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帝國從南到北，勝景無數，論起哪家最佳，雖然有無數爭執，不過，排在前三的勝景，一向是無所置疑的。
這三處勝景，分別是建樂城的牡丹，揚州城的瓊花，杭州的秋桂。
這一二三的排列，不是照勝景的優劣，而是按這份勝景的時候先後。
陽春三月，建樂城的牡丹滿城富貴，不光建樂城，整個京畿，到處都是牡丹，就連田頭地角，都生長著一叢叢的牡丹，迎風怒放，嬌柔的，潑辣的，唯我獨尊的，連群結片的，各種各樣，無所不有，實在是處處皆景，美不勝收。
牡丹還在盛開，芍葯已經綻放，這場花王花相的恣意展示，要一直延續到五月里。
不過，講究的，以及有錢有閑的賞景人可不會賞到五月，牡丹將殘未殘，芍葯盛放，花王花相交相輝映之後，賞景的人群就開始連群結隊的啟程，趕往揚州城。
揚州城里城外，處處連綿的瓊花，已經花苞飽綻，就要怒放了。
揚州城的瓊花勝景，比之建樂城的花王花相，就是另一番風韻氣象了。
揚州瓊花最勝之處，要數揚州舊城外的護城河兩邊。
護城河水清且寬，兩岸都是用巨大青石砌就，青石上青苔遍布，在別處視為珍物的菖蒲沿著青石縫隙，恣意生長.
花大如斗的瓊花老枝粗壯，新枝柔嫩，老枝頂著碩大的花球仰承著陽光，柔嫩的新枝撐不起如斗的花球，往下垂倒.
泛舟河中，河水清澈，連綿的瓊花婉若無數的仙子，或安靜佇立，或隨風婉轉，其景之美，如若夢境。
賞瓊花，也是講究天色將明未明，以及傍晚時分，或是月光之下，一條小船，三五知已，實在是夢境一般.
揚州城中，家家戶戶，必有一盆兩盆，多的，有十盆八盆、十幾幾十盆能拿得出手的瓊花，必要擺放在大門外最顯眼的地方，以彰顯自家的底蘊和持家有方。
揚州除了瓊花勝景，還有一樣飲食之美。
以品評美食著稱的潘老丞相幼子潘七公子，曾經說過：天下美食若是只有一石，揚州要分得七斗。
可見揚州美食之盛。
揚州美食，不只是在歡門高搭的奢華酒樓，而是在遍布大街小巷的小店小鋪，甚至一幅小食挑子.
吃慣了美味兒的揚州人，個個嘴巴刁，吃東西講究個品字.
有家數十年的老店，換上功夫沒學到家的少掌櫃，不過幾天，就從門庭若市，到門可羅雀。
曾經有個因生了三個女兒，受婆家欺負不過，怒極和離的婦人，借了片屋檐，擺了個攤兒賣雞蛋灌餅，美味異常，不過幾天，就賣出了名聲，攤兒還沒擺出來，就有人排隊等著了。
到了七月中，戀戀不舍的游人們開始啟程，趕往杭城。
初秋的杭城，有兩大盛事，其一觀潮，其二，就是西湖邊一場接一場的熱鬧事兒，尤其以長堤沿岸伎家的蟹宴最為熱鬧。
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三秋近半，隔天就是中秋佳節。
杭城內外，已經彌滿了節慶之氣。
清早，北水門外，十來條朴實簡潔，卻結實非常的大船，擠進繁忙的碼頭.
頭船上的船老大一看就是個精明厲害的，喊著叫著，一會兒拱手陪笑，一會兒高聲呵罵，不大會兒，就指揮著十來條大船，擠進了幾乎密不透風的碼頭，拋錨靠岸。
二三十個精壯長隨先下了船，拱衛著從中間一條船上下來的兩女兩男。
兩女兩男一看就知道是一家子的兄弟姐妹.
居中的是長姐，二十出頭，神情溫婉，舉止端庄，正微微彎腰，用力拉住六七歲的弟弟，和他說著什么。
站在長姐旁邊的少女十二三歲，眉眼疏朗，神情活潑，正指指點點，和旁邊的兄長說著話兒。
兄長個子很高，大約是因為正在竄個兒，略有些瘦，直眉星目，眼神極是明亮，轉著手里的折扇，一邊聽著妹妹的話，一邊仔細打量著碼頭上的忙碌.
