原本諸州府熬到了這一刻便已不易，眼下確實是可以放松不少了。

談笑間，忽聽瀚海府長史報了一句：「大都護至……」

眾人立時噤聲，各自歸位站定，望向上首。

屏後幾句極低的言語，伏廷和棲遲一同走了出來。

饒是見了不止一次，但見眼前大都護身姿英偉，夫人嬌美，在場的人還是止不住多看，尤其是幾位胡部都督夫人，慣常的直接，看完了還以眼神交流……

果真不假，上面那一對，光是看相貌，那也的確是拔尖兒的。

大都護與夫人在上方落了座，所有人便嚴肅了。

棲遲發梳高髻，遍簪花釵，身衣錦緞彩綉的高腰襦裙，綾紗披帛，長裙曳地，坐在那里，說不出的雍容華貴。

她悄悄看一眼身側坐著的伏廷，他與她坐得極近，幾乎兩肩相抵，今日難得地著了圓領官袍，寬松得宜的衣袍，唯有窄腰處收束，衣擺遮蓋了長腿，但身姿本身就是副好架子，遮也是遮不住的。

這幅面貌她也是頭一回見，從方才與他一同過來時，就不知看了多少遍。

伏廷側臉一動，眼瞄過來，低低說：「此後都不穿官服了，免得你老盯著。」

棲遲不禁想笑，掃了眼下方，收斂住情緒：「我沒那意思，你穿著是好看的。」

這話三分解釋七分安撫似的，但叫人受用。伏廷表情微動，只在心里過了過，臉色還是肅正的，畢竟下方眾人都在瞧著。

他朝一旁點個頭。

瀚海府長史立時高喊：「各府拜禮……」

北地八府，除去首府瀚海府以外，由邊境往腹地，挨個上前見禮。

幽陵府當先，幽陵都督攜夫人，後跟兩個十歲出頭的女兒，上前拜禮。

先是一手按懷鞠躬的胡禮，而後又是跪下叩首的漢禮，起身後，幽陵都督自懷間取出奏報，親手呈上，里面所記乃所繳賦稅，而後開口述職。

府下人口多少，軍中軍士多少，增添損耗，邊防補守，一個不得落下。

長史在旁記錄，事後還需一一核對，這些都是固有的流程。

伏廷拿著奏報看完，又聽了述職，問了幾句，幽陵都督皆仔細回答。

最後又是一番叩拜，方才得以落座。

之後，堅昆府、金微府、燕然府、盧山府、龜林府、新黎府，其余諸府陸續上前拜禮。

每一府都遞上了交納賦稅的奏報。

每一府都是攜家帶小地鄭重大拜。

棲遲順帶認人，因而看得仔細，總覺得他們交出那份賦稅時，臉上神情竟有種說不出的意味，腰桿挺得筆直，甚至叫她瞧出了幾分驕傲來。

或許繳賦對他們而言，更像是將這數年來積壓的貧弱和忍耐也甩去了。

她看見羅小義在旁眉開眼笑又暗自忍耐的模樣，又悄悄去看伏廷，他目視前方，側臉認真，即使在這樣的時刻，也看不出他有什么情緒，和羅小義一個天一個地，仿若本該如此。

她抿著笑，心想也是，本就該是傲視一方的軍閥，本也該是他享受的一切。

八府之後，是十四州，亦是自邊境始，往腹地終。

彰顯的是對邊境位置的重視。

長史剛要開口，榆溪州的賀蘭都督夫婦都已動腳要上前了，屏風後忽然響起了孩子的哭聲。

一時間眾人面面相覷。

棲遲不禁往後看去，方才出來前將占兒交給了新露和秋霜帶著，低低安撫了兩句，還很乖，不知怎么就哭了。

其實原本是不該帶他來的，只是他太粘著自己，不得已只好帶上。

她想動，一只手按在了她裙擺上，轉頭對上伏廷的眼，他低聲說：「坐著。」說完起身去了屏風後。

除了羅小義敢伸著脖子往屏風後張望，其余人也不敢有什么動作，只是或多或少有些意外。

這場合歷來是大都護府里最鄭重的，便是諸位都督自己攜帶了妻兒，一路上也反復三令五申地強調要守禮，不可冒犯。因而有的都督此行是不會帶太小的孩子出門的，或者就帶上最聽話最乖巧的那個來充場面。

