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高朔縣的城門口, 烏泱泱地站了一片人。有人低聲私語, 有人翹首以盼，等待官道上那徐徐駛來的車駕。
「聽說這位皇親國戚，是帶著黃鉞下來的，直接去安定伯面前起了並州大行台！」
「那這規格可夠高的……」
等在城外的鄉紳官吏們，多多少少都聽聞了並州邊防不利之事。並州的戰略地位不需贅言, 在這樣緊迫的情況下, 朝廷派出了高規格的欽差進駐此地, 盯著這里的戰事, 也不足為奇。
「什么皇親國戚？只聽說欽差叫柳不辭, 帶了一堆頭銜過來, 什么大將軍錄尚書事, 可是……以往從沒聽說過這人。」
「你們想想, 他姓柳啊！陛下的生母姓什么？」並州的大豪族劉琦有意賣弄了一把, 見眾人恍然的樣子，他滿意道：「不就是柳賢妃嗎？這柳大將軍估計是陛下的表兄弟, 柳賢妃的外甥！」
「是這個道理！」
皇帝的母族柳氏沒什么權勢，這是晉國有門第的人都知道的。
當年柳賢妃的父兄都是在軍中任職，只是下等武職，全是靠著在宮里當美人的柳氏, 才得到先帝任用, 得以在戰場上闖出一番名頭，建功立業，加官進爵。
也因著他們軍功斐然, 柳美人這才得皇帝寵幸，晉封為嬪。
然而封官歸封官，柳家的根基畢竟薄弱，同承恩郡公、汝寧侯等世家勛貴比，還是比不得。這光宗耀祖的富貴沒能持續太久，蕭懷瑾的舅舅和外公雙雙戰死沙場。
沒了母族支撐，母子二人在後宮中的處境越發艱危，看在當時的朝臣眼里，三皇子已經與皇位絕緣了。誰料後宮傾軋，反倒被這個三皇子撿了便宜。
只不過，背後沒有強大的母族，蕭懷瑾即便登基為帝，也依舊處處受太後及何家的掣肘。
這些豪紳們偶爾談及國事，便不禁猜測紛紜——倘若皇帝的外公與舅舅活著，立過軍功、掌有兵權，恐怕何太後也未必敢攬權，何家也未必敢這樣肆無忌憚。
有人意味深長地嘖了一聲：「可是，奇怪的很，這並州大行台，里面可精彩著呢！來這里的人啊，有汝寧侯家的散騎郎，還有豫章謝家的中書郎、懷慶侯家的侄子……你們說，這群子弟湊上塊，得打成什么樣？」
朝廷黨爭究竟是什么情勢，他們不在漩渦中心的人，最多是道聽途說猜測一番。
但傳言都說，朝廷有世家派、老勛貴派、新貴派、清臣派……等等。何家是新世家之首，武家前身是皇族賜姓的家臣，老勛貴。何家和武家不在一個派系，謝家更是自詡清臣從不站隊。
如今，這樣八竿子打不到一起的三大家族，竟然同時派了族中子弟來輔佐皇帝的大表哥，莫非……是長安朝廷達成了什么協議，各大家族暫時聯手，抵御外侮？
「行了，想事情也得摸准了竅門。」高縣令聽著身後議論紛紜，回頭叫他們息聲，高深道：「上頭的想法，也不是那么難捉摸，不妨想想，柳大將軍為什么能被陛下派來！」
他說出這高深莫測的問題，地面就傳來一陣震動，循聲看去，前方不遠處的官道上，幾騎駿馬踏著塵土飛馳而來，看清城門後，他們高高亮出了手中旗幟。
旗幟招展，後面得了信號，馬車才緩緩駛來，兩側各跟有數十名精銳騎衛，面容冷峻，身披重甲，一片銳意肅殺，不負行台官名。
「何大人來了！」人群中有人小聲興奮道。他們今天見的人可不一般。
這人是汝寧侯何汝岱的孫輩、太後的堂侄，朝廷的散騎郎，何賜學。
