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曹端乃是金城司馬。
他所預料到的大軍並沒有來。
來的卻是一群突厥人。
突厥被滅亡之後，一直被陳家所奴役。
這一點眾所周知，這陳家就派這種來？
這令人不禁百思不得其解！
曹端覺得不放心，於是讓斥候再探。
他心里恐懼的是，後隊的唐軍會不會源源不斷的到來。
而這些突厥騎奴，難道只是先鋒？
先鋒不像，若只是先鋒，怎么可能才五百人？
於是心里越來越狐疑。
可過了許多日子，得到的消息依舊還是老樣子，沒有其他的唐軍，依舊是這些騎奴，他們四處游竄，似乎是在刺探地理和其他方面的情報。
甚至有時候，會有一群騎奴出現在金城城下，瞭望城上的動靜。
此時，曹端終於坐不住了。
雖說是堅壁清野，可憑借著五百人，且還是騎奴，就敢如此放肆！
這些突厥人……唐軍居然就如此放心他們的忠誠。
金城依舊很平靜，平靜得有些不像話！在城中，一個叫曹陽的人，此時正穿著一件半舊的皮甲，穿梭過城中的小巷。
在這污水橫流的街巷里，高牆之下，是一個個用干草搭起來的小窩，無數入城的百姓，大多蜷縮於此。
這里的天氣，白日還好，可一到了晚上，便是寒風陣陣，冰涼刺骨，大量的百姓入城，攜帶著他們為數不多的財產，為了實行堅壁清野，如今只能寄居在這城中的街道上。
像這樣擠滿了流民的小巷，到處都是，幾乎是男子們被征發了，而老人和婦孺蜷縮在這里，有時也會被官府調去修葺城牆。
此時，曹端焦灼的在人滿為患的地方抬頭尋覓著。
他才二十七歲，正是壯年，在城外本是務農，此時卻也穿戴了甲胄，腰間挎著武庫里分發的，刀刃有些微卷的刀，似乎半舊皮子的甲胄擋不住寒風，因而他孱弱的身體有些瑟瑟發抖。
可最後，他似乎終於尋到了什么，眼眸一下子的亮了一下，面露喜色，而後疾步朝著一個『草窩』快步而去。
這個草窩里，正蜷縮著一家人，有一個年邁的母親，一個蓬頭垢面的婦人，還有一個臟兮兮的孩子。
「娘，」曹陽大叫一聲，快步上前，而後身子跪坐在與污水混雜一起的干草里。
他身子跪直了，直視著眼前的老婦人。
老婦人臉色蠟黃，聽到聲音，很緩慢的抬起頭，渾濁的眼睛努力的辨認，這才知道來人是自己的兒子。
一時之間，老婦人大喜道：「大郎，你今日不必衛戍？」
曹陽左右打量著，看著周遭的環境，又見母親如此，頓時淚流滿面。
一旁抱著孩子的少婦，乃是曹陽的妻子，妻子從彷徨中，似乎也看到了主心骨一般，忙是推著懷里昏昏欲睡的孩子，歡喜地道：「快，快叫爹……」
「爹……」孩子脆生生的喊著。
曹陽便捏捏兒子的臉蛋，這蠟黃的臉蛋上結了殼，孩子很瘦弱，只剩下皮包骨了，他眼睛卻是直勾勾的盯著曹陽腰間的佩刀，露出羨慕之色。
曹陽點點頭，又看向母親，深吸一口氣，才道：「娘，兒子今日不必當值，司馬下令，讓我們從義軍今日休息一日，明日……可能要出擊了。」
一聽到出擊……
無論是曹母，還是這少婦，都不免露出了慌亂之色。
只有那半大的孩子，似乎還懵懵懂懂。
曹母的臉上露出了痛苦之色，已是老淚縱橫，她當然清楚，出擊就意味著危險，甚至可能自己的兒子，永遠回不來了。
她身軀顫抖著，努力的打量著曹陽，似乎唯恐自己的兒子即將消失在自己眼前，總是忍不住想要多看幾眼。
曹母隨即收了淚，哽咽的用手肘擦拭了即將要流出來的清涕，用力地吸了口氣，而後道：「大郎啊，你的祖父，就是死在了征討高句麗的路上，他們說得了什么疾，拉了幾天的肚子，就死了。你的父親……」
曹母說到此處，雙肩微顫，如老榆樹皮一般的將臉埋下來，帶著哭腔道：「你的父親，是和大涼人沖突而死的。現如今，你也要出擊了……你……你一定要活著回來啊……」