不想大都護子嗣尚幼，竟然就帶在了身邊，更詫異的是一哭還自己過去了，反倒讓大都護夫人在這兒安穩坐著。

棲遲坐得端正，可也止不住留心屏後情形。

孩子哭聲中，只聽見伏廷低低的一句問話：「哭什么？」

她蹙眉，真擔心他把孩子給嚇著了。

不多時，孩子哭聲停了。

她剛松口氣，卻見伏廷走了出來，一只手臂里就抱著兒子。

下方眾人無一不驚詫，就連羅小義都眼睛瞪圓了。

別人不知道，他能不知道？他三哥哪里是慣著孩子的人，剛才按他嫂嫂那下可是瞧見了，分明是不想他嫂嫂離去才直接將孩子給抱出來了。

伏廷單手抱著兒子，剛坐下，占兒便劃著小手要往棲遲身上爬，被他毫不留情地撈回來。

占兒嘴一撇，眼看著要哭，他眼轉過來，噓了一聲。

大約是被他震住了，占兒終究是忍住了。

棲遲看得好笑，沒想到他還真給哄住了，輕聲說：「還是我來抱吧。」

「別由著他。」伏廷緊挨著她而坐，只松了些手臂，將占兒往中間放了放，眼睛掃下去：「繼續。」

棲遲無言，一手抓住兒子的小手，他才徹底乖了。

長史回神，忙接著再報。

賀蘭都督夫婦這才上前來拜禮。

於是眾人最後便瞧著上方威整而坐的大都護和端庄雍容的大都護夫人中間多了個粉白團子似的孩子，睜著黑亮的兩眼被大都護攜在臂間，這畫面著實有些讓人始料未及。

直至最後一州拜完，廳中左右，連同瀚海府中官員，甚至是羅小義，都一同跪了下來，再行大拜……

「賀，大都護府重振威儀！」

「願，大都護府永鎮邊疆！」

「享，大都護府萬世太平！」

棲遲震了一下，之前聽說二十二番大拜時，她便已做足了設想，這一番下來並無太多驚異之處，只在此時，望著大廳中跪了泱泱一片的人，才被這幾句話實實在在震懾到了。

每一個都是一方統帥的都督，但他們唯任身旁人驅使，同心同義到讓人難以置信。

如此陣勢，形同一方霸主。

伏廷一手抱著兒子，另一只手輕微一抬。

眾人起身。

棲遲看著他們站起來，忽而有種感覺，北地是真正的站起來了。

……

拜禮結束後，諸位都督散去，由瀚海府官員照慣例於下行官署中接待。

只有羅小義留了下來。

伏廷終於將占兒交給了棲遲。

占兒立時擺著兩手，一頭撲進母親懷里。

棲遲正要抱他離開，就見李硯從外走了進來。

短短半年，李硯個頭又竄高許多，進來就直接走到伏廷跟前，搭手道：「姑父，恭喜。」

他早已得知今日的盛況，特地等到諸位都督離去來道賀的。

伏廷點了個頭，手在他肩上拍了下。

雖沒說什么，但動作親昵。

李硯靦腆一笑，見羅小義走了過來，便讓開了，去姑姑跟前逗占兒。

羅小義走過來，拉著伏廷去一旁悄悄說話：「三哥，你可知道你如今手上有多少錢了？」

他低聲說：「我有數。」

奏報都看過了，總和自然有數。

羅小義眉飛色舞：「如今可算是苦盡甘來了是不是！」

伏廷忽然轉頭看了棲遲一眼，轉回頭來，嗯一聲：「當初記的賬盡快給我。」

羅小義瞄瞄他嫂嫂，知道他三哥這是要將用了嫂嫂的錢都給還回去了。

尚未說話，忽有一名仆從到了門前，腳步匆忙，垂首稟報道：「大都護，朝中來人拜見。」

伏廷看過去：「傳。」

棲遲本正含笑由著侄子逗著兒子，聽到朝中二字，眼睛便抬了起來。

一路趕來的朝中信官很快入內，風塵仆仆，跪下呈上文書……

「聖人有旨，安北大都護驅退突厥，鎮撫北地，致百姓安定，民生復蘇，再添新功，著日入都述職受賞。並特令清流縣主、光王世子隨行入都。」

伏廷接過文書，展開迅速看完，合上說：「回去稟明聖人，臣已領旨。」

信官再拜，退出離去。

伏廷看向棲遲：「都聽見了？」

「聽見了。」她抓著兒子的小手，看一眼侄子。

李硯也看著她，早已滿臉詫異：「聖人竟然也想見我？」

棲遲輕輕笑了一下，她又何嘗不詫異，倒是不驚訝聖人會知道李硯在這里，畢竟普天之下莫非王土。只是他們光王這一支，多少年了，從未入過都，見過聖人面。

不過，她悄悄看了一眼伏廷，心想，或許這也是一次機會。