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牛進達扶著李素的胳膊，久久不肯松開，盯著李素上下不停打量，半晌，終於滿意地點點頭。
「瘦了，不過扎實了，胳膊上都有腱子肉了，看來西州這一遭沒白去，娃子年紀還小，也該受點磨難和錘煉，不然一生難成大器。」
李素苦笑道：「差點連命都丟了，這應該不止是錘煉了，簡直是過鬼門關。」
牛進達哼了哼，道：「我們這些老將一生戎馬，誰沒從鬼門關里蹚過幾個來回？單只你金貴么？不受點磨難，怎成男人大丈夫？就你以前那懶散憊怠的德行，誰見了都想抽你一頓，把你送去西州，就是為了改改你的毛病。」
李素笑容愈發苦澀：「牛伯伯，陛下把我送去西州怕不僅僅是為了改我這懶散的毛病吧？」
牛進達若有深意地看了他一眼，道：「你覺得陛下還有別的意思？」
李素垂頭道：「小子怎敢妄揣聖意。」
「在老夫面前不必遮遮掩掩，陛下送你去西州，終歸不是害你，今日你站在老夫面前，無論精氣神，與三年前相比都強了許多，這便算是長進了。」
李素笑了笑，點頭稱是。
牛進達瞥了他一眼，道：「你三日前回長安，老夫聽說你大出風頭，陛下連下三道旨意，當著滿城臣民的面褒獎封賞，還晉了你的爵位，二十來歲的毛頭小子，竟也是侯爺了，誰家小子能有你今日這般風光？你還有什么不滿足？」
「小子當然滿足。」
「既然滿足，就好好過你的日子，別胡思亂想！」牛進達盯著他的眼睛，正色道：「李子正。老夫一直知道，你心里有恨，有怨，因為陛下拆散了你和東陽公主的姻緣，老夫告訴你，你心中不能再有怨恨。很危險。」
李素沉默片刻，道：「小子已無怨。」
牛進達深深地看著他，道：「但願你說的是真話，子正，西州有西州的好，長安有長安的險，遠赴西州固然艱辛，可在長安也是處處凶險，你此番回來。陛下又在大庭廣眾之下對你褒揚封賞，雖說風光一時無兩，可你日後的處境也將處處被人側目關注，日後你當愈發如履薄冰，稍有不察，便將落入有心人的算計，更何況，你與當朝太子素有恩怨。更是不能不防。」
一番懇切凝重的叮嚀，看得出牛進達是發自內心。他確是將李素當成了自家子侄看待了。
李素臉上帶著笑，心中卻感動不已。
今生能遇上這樣一位關心自己的長輩，實在是自己的福報，長安城縱然再凶險，總好過在西州時那種孤立無援，茫然無措的絕望感。
「多謝牛伯伯提點小子。」李素畢恭畢敬朝他行禮。
牛進達哈哈笑道：「罷了。老夫年紀大了，喜羅嗦，你記住便好，說來也是縣侯了，大唐二十來歲的侯爺。卻少見得很，你小子算是個人物了，日後更需長進些才是。」
李素唯唯稱是。
牛進達拍了拍他的肩，笑道：「站在外面說話不是禮數，來人，設宴，上酒！小子，咱們進前堂喝個痛快！」
「啊？喝酒？」李素頓時臉色發青：「……牛伯伯見諒，小子酒量奇差，而且還要去程伯伯府上拜望……」
「拜望個屁！程家一個老惡霸領著六個小惡霸，府里不啻龍潭虎穴，你進去了焉能豎著出來？反正都是醉，今索性便醉在老夫府上，多少還能給你個照應，莫羅嗦，進屋！」
