魏國公府國太老夫人仙去,次日起，京中前來探喪吊祭之人便絡繹不絕。家中之事,外有徐耀顯徐若麟理著,內里有廖氏董氏二夫人照管，忙碌之間，一晃眼便數日過去了。到了第五日，廖氏正送走一撥女客,聽到袁邁前來吊祭,想了下，急忙吩咐了小廝一番。
袁邁出使各國,三年始歸,攜數十位番邦王公使者前來朝闕天子,皇帝龍顏大悅,聖恩正是隆重。守靈堂前徐耀顯見他來了，寒暄一番後，領了去上香。
袁邁從徐家小廝手中接過香火，朝著老國太靈位恭敬下拜，插入香爐時，聽見內里帳幔中傳來隱隱傳來徐家女眷哭靈之聲，立刻便辨出其中有青鶯聲音，只是不復往日清脆，聽起來十分嘶啞，想是連日里悲痛過度、哀哭過久所致。略微一個凝神，動作便遲緩了下來。
身後忽然傳來一個聲音。袁邁聽見有人喚自己字。回頭見竟是徐若麟來了，面露驚喜之色，脫口道：「徐兄，長久不見了，可好？」
徐若麟與他交情一向深厚，兩人又多年未見。此時相遇，自然高興。徐若麟親自接待，引他到小廳里敘話。
徐若麟先是鄭重謝過這幾年里他對青鶯照顧。袁邁忙道：「徐兄客氣了。該我表謝意才對。令妹不僅博學多才，又意志堅定堪比男兒。這幾年來對我助力極大。我十分感激。」
徐若麟笑著謙虛了幾句，漸漸談及各自經歷，二人便似打開了話匣子，滔滔不絕，恨不能暢談至晚，只是今日時機不便而已。
袁邁知道徐若麟京中停留不會長久，約好他離京前再次碰頭後，便起身告辭。徐若麟相送。正步出小廳，家中一小廝正守外頭，見狀急忙湊過來，對著他二人見禮，陪著笑道：「大爺，袁大總管。太太命我來，請袁大總管過去敘個話。」
徐若麟與袁邁對視一眼。徐若麟笑了下。二人抱拳相別，袁邁便隨那小廝去了。被引至另一處廳房，下人奉上香茶，退了出去後，很，聽到一陣腳步聲來，見一身孝服廖氏出現門口。
廖氏連日里因了操勞乏累，此時一張臉帶了菜色，眼皮也泡腫起來，見到袁邁，面上卻帶了笑。
她是公爵夫人，又是青鶯母親，袁邁對她自然敬重。沒等她開口，先便上前朝她見了禮。寒暄一番後，待各自落座，袁邁便問道：「夫人喚某來，有何吩咐？」
廖氏道：「不敢當吩咐二字。袁大總管，實不相瞞，冒昧將大總管請來說話，為便是我那個女兒。」
袁邁本就猜到她留自己說話，必定是為了青鶯。只是此刻真聽她這樣說，心頭還是微微一跳。抬眼望著她，微微笑道：「夫人請講。」
廖氏怔忪片刻，嘆了口氣，道：「大總管，我女兒當年鬧著要出門，我拗不過，一時心軟隨了她，原本以為她挨不住外頭苦，出去幾日也就回來了。不想這一去竟是三年，所幸還平安，我這做母親，心可算放下來了。只是她如今也十九了。女孩兒家這年紀，若是從前一直家，早就婚配了。沒奈何，眼見如今竟蹉跎到了這年歲。年初時，我山東老家替她相好了一門婚事，男方人品家世都好，正是天作之合。原本是想等她一回來就完婚。沒料到又遇到老太太白喜，只得再等三年了……」
廖氏說到煩惱之處，搖頭嘆息不停。袁邁安慰道：「令愛蕙質蘭心，對方能娶到她乃三生之幸。這三年，想來自然是願意等。」他說完，見廖氏點頭，看了眼自己，欲言又止樣子，立刻又道：「夫人有話但講無妨。」
廖氏道：「我聽說，大總管往後可能還要受遣出洋。往後這三年，我女兒既不能嫁人，我怕她又鬧著要繼續當那勞什子女官。我這里，自然會勸阻，還有大總管這里……」
她話說一半，停了下來，一臉為難之色。袁邁卻明白她意思了，壓下心中生出些微澀意，立刻道：「夫人放心。我會另外尋人代替令愛，絕不敢因我至事再耽誤令愛青春。」
