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淮陽城里。
天黑透了，聶婆子才回到自家小院。
還沒進院門，聶婆子就聞到了油香味兒、肉香味兒，忍不住深吸了幾口氣，眉開眼笑。
院子里三間上房，東西各兩間廂房，都十分破舊了。
這會兒，只有做廚房的西廂房里燈火通亮。
「太婆回來了！」坐在灶前燒火的大妞兒先看到聶婆子，脆聲叫道。
「想著阿娘快回來了，盛了碗肉湯給你晾上了，阿娘先喝湯，今兒咱們吃油渣燴白菜。」媳婦兒棗花笑的眼睛細眯。
案板旁邊，一周多點兒的小孫子招財站在木頭車子里，手里抓著塊肉，啃得一手一臉的油，看到聶婆子進來，將手里的肉沖聶婆子伸過去，「又又！」
「唉喲我的乖孫子，你瞧你這吃的。嗯，又又好吃，招財吃吧。大妮兒吃肉沒有？」聶婆子上前親了口招財，又問了大妮兒一句。
「吃了，啃了這么大一根骨頭，上面全是肉，都吃撐了。」大妮子笑道。
「妮兒她爹呢？」聶婆子端起肉湯。
「打酒去了，阿爹說今天活多，太婆肯定累壞了，說打兩角酒，讓太婆解解乏。」大妮兒連說帶笑。
說話間，聶婆子兒子聶大拎著酒回來了。
棗花把油渣燉白菜盛到盆里，掀開蒸籠拿出白面大饅頭，一家人就坐在廚房里，吃的呼呼嚕嚕，香甜無比。
吃了飯，聶婆子拿過那兩角酒，和棗花道：「妮她娘，給招財洗洗，讓大妮子看著他先睡吧，咱說說話兒。」
「好。」棗花應了，舀出蒸饅水，給招財洗了幾把，抱起招財。
大妮子一條腿好好兒的，另一條腿，小腿以下都沒有了，摸過棍子撐著，跟在阿娘後面，進了東廂。
「你把那炭盆燒上，端東廂去，今天這天，格外的冷。」聶婆子又吩咐兒子聶大。
「娘，你看你這……」後面的話，聶大沒說出來，不滿的瞥了他娘一眼。
他們這樣的人家，哪有燒炭盆的？就算今年掙得錢多，能燒個一回兩回的，那也得等過年的時候，大年三十，守著歲，燒那么一回炭盆。
「大妮兒那腿，不頂事兒。招財又能鬧騰，鬧個幾回，被窩里那點兒熱氣兒就沒了。
就放一盆炭，燒完不添了，有這一盆炭，那屋里也能暖和些。」聶婆子抿了口酒。
聽聶婆子說到大妮兒的腿，聶大嗯了一聲，起身去拿炭，引火燒炭盆。
沒多大會兒，聶大和棗花先後回來，聶婆子示意兩人，「坐，咱娘兒仨得說說話兒。」
聶大挨門口坐著，棗花坐在燈下，納著鞋底。
「你把封掌櫃找你那事兒，跟棗花說說。」聶婆子吩咐兒子。
「回來就說了，就是讓咱們給他們四海通達送信兒，說是一封信給八個大錢。」棗花接話道。
「那你倆說說這事兒。」聶婆子嘆了口氣。
「那四海通達一開出來，阿娘不就一直看著呢，說是一天送的信，連咱們順風一半都不到。」棗花先說話。
「封掌櫃還說，除了一封信八個大錢，一個月另給一兩銀子，有活沒活都給，只要他們四海通達還開著，這活就是咱們家的，不換人。」聶大接了一句。
「阿娘啥意思？」棗花看著聶婆子。
「你沒跟你媳婦說全，你都說說，都說全了。」聶婆子示意聶大。
「那都是沒用的話。
封掌櫃說，咱們順風的東家是個小娘兒們，說一個娘兒們能干啥，說女人都沒長性，干啥啥不成。
還問我：從古至今，你聽說過女人能成事兒的么？
