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李桑柔那條船走的並不快，每過一處碼頭，李桑柔都要下船，往米行看上一圈兒。

大常穿著皮甲，背著狼牙棒，黑馬長刀別在腰間，懷里抱著李桑柔的那只小鋼弩，一左一右跟在李桑柔後面。

三個人都是一身黑衣，神情冷峻，一路過去，常常是鴉雀無聲。

越來越多的米行行首、行老，啟程趕往揚州城。

看著李桑柔上了船，船從碼頭上撐開，升起帆，沿河南下，淮安碼頭上，淮南米行行首應老爺下意識的吐了口氣。

「真是夠囂張的。」應老爺的兒子應大爺語氣有些沉重。

「這句話說的不好，你應該說，她為什么這么囂張。」應老爺抬手拍了拍兒子，推著他轉過身，緩步往回走。

「為什么？」應大爺看向父親。

「你說呢？」應老爺看著兒子。

「肆無忌憚？有恃無恐？」應大爺遲疑道。

「這都是咱們剛才看到了，她為什么能肆無忌憚，有恃無恐，恃的又是什么？」應老爺看著兒子問道。

「後台很硬？」應大爺反應很快。

「嗯。」應老爺拍了拍兒子，「看事就是要這樣看，這樣想，說一句夠囂張的，那叫發泄，那是沒用的話，你要想的，要問的，是為什么，為什么她敢那么囂張，為什么這樣，為什么那樣。

你剛才說得對，她肆無忌憚，有恃無恐，是因為後台極硬，這後台是誰？」

「她已經把建樂城米行搶過去了，建樂城的米行，後頭靠的是睿親王府，是睿親王世子嗎？要是世子，用不著搶了吧？還有，她為什么把米行改成那樣？她那么一改，米行還賺什么錢？」應大爺看著父親。

「世子現在領兵在外。唉。」應老爺嘆了口氣，「阿爹一直告訴你，眼睛，要能看得到東西，要會看。

她們三個人，你看到了什么？」

「她左手邊那個，個子真好，真壯實，這個高個肯定就是大常，那另一個就是黑馬？是挺黑。那位大當家，看起來很一般。」應大爺一邊說，一邊看著他阿爹，直覺中，他覺得自己沒說對。

「不是看這個，你看的這些都沒什么用。」應老爺語氣和緩，「大常穿著甲……」

「是皮的。」應大爺接了句。

「皮甲也是甲，他那身皮甲，做的極好，極合身，做鎧甲的工匠，市面上可沒有，都在朝廷。」

「還扛著狼牙棒，拿著刀！」應大爺急忙點頭。

「狼牙棒和刀倒沒什么，你看到黑馬懷里抱著的那個東西了嗎？」應老爺看著兒子問道。

「看到了，沒看清楚。」應大爺擰著眉，仔細想著黑馬懷里抱著的東西。

「那是弩。」

「弩？」應大爺驚愕，「弓弩……」

「對，無旨持有弓弩，就是謀逆，這回，能明白了吧？」應老爺看著兒子。

應大爺呆了片刻，「大姐夫寫過來的那幾封信。說東水門米行的朱行首，是被府衙拿走審訊，抄了朱家的，也是府衙。

還有，米行改規矩頭一天，三司使、戶部和府衙三家一體的棚子，就搭進了各大米行！」

應大爺聲調開始往上跑。

「靜一靜，別喊。

唉，府衙也就算了，能同時役使三司使和戶部的，還能有誰？」

「皇上？」應大爺小心翼翼的說了兩個字。

「嗯。」應老爺十分肯定的嗯了一聲，接著嘆氣道：「她往各家米行走這一趟，大常著甲，黑馬拿著弩，這是告訴大家：她是奉旨，只是這旨意，沒法明說，她這樣，已經算是昭告大家了。唉。」

「那咱們怎么樣？揚州錢老爺那封信，阿爹還去揚州嗎？」應大爺臉色發白。

「揚州怎么能去？肯定不能去。至於別人去不去，咱們管不著，也犯不著，該怎么樣就怎么樣吧。

米行這事兒，以後，大約還有別的事兒，這些，都是大勢所趨，沒有辦法的事兒。」應老爺語調平和。

「那米行？那咱們家？」應大爺擰著眉頭。

「咱們就是粉身碎骨，也保不住米行。」應老爺一聲長嘆，「阿爹小時候，你曾祖曾經教導過我幾句話，其中一句，阿爹記得清楚。

你曾祖說：要學會及時放手，你不放心，手就沒有了，接著，還會丟了性命。

這句話，你也要記牢，要學會及時放手，抽身退步，這樣，才能保全自己。」

「嗯。」應大爺低低應了一聲。

「再說，咱們也足夠了，就算沒有米行，也吃用不盡了。

放手也好，往後，咱們應家該專心耕讀了。」應老爺聲調輕緩。

「阿爹既然打定了主意，剛才怎么沒去見一見那位大當家？」應大爺看向父親。

「這會兒去見了大當家，在其余各家米行面前，怎么說得清楚？攀附這樣的事兒，都是有代價的，咱們犯不著。

咱們就不前不後，不進不退，該怎么樣，就怎么樣。」應老爺看了眼兒子，嘆了口氣。

攀附這件事，有代價，更要有實力，以及潛力。

他三個兒子，個個資質平平，攀附過去，後續無力，倒不如退後一步，求個平穩。

……………………

江寧城，孟彥清出了北門，站到路邊一個賣漿水的攤子旁，遞了幾個大錢買了碗漿水，剛端起來，就看到個一身孝服的丑婦人沖著他過來。

「你怎么才來？我等你半天了！」婦人一頭扎到孟彥清面前，先沖他甩了一帕子，尖著聲音責備了句，再甩一帕子。

孟彥清趕緊放下漿水，卻不敢接話，他不知道竄條演的這是哪一出，怕接錯了話。

「你還有錢吧？給我買一碗。」竄條又甩了孟彥清一帕子。

孟彥清趕緊摸出大錢，又買了碗漿水。

竄條抖開帕子，掩著臉，幾口喝完了漿水，放下碗，甩著帕子，擰著腰往前走。

孟彥清急忙跟上。

往前面走沒多遠，竄條站到輛獨輪車旁，先甩一帕子再說話，「會推這車吧？」

「會會會！」孟彥清被竄條這一帕子接一帕子，甩的眼暈。

「推上，往前面那條岔路走，走吧。」竄條又甩了兩帕子，坐到獨輪車上。

孟彥清推起獨輪車，剛走了幾步，竄條就又甩起了帕子，「太快了，不像樣兒，慢點兒，再慢點兒，對，這差不多了。」