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何貴妃坐在馬車里，聽到騎衛在外面的稟報，掀開車簾。
她前些日子一紙公函，讓並州各郡縣的豪紳們這兩日趕到高朔縣。此刻，他們等在城外，她矜淡地看了眼，估摸大約百十號人。
心想，看來何家的姓氏，對並州煌州一帶的官吏豪紳，都挺有威懾力。
這場鴻門宴應該可以收獲頗豐。
未幾，馬車停在了城門口。何貴妃下車，聲音壓得粗且低啞，頷首道：「高縣令。」隨即目光掃過眾人，看起來更威嚴了：「有勞諸君千里而來，遄行勞頓。」
當看到何太後的堂侄、汝寧侯的孫子「何賜學」時，高朔縣的官員們都倒吸了一口涼氣。當然不是因為他美貌，事實上他長得不男不女的。
畢竟身為男人，長了張鵝蛋臉，絲毫沒有硬朗的輪廓，卻留一把胡須在臉上，是挺讓人忍不住想給他剃掉的。
但念及何賜學這高門華第的出身，出身好就是硬道理，哪怕他男身女相，各路鄉紳們也很快想通了——京城的貴公子肯定是精心保養自己，長安大概就流行這樣的吧。
眾豪紳們臉上堆出賣力的笑，擠出一百二十道褶子：「哪里，哪里，何大人才是不遠千里，來為我們並州的戰事操心。承蒙大人有令，得以覲見大人，實乃我等榮幸。」
這種場面話，何貴妃平淡一笑，不往眼里去。他們奉承她才是應該的。
她坐回馬車，威嚴的聲音傳出車外：「既如此，請高縣令帶路，咱們進縣衙去說。」
高縣令趕緊騎上馬，在前面帶路；後面跟著尚書台的車隊和長長的護衛；一眾豪紳客人則跟在最後，彼此議論著。
乍然見到了「京門四姓」中的何家公子，太後堂侄，他們實在難抑興奮之情。
「我知道了！高縣令是這么個意思，」有人拍了拍腦袋，解釋道：「原來如此，難怪陛下叫柳大將軍帶著行台來並州，還來了這么多貴人。」
現狀是，皇帝的外公、舅舅都故去了，沒個外戚依仗，這些年才被太後打壓。
眼下好不容易並州出了戰機，當然要將自己的表兄弟送來歷練歷練，扶持柳家的外戚了。
然而皇帝想扶持自己的外戚勢力，太後肯定不答應。在各種角力博弈下，最後達成幾方妥協，何家就送來了何賜學，跟著去行台。
何家既然插手進了大行台，謝家、武家估計都不答應，皇帝也有攪亂水的意思，所以其他家族也紛紛把自己族中子弟送了來。
做出這番猜測的人，覺得自己簡直是太有政治智慧了有木有。
「是這個理啊。」其他人點頭附和道。他們寧願相信，這些達官顯貴同時來到並州，是出於政治平衡和爭斗；也不肯相信他們是各家族聯手、團結起來應對外侮。
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正議論著，就來到了高朔縣的縣衙，衙內酒席已經擺開了。
何賜學代表行尚書台來巡檢，高朔縣衙一輩子也見不到這么高規格的欽差，只好將酒宴辦在縣衙。又擔心坐不開，遂將院子牆都拆了，調來全縣衙役差吏來值守。
何賜學當仁不讓坐上位，其他一百多號豪紳一路坐到了院子里。何賜學帶的護衛冷著臉，將院子外的差役趕走：「何大人身份貴重，為防刺客，附近不能有其他持械人等！」
這顧慮於情於理倒也說得通，關鍵是沒有人敢逆著行台做事，於是衙役差吏們聽話地退下了。何賜學的護衛們則不動聲色，將院子圍了起來。