說順風撐不了幾天了，說咱們要是跟著順風，要不了幾個月，就落得跟從前一樣，吃了上頓沒下頓。
還說，他請咱們，是看咱們可憐，過了這個村就沒那個店，說這一個月一兩銀子的活，他放個風，想接這活兒的，眨個眼的功夫，就能排滿一條街。
就這些。」聶大說得飛快。
「你咋想的？」聶婆子看著兒子，接著問道。
「咋想倒沒咋想，就是有點兒愁，那封掌櫃說，除了順風，和他們四海通達，說是還有一家呢，年里年外肯定也要開出來了，到時候，咱們這淮陽城里，就得有三家。
咱們這信，是比原來少了不少，那小報少得更多。
封掌櫃那邊，寄一封信比咱們少二十個大錢，還送東西，一份小報比咱們少五個大錢，也送東西。
咱們這價，李大掌櫃那話說死了的，一文不許少，信不提，這小報，一天比一天聲賣得少，只怕過了年，咱們的小報，就賣不出去了。」
「娘，他們這是要擠垮順風呢。」棗花沒心思納鞋底了，眉頭緊擰。
「棗花這句是實在話。」聶婆子嘆了口氣。
「阿娘，我也是這么覺得，四海通達財大氣粗得很，那個封掌櫃，往府衙里都是常來常往的。
順風真要是被他們擠垮了，那咱們……」聶大憂慮的看著聶婆子。
「封掌櫃騰了三間門面出來，四海通達那招牌掛那么大，他那鋪子里，都是二十來歲的利落伙計，往鄉下送信，都是騎著大青走騾，他那鋪子里缺啥？啥都不缺！
那他找咱們干嘛？不就是花幾個小錢，買得咱們不做順風的生意，讓順風在咱們淮陽府的鋪子關門么。
咱們接了他這一個月一兩銀子，那鋪子關了門，至少，這淮陽府往外寄的信，還有小報生意，就全歸他們四海通達了。
唉，這招毒啊！
他們肯定不光在淮陽府用這招，這一路直到無為府，只怕都是這樣。唉！」
聶婆子連聲嘆氣。
「那咱們怎么辦？」聶大愁眉苦臉的看著聶婆子。
「這一路到無為府，好些家鋪子呢，指定有動心的，這事兒，李大掌櫃想到沒有？」棗花沒心思納鞋底了，把線纏到了鞋底上。
「從有了那什么四海通達，我就想著這事兒了。那四海通達一開出來，我就知道不是小事兒。」聶婆子仰頭喝光了杯中酒。
棗花和聶大四只眼睛看著聶婆子，等她往下說。
「我想來想去，咱們就跟著李大掌櫃！」聶婆子啪的一聲，將酒杯拍到了桌子上。
「那……」
「聽咱娘說！」棗花拍了聶大一把。
「李大掌櫃找到咱們的時候，咱們是啥光景？大妮兒病著，你餓得連奶水都沒了，招財餓的一哭一夜。
要不是遇到了李大掌櫃，這會兒，咱們這一家，是什么光景？
這人，得講一份忠義。
順風要是這會兒倒了，李大掌櫃關門不做了，咱該到哪家到哪家。
順風沒倒之前，咱不能走。
現在這樣的時候，咱甩手走了，就算不去四海通達，就是甩手走了，不干了，那不就是從背後捅李大掌櫃刀子么？
這做人有做人的講究，這樣的事兒，咱們不能干！
這是頭一條。」
棗花不停的點頭，娘這話，她贊成得很。
「第二條，這速遞的生意，可是李大掌櫃頭一個開始做的，從古至今，可從來沒有過！
這小報，也是李大掌櫃開始做的，從古至今，也沒有過！
李大掌櫃這做的，可是開山立派的事兒！
能開山立派的，哪有簡單人兒？
四海通達跟在順風屁股後頭，四下里挖牆角，有樣學樣兒，就這樣做生意，他能做好了？
我可不信！
我覺得，咱們順風，指定干得過他四海通達！」
聶婆子一巴掌拍在了桌子上。