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煉獄之旅與眾人一開始的預想產生了很大偏差。

一輛其貌不揚的小排量私家車在綠草茵茵的原野上輕快無聲地行駛著，卷起的陣風在車子後面的草地上留下淡淡的一層漣漪，整個天地是如此廣闊，小小的汽車在大草原上疾馳時顯得像是一只小蟲般不起眼。如果不是偶爾還能從雲層中看到一些黑色的岩層，恐怕誰也無法想象另一層地殼就懸在那天穹之上。

車子在一座黑色的「大山」前慢慢停下，這是另外一座支撐著穹頂的「天柱巨樹」，仿佛一整座懸崖般的巨大樹干筆直地聳立在大地上，其下半部分是近千米高的山峰，上部分則一直消失在雲層深處。郝仁推門下車，從隨身空間中取出了一些仿佛測量架一樣的設備，就地組裝起來。

數據終端把自己和那設備連接在一起，隨後其上方投影出一組粗略的星球剖面圖，而那設備下方的圓柱形容器里則飛出幾個小巧的、仿佛銀蟬一般的小機器，這些小機器飛向「天柱巨樹」，敏捷地鑽進了後者岩石般堅硬的黑色外皮里。片刻之後，數據傳回，數據終端的掃描圖上，代表眼前這株天柱巨樹的全息影像呈現出冰冷的藍色。

「第三棵，也是死亡個體，生命反應完全停止了，」數據終端一邊顯示數據一邊淡然地報告著，「深層還可找到木質纖維，但外表皮基本上已經石化，那是一種混合礦物，可能是樹干長年累月的分泌物硬化而演變出的加固外殼。這些『石化』部分為這些中空圓柱提供了難以想象的強度……幾乎和星艦的裝甲板一樣堅硬。」

「所以它們能支撐上面的世界，」郝仁仰頭看著那被雲層遮擋的地殼下層，「這些樹干是均勻分布的？」

「沒錯，均勻分布，而且數量龐大。」數據終端答道，在它的畫面上顯示著煉獄星球第一層和第二層之間那些「天柱巨樹」的分布情況，探針傳來的數據還不甚詳實，但進行粗略分析已經夠用。從畫面上可以看到，煉獄的第一層外表完全懸浮在這顆星球深層地殼上空十幾公里處，二者之間沒有絲毫地質連接，大量天柱巨樹就是維持這個雙層結構的唯一依仗。這些巨樹在地殼下面均勻分布著，每隔一百公里便有一個：遠比地表上的煉獄入口數量要多。

「並非所有巨樹都是空心，事實上大部分巨樹是實心的，它們更加結實，」終端解釋道，「而那些中空的樹干則像煙囪一樣連接著地上世界和地下世界，它們成為了所謂的『煉獄二層入口』。」

莉莉好奇地問：「這種空心結構是……病變？」

「不，應該是有意為之，」終端給出了否定的答案，「中空巨樹的分布很均勻，平均每一百顆天柱巨樹便有一個是空心的，而且地下空間的整個大氣活動也在配合這些『煙囪』，本機分析這種空心的特殊樹干應該是類似某種呼吸管的東西，用來和地表世界進行大氣交換的——同時應該也具備感應器的功能，本機掃描到空心巨樹下面有較強的電信號涌動，如果沒錯的話，應該是……」

「是長子的神經，」郝仁不等終端說完便出聲打斷，「這些樹是長子的觸須演化出來的吧？」

郝仁如今已經不是完全依靠設備分析才能作出判斷的菜鳥，根據這個地下世界的環境以及在地表世界看到的景觀，他很容易就能推測出只有長子才能塑造出這樣的奇跡。那些支撐著上層地殼的「天柱巨樹」毫無疑問是長子的一部分，唯一的問題是——這部分已經演化的幾乎看不出長子觸須的形態了，甚至連其內部生理結構都與長子大不相同。

數據終端沒有直接回答，而是直接放出一組全息投影，那是剛剛通過深層雷達掃描到的、天柱巨樹地下部分的結構，眾人可以很清晰地看到在這株巨樹的地下有著一個更加龐大到可怕的復雜世界，無數龐雜的仿佛腦神經一樣的根須在大地深處糾纏生長，越往下的形態就越不像是正常的樹根，而在最下層，根須已經完全變成了觸須的模樣，並一直延伸到大地更深處：那是雷達都無法探測的地方了，至少郝仁隨身帶著的幾樣小功率感應器掃描不到那么深的位置。

「長子的觸須演化出了這些巨樹，然而單從生理結構分析，這些樹已經完全脫離長子的生命形態，」終端的聲音有些困惑，「它們是真真正正的木質，外面包裹著一層比超級合金還堅固的石化外殼，與觸須大不相同。給人的感覺就好像是一個血肉之軀生長出了鈦合金的肢體，並且不是嫁接上去的。」