「喏。」曹陽重重的點頭，而後用力地道：「我一定活著回來。」
「可也不能逃，不能做縮頭烏龜，如若不然，高昌就完了。」曹母努力的交代著。
高昌國數百年來，都處於非常險惡的環境，他們斑斑血淚的歷史中，非常清楚戰爭的失敗意味著什么，男子若是膽怯，若是不能尚武，就意味著更多人被屠戮，沒有任何的僥幸。
曹陽正色道：「兒子已做好了殺幾個唐賊的准備了。」
「好好好。」曹母不斷地點頭，又是心痛又是欣慰。他伸手，摸著曹陽的臉頰。
母子二人，抱頭痛哭。
而後，曹陽突然想起了什么，忙是解開了腰間的一個食袋，將食袋打開，而後一個饢餅露了出來。
這里氣候干燥，饢餅早就脫水嚴重了，像石塊一般。
曹陽道：「司馬說了，明日出擊，從義軍的將士們，都要吃頓好的，分發了大餅下來，我留了半塊。」
一旁的孩子聽罷，頓時歡呼，貪婪的看著饢餅，這東西對於一個孩子而言，有著致命的吸引力。
平日務農的時候，一年到頭，也未必能吃上這樣的餅子。
現在更加凄慘了，因為戰爭，所有人堅壁清野，入了這城中，所有人在此飽受煎熬，吃食就更加稀薄了，一日能吃一頓便算是不錯了，偶爾也有餅吃，可是這餅里卻摻雜了許多的土塊。
而這饢餅，顯然是用油烹過的，食袋打開這後，頓時散發出一股香氣。
曹陽努力的將這半張餅掰開，先取了大塊給曹母，而後將小塊分發給了妻子和孩子。
母親努力的咬了一小口，卻沒有急著吞咽，而是一直用口水去融化干涸的餅子，那一股油香，有一種說不出來的滋味，刺激了她的味蕾，她努力咂嘴：「許久沒有吃過了……」
一旁的孩子則是狼吞虎咽，很快便將手里的餅子吃了個干凈。
曹母不舍得吃了，掰開一些自己的餅，給了自己的孫兒吃，孫兒立即接過，則引起了母親的喝罵。
不久，城樓上傳出了鍾聲。
這是召集士卒們的信號。
曹陽皺眉，而後忙是起身，戀戀不舍的站了起來。
他沒有說什么。
實際上，他的母親和妻子已經知道他接下來該做什么了。
曹陽只直直地看著自己的母親和妻子、孩子，像是要將他們的樣子刻進自己的骨子里，沉默了很久，口里想說出道別的話，卻終是無法出口。
最後像是下了很大的決心似的，他默默的轉過了身，留下一個背影，便朝著小巷的盡頭匆匆而去。
只是他的腳步有所遲疑。
身後，聽到曹母的聲音：「不要辱沒了父祖的名聲……」
可到了後來，卻又是帶著哭腔：「要活著回來……」
曹陽用力地按著刀，最後迅速的消失不見。
瓮城里，從義軍上下一千七百余人，已是枕戈待旦。
能入從義軍的，都是青壯，他們預備了馬匹，穿戴了甲胄，雖是破爛不堪，卻個個集結起來，目光中帶著悲壯。
在高昌的生活，很是辛苦，數百年前，他們的祖先們便遠離了中原，衛戍於此，他們在此，依舊還有班超和張騫這些人的記憶。
只是當九州淪陷，中原徹底的淪喪之時，他們便失去了中原的音訊，河西被人占據，關中被胡人占據，胡人們徹底的阻隔了他們的交通。
他們將這當初的安西都護府的舊地，當做了自己的家。
世世代代的人，就這般在此繁衍生息，為了保家衛國，將鮮血染於此。
他們有著固有的觀念，男兒們便是關牆，因為沒有退路，對於九州的人而言，九州是幸運的，若是關外之地沒辦法守了，他們可以收縮回關內，若是河北和關中淪陷，他們尚且可以南渡，還可以僑居。
而在這里……他們沒有選擇，退後一步，即死。
曹陽在人群之中，人們打起了旌旗，高昌的旌旗，是一個青銅為桿子的旄羽，這是最初的時候，漢朝派出使臣，經略西域，像張騫和班超這樣的人的憑信，人們稱其為『節』。
高昌建立之後，為了引起絕大多數高昌漢人的認同，將這旄羽當做軍旗，用當初使臣的節鉞來支撐自己的正統性。
到了此時，或許許多人已經忘記了這旄羽的由來，他們只覺得生下來時起，這旄羽便是軍隊的象征。