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李世民能創下閃耀千古的貞觀盛世，自然有他獨特的本事和魅力，天時地利人和缺一不可，他有著一群經天緯地之才的治國臣子，也有一群戰無不勝的當世名將，更重要的是，他有著謙遜謹慎的做人態度，和無比寬宏博大的胸懷，——連女兒被壞小子勾引了他都能忍住脾氣沒剁了那小子，還對他委以重任，這胸懷博得沒邊了。

李世民迎出殿門，向新科進士主動行禮，無論這種禮遇是真心也好，做秀也好，終究令無數進士熱血沸騰，痛哭不已，從此收盡天下士子之心，所以李世民才有底氣說出「天下英才盡入吾彀中」這句略嫌狂妄的話。

事隔十年，曹余說起當年的情景，仍激動得落淚。

堂內熱霧縈繞，茶湯已一沸，曹余卻仍沉浸在往事的追憶里，忘記了釜中翻滾沸騰的茶湯。

李素也很好心的沒提醒他，畢竟這東西光聞味道便很折磨人了，實在不敢想象喝下去是什么效果。

曹余吸了吸鼻子，接著道：「我是貞觀九年六月被三省調任西州為刺史的，你想象不到當初我第一次走進西州城時，城內是什么景況……這座城里有無數異族人，中原百姓反而不多，陛下當初占據西州時太強勢，此舉不僅令高昌國不滿，城里的異族百姓也頗｀｀多怨恨，所以我進城後，看得最多的是百姓仇視的目光……」

李素苦笑道：「我能想象得到，因為我第一次進西州城時，看到的也是這種目光，而且直到現在，這種目光也沒見少。」

曹余搖頭嘆道：「不一樣，當初對我的仇視。那是國與國之間的仇視，當初大唐占據西州，令西域諸國頗為不安，他們不明白大唐的皇帝陛下想做什么，說到底，占據西州實則是不義之舉。而我赴任西州的職責，是必須要將大唐這個不義之舉繼續維持下去，為了戍守這座城池，還有轄下六個縣，你可知我花費了多少心力？」

「漢朝班超鼎定西域，並建西州城，時已六百多年，這六百多年里，西州一直貧瘠窮困。我上任西州刺史後，也沒能扭轉貧瘠的事實，反而因為西州易主而令西域諸國心懷怨懣，平靜的西州這三年來歷經數次外敵攻城……」曹余苦笑兩聲，道：「說是費盡心血，可不得不說，西州在我治下越來越亂，甚至差點被外族破城。這三年來我不斷的捫心自問，不斷找原因。以圖西州崛起，兵強馬壯，百姓富足，為陛下守好這座城，可是……我試過無數方法，終究只換來失敗……」

李素垂頭盯著沸騰的茶湯。淡淡地道：「為了守住西州，既然正途不可為，你便走了邪道，對嗎？」

曹余沉默了，良久。抬頭看著他道：「巴特爾應該都招認了吧？」

李素點點頭：「都招了，所以，我今日來找你。」

曹余苦笑：「那我也無甚可說了，糜費城中百姓賦稅，私養異族軍隊，此罪……，我的父母妻小皆居關中長安，陛下欲誅我九族，倒也方便，曹某戍守西州三年，不僅一無所得，還犯下這潑天的大罪，曹某……辜負了聖恩。」

李素盯著他的臉，忽然道：「你辜負聖恩，但是，你問心無愧，對么？」

曹余一呆，然後，情緒像釜中的沸湯一般漸漸激動起來，全然撕去了剛才淡定平靜的偽裝。

「不錯！曹某確實問心無愧！盡管苦了西州的百姓，盡管我私養異族軍隊，盡管這三年城中商旅不行，百姓被盤剝得愈加困苦，可我曹余仍問心無愧！」

充血的眸子狠狠瞪著李素，像狼一般低沉喘息。

「我一切都做錯了，可是，西州直到今日，仍是我大唐的治下！它仍是大唐的城池，大唐皇帝陛下的聖旨來到西州展開，城中無論官吏將士還是百姓皆須下跪聆旨！這座城池真正的主人，仍是我大唐皇帝陛下！」

曹余激動得像一頭困在籠中的病虎，來回徘徊，低沉咆哮。

「李素，我告訴你，從見你第一眼起，我便厭惡你了，很厭惡！你憑什么？你有什么資格用居高臨下的姿態評判我做得對或不對？你可知你踏進的這座西州城，是三年來我和項田以及折沖府將士還有那些突厥人花費了多少心血，付出了多少人命代價才守住的！西州百姓被盤剝，商人被苛以重稅，他們都受苦，而我，也在受苦！為了西州城，為了養那支突厥騎兵，我這三年來變賣家產，散盡萬貫，原本殷實的家境如今一貧如洗，家中老父老母和妻小被我連累，日子越過越窮苦，項田更是索性連家中的侍妾田地都賣了，為了西州城，我連自己都盤剝，誰不是在受苦受害？」

李素悚然動容，神情漸漸凝重起來，目光一瞬不瞬地盯著曹余那張委屈而扭曲的臉。