大大小小的船只，來來往往的商人，扛著貨物，一路小跑一路呼呵著避讓的扛夫。
這四個人是當今聖上膝下兩女兩子：長女顧珮，長子顧瑯，次女顧琳，幼子顧瓚。
姐弟四人奉命外出游歷，半年前，牡丹芍葯勝景之後，悄悄從建樂城啟程，沿運河南下，一路走一路逛，看過揚州城的瓊花，吃遍了揚州城的美食，順流而下，趕到杭城過中秋。
「我就看一眼！」最小的弟弟顧瓚猛的掙脫長姐顧珮的手，撒腿就要跑，正轉著折扇的顧瑯猛一步上前，一把揪回了弟弟。
「我就看一眼！一眼！」弟顧瓚被提的腳都快離地了，還是頭往前伸，胳膊往前甩，腿往前蹬著，掙扎著大叫。
「這里過去西湖要多長時間？」顧瑯揪著弟弟，沒松手，只轉頭問旁邊的管事打扮的中年人。
「從城外繞過去，繞得遠一點，快馬一個半到兩個時辰，要是從城里過去，最快最快，也得兩個時辰。」管事欠身笑答。
「聽到了吧，要么，我陪你去看，那咱們就不能再進城了，快馬加鞭去西湖，要么，現在就得趕緊進城，你說吧，看還是不看？」顧瑯用另一只手里的折扇在弟弟頭上敲了下。
「那算了進城吧。」正拼命掙扎的弟弟立刻掉頭。
旁邊長姐顧珮抿嘴而笑，顧琳只有十二歲，站在姐姐身邊，看著掉頭上台階的弟弟，咯咯的笑個不停。
二三十名精壯長隨圍在四人周圍，十來名管事打扮的中年和青年人前後跟著，一起往碼頭台階過去。
最前幾個人剛踏上台階，一個五六十歲的長衫老者，拎著長衫前襟，從台階上急急奔下來，直沖到顧瑯等人面前，一一見禮。
顧瑯示意老者先上去.
一行人上到碼頭台階最上，顧瑯站在城門入口，往下俯看著整個碼頭。
「唉，這碼頭，都是因為我見識短淺！」老者是現任市舶司司使，原江南路漕司、杭城府尹潘定山，打量著碼頭，再一次懊惱不已.
潘定山早在七年前，就調入市舶司總司，轄下九處市舶司分司，統管著帝國所有的海外貨物.
承平二十來年，帝國海運規模，已經大到令人咂舌，潘定山這位市舶司總司使，權重錢多，被朝廷上下戲稱為財相。
這會兒，這位金光閃閃的財相潘定山，看著碼頭，再一次，懊惱不已。
「我見過你五回，你回回都要說一遍。」顧琳一向活潑好動，沖潘定山舉著手來回的轉。
「王先生跟你一樣，每次見阿爹，必定感嘆一句：見識過於短淺。」顧瑯笑道。
「等大爺看過杭南碼頭，以及南通碼頭，就知道在下的短淺，是真短淺.
「至於王先生，他比在下強多了，他也就是跟大當家比，略為短淺而已，再說，他那兒能改啊，他已經改了，可這個碼頭，您看，再也動不了了啊。」潘定山連聲嘆氣。
「這里只連通內河，足夠用了，這是四叔的話。」顧瑯笑道。
「王爺……」潘定山干笑了聲，「大當家瞧在下不順眼的時候，必定要說一句：北水門碼頭景色不錯。」潘定山壓低聲音，垂眉耷眼。
顧瑯失笑，忙咳了一句，「景色是不錯。咱們進城吧。」
潘定山跟在顧瑯身邊，一邊走一邊介紹，顧瓚拉著二姐顧琳，時不時踮起腳，看兩邊的店鋪擺出來的琳琅滿目的物什，看的目不瑕接.
顧珮又要看著兩個小的，又想看街道兩邊的熱鬧，簡直不知道顧什么才好。
「這里比建樂城熱鬧多了。」顧瑯也是眼花繚亂，忍不住感慨。
「未來福州之盛，只怕不亞於杭城。」潘定山又是感慨又是驕傲，「說是，大爺要從這里南下，是？」潘定山掃了眼四周，沒敢問出來。
「嗯，看一看海上，這是四叔四嬸的意思，阿爹覺得極好。」顧瑯淡然道。
「那大當家？」潘定山一個怔神，隨即脫口問了句，手指往前點著，瞪著顧瑯。
「嗯，在西湖邊上的庄園里.要不然，我們姐弟干嘛這么急著趕往西湖。」顧瑯笑道。
「哎！大爺該早說！」潘定山臉都白了。
「怎么啦？」顧瑯好整以暇的打量著潘定山。
「上個月，剛跟馬爺打個場錢財官司。」潘定山壓著聲音。
「你贏了？」顧瑯明了的看著潘定山。
潘定山一臉干笑。
跟大常掰扯銀錢，十回他能贏六七回，跟黑馬，回回都是大贏.
「也就是受點兒排喧。」顧瑯笑出來。
一行人走一會兒，坐一會兒車，坐在車上，也舍不得放下簾子，到西湖邊上時，已經是午正前後.
西湖四周人流如織，因為路極寬，車子照樣能跑起來，一行人又累又餓，看不動了，由著車子飛快的跑。
跑過小半個西湖，車子轉進一條稍窄的林蔭道，林蔭道盡頭，是一座闊大的庄園。