盡管受條約的限制，德國還是於1922年和1927年分別在荷蘭和柏林秘密建立了潛艇設計辦公室！

在1932年希特勒上台之前的幾個月·魏瑪政府就通過了包括16艘u型潛艇在內的海軍建造計劃。納粹崛起後又加速了海軍建造計劃實。1935年，赫爾曼.戈林向世界宣布德國將重建武裝，′接受《凡爾賽條約》。希特勒還努力使英國與德國簽訂了《海軍協議》，協議允許德國的海軍力量最高達到皇家海軍實力的45％。但令人費解的是，盡管英國在一戰中有過受潛艇攻擊的痛苦的經歷，協議卻允許德國潛艇部隊在總噸位上與英國一致。

就是在這一年·＃阝尼茨受命指揮德國戰後第一支小型潛艇艦隊，並開始著手訓練一支新型潛艇艦隊，以完成德國海軍在一戰時期險些完成的任務。在掌管了德國潛艇部隊後，鄧尼茨便確定了最適合近海及遠洋作戰的潛艇類型及其建造數量。

＃阝尼茨所確定的需求之一就是建造一種近海潛艇，於是，type琵型潛艇迅速投產。實戰表明，type琵型潛艇身手靈活，機動性強，可以在25秒鍾內急速潛航。由於艇體小，易於操縱，很快就贏得了「獨木舟」的綽號。

在大西洋海戰中，德國使用的主要是type陰型潛艇。像type琵型潛艇一樣，type陰型潛艇最初是打算用於對芬蘭作戰，建造於1930年。該型潛艇的生產數量很多，到戰爭結束時，超過了800艘。雖然德國打算將這種潛艇用於遠洋作戰，但為了在條約限制內最大限度地生產該型潛艇，其體積相對受到了限制，這反而增強了其靈活性和快速潛航的能力。

和當時大多數潛艇一樣，type陰型潛艇的動力裝置在水面航行時采用柴油發動機，水下時則使用電池驅動的電力發動機。在柴電驅動時，type陰型潛艇的速度可以達到對緩慢行駛的商船隊實施包圍綽綽有余;但在水下行駛時，其航行速度最快只能達到5節，而且以此速度行駛僅能維持幾個小時。tqpe陰型潛艇攜帶11～14枚魚雷。早期生產的該型潛艇還裝備一門甲板炮，而在戰爭後期，甲板炮常常被作用更為突出的重型防空炮所取代。

體積更大的type型潛艇是按照遠洋作戰要求設計的。早期生產的type型潛艇的航行距離就較遠，可以在南半球作戰，常常在南大西洋巡弋。後期生產的型號航行距離進一步增加，可以在不需要再加油的情況下到印度洋，甚至太平洋活動。其艇員居住條件也得到了改善，適於進行長期活動，所攜帶的魚雷數量為22枚，大約是type陰型潛艇的1.5倍。盡管如此，艇員們還是偏愛體積更小的type陰型潛艇，因為小潛艇下潛速度快，水下機動能力強。體積較大的type型潛艇緊急下潛要用40秒的時間，極易遭到空中襲擊。

直到1939年夏，希特勒還在宣揚德國海軍沒有卷入戰爭的危險。當時，＃阝尼茨屬下僅有46艘作戰潛艇，其中一半以上是只能在近海航行的「旱鴨子」，即type琵型潛艇，這些潛艇主要用於訓練。

戰爭爆發後最初的8個月里，德國潛艇針對英國主要補給線的攻擊行動很少，所有行動幾乎都是針對那些脫離船隊行駛的單只艦船。而且，在挪威戰役期間，為了保證在北海的作戰行動，德國甚至撤回了在大西洋活動的所有潛艇。

這種情況後來發生了改變。在兩次大戰期間，鄧尼茨發展了艇群攻擊戰術理論。在掌管希特勒的潛艇部隊以後，他對「狼群戰術」概念進行了試驗：

這是一種在遠洋中以潛艇群進行協同攻擊的戰術概念。鄧尼茨提倡的另一項潛艇作戰技術是他在第一次世界大戰中學到的，即在夜間從水面上發起攻擊可以獲得最好的效果。

1939年，他出版了一本書，書中詳細介紹了這些戰法，包括小輪廓的潛艇在夜間航行時如何不易被發現，20世紀30年代的潛艇在水面航行時可以達到比商船平均航速高出很多的速度等。遺憾的是，在英國似乎沒有人注意到這本書！

最初的宣戰區向西延仲到冰島以西約800公里處。

戰爭最初數月里，德國潛艇的戰果相當可觀，主要攻擊對象是單獨駛往英國的商船。德國潛艇指揮官比較擔心的是英國的驅逐艦，因為這些艦船裝備有asdic水下聲納系統，可以探測到水下航行的潛艇的距離和方位。

但是，英國並沒有足夠多的反潛驅逐艦，而且永遠也不會有，因為英國正在大量生產可擔任反潛任務的小型護衛艦及輕型巡洋艦，以取代反潛驅逐艦，而這一生產計劃要達到大批量需要幾年時間！