他們穿著厚甲，背上是弩-箭，手中是小型連發弩，高壯的身子矗立在周圍，像是一堵牆，不但威懾，甚至充滿壓迫。
這樣肅殺，院子里吃酒的豪紳們也坐不住了。這一點也沒有被保護的感覺，反而是猛虎環伺好嗎。
「周兄啊，我怎么總覺得……總覺得……這些守衛，來者不善啊？」有個膽小的胖子悄么聲問身邊的人。
他身邊的瘦長中年人蹙著眉掃了一眼，也覺得瘮人得慌：「行台的大人出巡嘛，可能陣仗比較嚇人吧。他們主人不還在上面跟咱們喝酒呢。」
「可附近……只剩何大人的守衛了。縣衙的守衛呢？」
他們才發現，衙役們不知何時早已被調走。
「真刀實槍，是怪嚇人……」
這樣遠的距離，何賜學在高高的主位上祝酒，院子里的人什么也聽不見，周圍還被重甲兵圍著，一點吃菜喝酒的心情都沒有，總擔心下一瞬就被射成篩子。
他們仰頭，遠遠看著那位何大人與縣令談笑風生，有人害怕，竊竊道：「該不會是鴻門宴吧？」
「罷了，權當是想多了……」
「想多了什么？尚書台的人到並州來就罷了，把咱們召來，是圖的什么？」
不知道何賜學說了什么，衙內屋子里忽然哄鬧了起來，前面的人不斷交頭接耳傳話，看得院子外面的人也急切萬分。終於將話傳到了後面：「能圖什么，朔方的囤糧不夠了！」
「怕撐不過冬，讓咱們出糧食！就是討上供！」
「上供……什么？出糧？！這這這，我出不了！去年重陽逢霜降，連著兩年我那里收成不好了……」
「屁話，收成好，西魏還能來打咱？哪次不是吃不上飯了跑來搶？就你收成不好，我還凍死了幾十匹馬呢。」
這下可好，得知了何賜學來的真正目的，再看四周虎視眈眈的重甲護衛，眾人頓時有些不寒而栗。
——何賜學是來伸手問他們要錢要糧的！
可是就算鴻門宴，那也至少該先禮後兵吧？這何賜學是怎么回事，上來派了一堆精銳重甲兵，直接把院子圍了起來，連禮都沒有，手里拿著連發弩，就一副要動手的架勢！
這是耍流氓嗎？還有比這更流氓的嗎？
這些沒有見識的鄉紳們此時還不知道，還有個人叫柳不辭，他沒親自過來。
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何貴妃端坐在主席位上，挑著眉看下面的人亂糟糟地議論，驚恐有，憤怒有，而她施施然坐著，絲毫不為所動，也不在意他們的喜怒。
她恍惚是回到了宮宴里，不再是坐在下面祝酒的貴妃了，她此刻是坐在皇帝該坐的主位上——這里視野真好，一目了然，底下的人動作神態盡收眼底，她覺得自己無形中仿佛變高了，也似乎是旁人變得卑微了。
她小時候沒少上何府的筵席，身為何汝岱悉心栽培的長女，她是唯一有資格上席的晚輩。可是坐在主位上，壓得一幫人不敢說話，還是頭一次。
『總有一天……』她默默想，「本宮要憑自己的名頭坐在這種場合。」
不必再借著堂哥的身份，可以憑自己堂堂正正地出入。
她的對面，高朔縣的縣令面露難色，額頭冷汗涔涔而下，起身向她恭敬祝酒，想要岔走話題：「何大人，您看，這酒喝得高興，這事兒是不是稍後再議……」
何韻致微微一笑：「正是諸君興致好，本官挑時候說出這件事，也才好助興。高大人這酒，敬得可誠心否？」
「誠心，誠心，自然是一片赤忱！」高縣令彎著身子道。