牛進達不由分說將李素推進了前堂，二人前腳進屋，府里的下人們後腳便將熱騰騰的酒菜端了出來，效率之高實在令人不得不懷疑，是不是所有大唐名將的府上都養著幾十個廚子高舉著雞鴨隨時待命，所以家主一聲令下便馬上把雞鴨扔鍋里，眨眼間便端出來……
牛府的酒宴很朴實，不像程家那么奢華，畢竟是武將家，菜式雖簡單，但分量卻十分嚇人，一盆盆的大菜和一壇壇烈酒端上來，李素呆呆看著桌上冒著熱氣的酒菜，忍不住打了個飽嗝兒。
「來，滿飲三杯再敘別情，不廢話，干了！」牛進達很豪邁，仰脖子便飲盡了杯盞中的烈酒，齜牙咧嘴一陣後，黝黑的老臉頓時浮起一抹潮紅。
李素仍呆呆看著面前那杯足足有半斤分量的漆耳杯，又吞了口口水，臉色有些發白。
「哈哈，驢日的！好烈的酒！吞進肚里跟刀子割似的，你是個有本事的娃子，如此烈酒虧你是怎么琢磨出來的……嗯？子正為何不飲？這可是你自己釀的五步倒，不合你口味么？」
「啊！喝，喝！小子這就喝……」李素裝模作樣將斟滿的酒杯湊進唇邊，忽然眼睛一亮，發現稀世寶貝般盯著前堂內一根朱紅色的堂柱，驚道：「啊呀！好雄偉的一根……柱子！跟牛伯伯一樣偉岸，好寶貝！」
順勢趕緊擱下手里的酒杯，一個箭步上前，如同吃了我愛一條柴般抱著柱子死不松手，摩挲愛撫不停：「這粗細，這漆光，這長度……嘖！好柱！」
牛進達滿臉黑線瞪著他，右手幾次抬起又放下，似乎在猶豫要不要抽一頓這無恥的小混蛋，抽了怕破壞久別重逢的氣氛，不抽，又對不起自己迫切想抽他的心情，一時糾結得不行……
「牛伯伯，您家里的柱子不是凡品啊！好柱！不知用怎樣的木料，怎樣的朱漆，小子回去後當效仿之……」李素拼命將話題從喝酒岔到柱子上。
「哼，這根柱子……其實就是一根很尋常的柱子！」牛進達哼了一聲，自斟了一滿杯，然後再次一口飲盡，擱下漆耳杯喃喃嘆道：「這小子去西州三年……到底長進了沒有？怎地和當年一樣混帳？沒道理啊……」
李素面色有些尷尬，牛進達喃喃自語的聲音太大了……
一頓酒宴，說不上賓主盡歡。牛進達看出李素酒量不佳，也沒再勸酒了，李素屢次偷奸耍滑，牛進達自顧自不停滿飲，於是酒宴最後，牛進達……莫名其妙把自己灌醉了。
一個把五步倒這種五十多度的烈酒當成葡萄釀三勒漿不停灌的人。不醉實在是沒天理了。
最後牛進達滿臉通紅，兩眼發直，舌頭都大了，搖搖晃晃站起身，開始跟李素說起了知心話。
「好娃子！真是好娃子啊！老夫活了這么多年，頭一回……見到，你這種妖孽般的娃子……好！老夫知你這幾年在西州受苦了，十多歲的娃子，領著滿城軍民守土抗敵。怎能不苦？好在苦盡甘來，回了長安你也風光了，這是你拿命換來的風光，盡可昂首挺胸受下，李子正，你很不錯，不枉老夫當年親自為你授冠，你對得起老夫。也對得起陛下……往後，牛家就是你的家。你就是老夫的親子侄，來去盡可隨意，哪怕你把牛家一把火點了，也隨你高興，老夫絕不責怪……子正啊，千萬莫與老夫客氣見外。知道嗎？」
「牛伯伯，您醉了，回卧房歇息去吧……」李素溫言勸道。
「誰說老夫醉了？沒醉！來，滿飲此杯，再看老夫舞戟助興。為陛下壽！」牛進達仰脖飲盡杯中酒，瞋目大喝道：「來人！取戟來！」
然後，在李素的目瞪口呆之下，牛進達說完這句後，圓睜著雙眼，腦袋重重朝矮腳桌上一磕……徹底醉死過去。