趙翼講述了幾場他所經歷過的，與滿洲人之間的戰斗。滿洲人的快馬硬弓給他留下了極深印象，那個崛起於白山黑水之間，以漁獵起家的民族幾乎人人善戰，當時在遼東的明軍也堪稱悍勇，但自從薩爾滸一戰，精兵強將盡數喪滅之後，卻再也沒了能與滿洲軍對攻的勇氣。
野外不是對手，明軍只能退守堡壘。天啟朝大明在遼東的戰術主要就是堡壘戰法，在廣闊的東北大地上到處興建寨堡，遲滯和阻礙滿洲人的進攻步伐。
趙翼趙鳳翔被發配去的就是這樣一個邊境堡壘，他們負責守護一處重要隘口。滿洲軍若要前往人煙稠密地區搶劫，必然要經過此處。人都是怕死的，若是換了外地明軍來此駐防，遇到滿洲軍入寇時多半不敢出戰。但在前任薊遼督師「以遼人守遼土」的政策下，這里的守備明軍大都為本地土生土長，為了身後父老的安危，每次只要有滿洲人經過，他們都會殺出，盡其所能，拼死阻擋敵軍。於是這處堡壘很自然成為滿洲人的眼中釘，滿洲軍調來重兵，猛烈攻打，試圖將其拔除。
作為讀書人的趙翼在這里受到一些優待，可作為一處戰場，趙翼不可避免還是要加入到守城戰斗中去。在激烈的戰斗中，他多次目睹無數勇士倒在了滿洲人的箭矢之下。
「滿洲軍騎射無敵啊……」
隨著趙鳳翔長長的嘆息聲在室內飄揚，龐雨身後，兩名護兵都有些不服氣的挺了挺腰子——這邊在給士兵們做思想政治工作時可沒少提起滿洲人，宿命之敵么，提前給打打預防針是很有必要的。不過在這邊的宣傳中，滿洲人自稱的「騎射無敵」可是一直被當作笑話來說的——拿著瓊海步槍訓練出來的短毛軍士兵當然不可能理解東北明軍在面對女真族神箭手時的恐懼。
龐雨倒是一直認認真真聽著，還不時拿個小本子記一下。他們對滿族武裝的認識全部是來自於歷史資料，應該說非常准確和詳細了，但恰恰就缺乏類似於趙翼這種切身的體會。
「唯一能和抗衡滿韃子弓箭的，只有火器。我們那個寨堡規模太小，裝備不起大炮。能夠依賴的，就是十來支各式各樣的火銃……」
——這就是趙翼拼命鑽研火銃技術的起因，在堡子里的老工匠戰死之後，唯一能弄懂那些火銃原理的趙鳳翔成為寨堡中的火銃技師，專職負責維修和保養這些武器。
在聽趙翼描述過那些武器之後，龐雨禁不住對他肅然起敬——如果按現代人的觀念來，那根本就是一堆垃圾。什么三眼銃，鳥銃，魯密銃都有，制造的年代也是五花八門，最早甚至能追溯到戚繼光時代，多數還是當年對倭作戰時留下的產品。至於口徑，零件通用性這些……恐怕趙翼從來都沒意識到這方面。
然而趙翼在這些火銃上傾注了大量的心血，經過他的努力修復，這些現代人眼中的原始武器在守城戰中發揮出極大作用，一度甚至讓那些滿洲軍不敢過份逼近寨堡的城牆，成為守護大明堡壘的堅強屏障，趙翼因此而得到全體士兵的真心尊敬。
「只要揚長避短，用於守城，我大明的火銃還是很有用的！」
說到這里時，趙鳳翔一度充滿自豪感，連腰都挺直了不少。然而那個叫小毛的士兵一句話，卻又讓他泄了氣：
「那後來呢？」
「……後來，後來還是輸了。」
趙翼聲音低沉的回憶起了最為痛苦，也是他在遼東最後的那段經歷——滿洲人在屢攻不克後，調來了他們最精銳的射雕手。那是女真族中箭法最精，射術最好的一群人，在他們那神乎其技的箭術面前，明朝軍隊裝備的火銃無論是射程，射速，還是威力都遠遠不足，被完全壓制。
「……他們用的箭桿足足有小孩子胳膊那么粗，箭頭就是個圓鐵球，打到人身上筋骨碎裂不說。攻城時直接就往城牆上射，箭桿插進土坯牆里，都能給步兵當梯子使……」
怕這邊不相信，趙翼還伸手比劃示意。這下就連龐雨都為之駭然——人的力量當真能達到如此一步？但趙翼那沉痛的表情，他也不太可能誇大其詞。
「除我之外，寨堡中全部戰死，無人逃脫……我是在死人堆里躺了整整兩天兩夜，才找了個機會逃出生天。出來後才知道，我們拼死守衛的那座鎮子早就被攻陷，男女老幼，殺死大半，或者的也盡數捋掠為奴。」
趙翼的運氣應該說還是不錯，他逃出來以後又被調派到另一處軍鎮聽用，本來很有可能死在那邊。但此時恰逢天啟駕崩，新皇登基，閹黨倒了台。他的老師徐光啟在不久前又被起用，雖然師徒兩個因為宗教問題鬧過不愉快，但徐光啟還是拉了自家學生一把，把他給弄到了南京兵部。
雖說在兵部只掛個閑職，但比起兵凶戰危的遼東苦寒之地，能夠享受到江南的春光明媚，就已經是天堂了。然而趙翼趙鳳翔卻從此再也無法安穩入睡，每次只要一閉上眼睛，他的面前就會出現那些大呼酣戰，英勇陣亡的袍澤弟兄們。
他一直覺得是自己改進的火銃不夠強力，沒能頂住女真族的神箭手，才導致那次戰敗，導致了那些人的犧牲。所以趙翼在南京時也三天兩頭往制造火銃的工匠營那邊跑，想要研制出威力更大，射速更快的火銃來。
但無論他怎么殫精竭慮，他都無法改造出能夠和印象中女真人的弓箭相匹敵的武器，他原以為這世上根本不可能有這樣的武器，火銃永遠都及不上弓箭，直到剛才，見那位短毛士兵的演示……
「想想邊鎮上那些死去的好漢子，若當時他們手中有這種火器……不甘心吶，真的不甘心！」
到最後，趙翼再也說不下去，卻仍然死死盯著護衛手中的瓊海步槍，涕淚橫流。
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