廖氏稍稍松了口氣。只是再想起前兩日與青鶯說話時，她竟隱然表露出往後還要繼續跟隨船隊出洋意思，仍不放心，再道：「多謝大總管了。按說我實不該這樣煩擾大總管。只是為我女兒著想，這才無奈老著臉皮開口。我怕她聽不見去我話，故而私下拜托，倘若下回她還鬧著要上船，大總管可否相拒？如此，我料想她便不得不死了心。」
袁邁道：「可憐天下父母心。夫人對她一片拳拳之心，袁某豈有不知之理？夫人放心，倘若再有下回，袁某絕不允她上船。」
廖氏連聲道謝，袁邁從椅上長揖起身，便告辭離去。廖氏親自送出去。目送他背影疾步而去，這才長長地吁了口氣。一轉身，卻見初音朝自己過來，哭喪著臉道：「娘，三爺昨夜沒回家，我等了一夜，到如今還不見他回來。剛前頭二叔找他陪客，不見他人，還抱怨了一頓。」
自打娶了這個兒媳婦，這兩三年來，他夫妻二人便一直不消停地折騰。一個性妒容不得別女人，一個卻改不了拈花惹草毛病，兩人吵鬧起來，徐邦瑞動輒便外出數日不歸。廖氏抱怨兒子不成器，也煩這個兒媳婦性子。見她過來告狀，也習以為常了，沒好氣地道：「家里有事，你不幫忙便罷，怎挑這時候和他鬧？」
初音委屈道：「娘，自打被你說了後，我便再沒和他鬧，一直和他好好說話來著。真是他自己忽然就跑出去了。」
廖氏皺眉道：「叫人出去到他往日慣常去各處所找找。」
初音心中憤憤。她知道近個把月，原本好容易被她調-教得家安分了幾個月丈夫似乎外頭又多了個相好，便再次買通他身邊小廝，原本想查到那女人底細然後一鍋端了，只是進展不順，對方竟十分警惕，一直沒讓她找到人，只知道似乎是秦淮河上一個歌姬。她心中妒恨交加自不用說了。只是這么兩三年下來，也早學聰明了。沒摸清那女人底細前，決不跟丈夫翻臉，近只是一直用各種法子留丈夫家而已。沒想到家里出了這喪事，眾人紛紛忙亂，一個沒留神，竟讓他又溜了出去。見廖氏這么說，道：「他身邊小廝都，就他不見了人。一早已經打發人去找了，方才紛紛回來，說沒尋到人。」
廖氏心里也怪兒子胡來，家里正辦著白事，他竟趁亂又出去。面上卻不肯兒媳婦面前說兒子不好，便道：「那就繼續叫人去找。」見媳婦露出不之色，頓了下，又道，「你再等等，不定晚上就回了。家里還辦著白事，誰敢多留他？」
初音無奈，只好怏怏地應了下來。
這婆媳倆，原本都以為徐邦瑞偷溜出去，自己想來很便會回。怕被徐耀祖知道了怪罪，反而小心遮瞞。沒想到別說當日回，一轉眼，又過去了兩三天，竟還不見他回來，急得廖氏嘴里都起了泡，暗地里幾乎沒把整個金陵花街柳巷給翻個遍，從前跟隨徐邦瑞幾個小廝是被抓住拷問不停，卻哪里有用？問到後，也只不過得知當日他從側門一人出去而已。
這樣活生生少了個人，徐耀祖又家，一兩天還好，這么三四天下來，哪里還隱瞞得住？徐耀祖聽得這兒子不顧祖母大喪竟犯渾這樣自顧偷溜出去數日不歸，火冒三丈，怒罵不停，和護犢廖氏少不了又一陣吵架。再打發人不停找，仍是無果。又過了幾日，竟還沒消息。
廖氏此時早已經從生氣變成了擔心，連徐耀祖也開始覺得不對。這個兒子再混，自己正家中，諒他也沒這樣膽子，竟敢接連七八天不回來。動用關系叫五城兵馬司人幫著去找，一轉眼又過去幾天，徐邦瑞竟還是無影無蹤。
一個大活人，忽然這樣竟憑空消失不見了。如今雖還到處找，問詢每一個平日與徐邦瑞有過往來人。但廖氏已經急得接連幾日吃不下飯了，哪里還有精神理事？家中內里事便由初念幫著董氏照應。她白日里忙碌，還要照顧年幼兒子，幸好有宋氏幫襯著，雖累了些，所幸一切倒都順利。