「既誠心，本官就喝了。不過，」那盅酒在手里，明晃晃映出天光，何韻致的笑容映在這光影里，怎么都有兩分不懷好意：「這酒要喝下去，本官也有條件的。」
高縣令心中一緊，他此刻算是領教了，這位何大人是個極難打發的主。他無奈只能點頭，聽何賜學一笑，也不知是開玩笑還是認真，語氣中真假難辨：「喝下這酒，受了你們這禮，諸位就可以叫府上的下人帶著條子來了。不然……本官可不放人，叫你們喝個夠。」
院子四周的上百重甲兵身形緊綳，手臂上的小型連發弩都在嗡鳴。
「……」漫長的沉默。
何韻致的目光涼涼地掃過席間所有人，平靜卻飽含威嚴之態，令人不寒而栗。那些對上她目光的人，都仿佛被洞穿內心，慌不迭地低下頭避開，心道，不愧是京門四姓的公子，言行舉止真是普通世家子沒有的氣勢。
「諸位，並州的戰況，不必本官翻來倒去地講，在座想必都是知曉的。」何韻致放下酒盅，站起身來。
她收起了方才的微笑，嚴肅的模樣令人生出幾分忐忑，是人骨子里對於高貴的畏懼：「也有人覺得這仗無論打成什么樣，都該是朝廷操心的事。」
這難道不當然的嗎？有人暗自腹誹。
何韻致掀了掀唇角：「在座之人，家中多是並州的郡望，祖輩世代耕耘於此。一旦並州失陷——普通人尚可以逃去中原腹地，流民不憚旁的，只要有口飯吃；可諸位家大業大……」
這些有家有業的鄉紳豪族，往哪里躲避戰禍？
待那時只有兩條出路，其一，是投靠西魏，獻上錢糧，繼續管理自己這一方地界；其二，是被西魏洗劫一空，從富貴門戶淪落成平民。
歷史上他們往往選擇第一條出路，但戰亂時候，命運也未必能由他們決定。
所以，無論朝廷是勝是敗，這些鄉紳豪族身為晉人，與晉國休戚與共，晉國敗則家損。
「所以都是出錢出糧，這其中意義卻大不同了。」何韻致的目光平靜而鋒利地洞穿他們每一個人，話語卻是循循善誘：
「若給了朝廷，這是義舉，且朝廷是打了欠條借糧，年息一分，總有還的時候，你們不虧什么。可倘若朝廷受輜重不足之困，未能撐過這次，叫西魏人打進來了……胡人上門來找你們要錢要糧，可就不止這個數目了，那時不是借，而是孝敬。」
何賜學耐心地擺出事實，給他們分析了這筆賬。同樣是要出血的，將錢給了朝廷，好歹是有拿回來的可能；若是給了非我族類的西魏人，可就是肉包子打狗有去無回了。
所有人心中也在盤算這本賬。若今天他們肯捐資，何大人代表行尚書台，同他們簽下欠條，且日後朝廷修史時可以記上他們名字，是名利雙收的好事。
但若不肯捐資，至少今天是走不了了，重兵在外面舉著連發弩呢。
何大人打一棒子給個甜棗，如何取舍一目了然。
有那反應機敏的，想到何賜學的身份，何家在並州、煌州的親信，這筆糧捐上去，就當是在何家面前刷個眼緣了，趕緊起身迎合道：
「何大人說的在理，也是為我們考慮周到。國難當前，捐些錢糧算什么？大人，天水縣劉琦願意捐三千石粟谷，一千石馬草！」
何貴妃頷首，向那識趣之人投去贊許的目光，她也得以示嘉獎，好鼓勵後來人：「天水縣，劉氏，棟梁之才。本官記得了，也會如實稟明陛下和太後。待他日將蠻胡趕回北漠，朝廷少不了記你一份功勞。」
劉琦激動得語無倫次，頓時覺得自己方才搶的先機是他這一生最英明的決策。其他人見狀，又眼紅又著急，最是受不得這番哄搶，生怕落於人後失了好處，也忙不迭也跟著表忠心：