李琦被誇了，老成持重的臉上浮現一抹幾乎看不見的紅暈：「原先我是自學的，考上秀才以後才去書院念了兩年書。」

方長庚心中感嘆這大概就是與生俱來的天才，同時似乎也從他的話里得出了一些隱含的訊息。他又不動聲色地看了眼李琦的衣著，暗想應該他家里經濟困難，能長途跋涉來考一次鄉試著實不易，如此重視這次的結果也情有可原。

「你也不用太介懷，後年不就又有一次機會，只要別再出這種粗心的錯誤，以你的才學要中舉也不難。」

李琦卻好像聽多了這么稱贊他的話，是以並沒有太過高興，相反提起這件事，臉上還有些郁郁：「到那時還不知道能不能再來省城考試了……」

說完李琦就後悔了，緊緊閉上嘴，好像害怕方長庚深究的樣子。

方長庚察覺到他並不想說這些，自然識趣地沒問，而是十分自然地轉移了話題：「對了，還沒問你在哪個縣呢？」

「我是東鄉縣人。」李琦感激地笑笑，暗中松了一口氣。

方長庚一撫掌：「那真是太巧了！我也要去東鄉。那里的沈縣令是我當年在縣學的老師，你應當也認得吧？」

秀才想參加鄉試必須經過縣衙的認可，將名單推薦到省城去，是以沈赫和李琦不可能不認識。

李琦瞪大眼睛：「正是沈縣令送我去書院念的書，他是我大恩人，原來方大人和沈縣令也相識！」

方長庚含笑點頭。

李琦覺得自己幸運極了，對方長庚的戒備也幾乎全部卸下，甚至顯得有些熱絡起來，開始主動問方長庚一些問題。

「以前我總聽沈縣令誇他在家鄉時教過的一位學生，說他十六就中舉人，二十歲已經是皇上欽點的榜眼，我孤陋寡聞，那時並不知道縣令說的是誰，現在明白了，原來說的就是方大人。」

李琦欽佩地看向方長庚，雖然全是贊美的話，但從他嘴里說出來只覺得是他肺腑之言，真誠無比。

方長庚在愛聽好話這件事上也不能免俗，對李琦的印象越來越好。

中途他們在客棧住宿過夜，經過三天馬不停蹄地趕路，東鄉縣終於到了。

方長庚和李琦一起進了衙門，目的不同，但要見的是同一個人，就是沈赫。

對於方長庚突然造訪，沈赫還是大吃了一驚，隨即就是無限的喜悅。

「我知道京城來了人主持鄉試，但怎么想都沒想到會是你，是以一直都不曾留意打聽，早知道這樣，我就讓李琦去找你去了。」

這兩個年輕後生相識的經歷讓沈赫也直呼緣分，而李琦見到沈赫以後卻羞愧不已。

「沈大人，我辜負了您的栽培……」說著膝蓋一彎就要下跪。

沈赫連忙一把扶住他，不贊同地反駁：「不就是這次沒中嗎？下回一定成了！」

方長庚在一旁附和，把閱卷時將李琦卷子黜落得前因後果都說了，結果沈赫反而朝李琦發了脾氣。旁觀者清，方長庚能看出沈赫的確發自內心地關心李琦，不然也不會因為這個狠狠訓斥他。

「回去好好反省！」沈赫說完這句話，就讓李琦回去了。

等人都不見影兒了，沈赫才無奈地搖搖頭：「到底還是沒有你當年穩重，不過是根好苗子，一點就通。」

方長庚十分認可這句話，點點頭：「這兩天我都不好意思問李琦的家世，是不是有什么難言之隱？」

沈赫嘆了口氣：「他父母早亡，留下一筆家財都讓親戚給瓜分霸占了，我兩年前來這里時看到這孩子在大街上到處找活計謀生，那時候也才十四，餓得只剩骨架子，我看著可憐就把他叫過來問話，沒想到天資聰穎，就送他去書院念書，若是運氣好中個進士，一切就好辦了。」

方長庚不料李琦的身世這么凄慘，跟著嘆了口氣。

沈赫見他這樣，便說：「你好不容易過來，先不說這些掃興的，走，咱們爺倆去花園邊走邊說。」

方長庚欣然點頭。

在東鄉停留了兩天，方長庚必須要回京復命，走之前交給沈赫一百兩，請他代為轉交給李琦，也算盡一份心意，並不算恩惠。

十月初五，方長庚總算回到了想念的家。