影離開，久久說不出話來。
雙手被鐵鏈反縛住的樓祛疾也很苦悶，錢塘的經歷讓他倍感恥辱，所以回國後疏通關系離開了侯官曹，外放到豫州汝陽郡做了戍主。剛剛到任，還沒把郡守府的丫鬟們認識全，遇到楚軍來襲，受穆梵統一調派，放棄了汝陽郡，率兵趕赴倉垣協防。
穆梵善用奇兵，心知困守孤城是自尋死路，所以大膽給予樓祛疾兩千精騎，以馳援滑台為名，先往北，又轉往東，最後藏在東南三十里外的劉庄。
劉庄的村民早被遷移進城，且地處荒僻，沒有河道，並不在楚軍的行軍路線上，備好的糧草足可供兩千人十日之用，只等倉垣戰事進行到最激烈的時候，點燃城頭的烽火，樓祛疾看見烽火立刻出兵，神不知鬼不覺的摸到楚軍後方，說不定可一戰奠定勝局。