徐邦瑞這個人吧，雖然十分惹人厭憎，從前是對她心懷不軌，只真論起來，也不算什么非死不可大奸大惡之徒。家中一事未平，又起一波，廖氏、初音整日抹淚，自己丈夫徐若麟那里，接下來也很就不得不打一場他並不想打大仗，往後接下來可能很長一段時間里，再不會有過去三年那樣安穩生活。
初念每每想到這些，心中便說不出來沉重。好青鶯回來了，還有個人可以說話。姑嫂兩個三年不見，此時再次碰頭，非但沒有生分，反倒是親近了。這日正是司國太二七之日，一個早上都忙碌，過了午，姑嫂兩個才得空坐下來用飯。初念隨意撥了幾口便放下，叫照料了喵兒大半日宋氏去歇息，自己喂兒子吃飯。
青鶯與母親和兄弟二人，一向雖不是很親密，只畢竟都是親人，如今一個眼見下落不明生死不知，另個已經急得躺了下去，她心情自然也沉重，哪里有什么胃口？看著初念喂小侄子吃飯時，又說到徐邦瑞事上，嘆了口氣，道：「三哥如今到底是哪里？難道真出了什么意外？他平日往來那些狐朋狗黨里，會不會有結過仇怨？難道是被仇人綁了去？可是覺著又不至於。他雖浪盪，膽子卻不大，好狠斗勇事也做不來……不可能。再說了，就算有仇，誰膽子那么大，敢動我們家人？他要是再不回來，娘恐怕要急瘋了……」
說者無心，聽者卻是有意。初念被青鶯這一番話說下來，腦海中忽然跳出了個人模樣——秋蓼。
多年之前，那時她剛嫁徐若麟，有一天隨他游船於秦淮河時，曾無意對面一艘船上瞥見到個與她樣貌十分相像女子。那時候她還以為只是湊巧有人生得與她相似而已。直到後來，她才從徐若麟口中得知，秋蓼確實沒死。她當年並未看錯人，那個人就是秋蓼。
會不會……這一次徐邦瑞失蹤和她有關？她要報仇？
初念第一直覺便是否定。覺得不可能如此湊巧。但是現，徐邦瑞忽然這樣莫名失蹤了……
「嫂子！」
青鶯見她忽然發怔，拿著勺子喂喵兒飯食那只手停半空不動，小侄兒左等右等等不到她動作，干脆從凳上站起來，自己張嘴去夠她勺子，忍不住叫了一聲。
初念回過了神兒，急忙把勺子送到了兒子嘴邊。
無論如何，這也是一種可能。她決定晚上等徐若麟回來了，把自己想法跟他商量下。是不是這樣，讓他去看下就知道了。
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初音嫁過來時，娘家自然帶了得用人，其中便有她乳母張媽。此刻張媽掀簾從外而入，原本一直歪躺床上初音立刻一骨碌起身，面上微微帶了緊張之色。
張媽把屋里人都攆了出去，湊到她耳邊，低聲道：「姑娘，我派去那庵子里去問事人回來了。給了個姑子一兩銀，那姑子便承認了。沒錯，蟲哥兒剛生出來沒幾天，便被太太送那里養著，一直養到一歲多，才被接走。」
初音臉色大變，一雙手死死揪住自己孝服衣擺，反復地扯，半晌，才終於恨聲道：「竟然是真！這一家不要臉東西！原來從來便搞大了下賤丫頭肚子，生了個兒子出來！他那個娘，我正經生出來孫子不疼，竟把那個人當寶一樣地養起來，還一道合起來瞞我……媽媽，氣死我了！」
這事，說起來還要回溯到昨天。
這段時日，丈夫忽然憑空失蹤，公公雖四處派人尋找，卻始終無果。初音擔心他出事，自然焦慮不堪。然後昨日這個時候，外頭有人遞了封信進來。
家中正舉喪事。這些日里，她從前一些閨中之友或嫁人後結識各家女眷，除了來吊祭，也有寫具信函以慰哀思。她收了後，問是誰家送，丫頭卻說不清。她見信函上也無署名，狐疑地拆開。等看清里頭內容，當場氣得眼前一陣發黑。
原來這信，竟就是她先前一直抓懷疑和丈夫近相好那個女人寫來。那女人自稱阿扣，說徐家如今養死鬼二爺名下那個兒子，其實根本不是什么宗族里過繼過來，而是徐邦瑞從前國喪之時，與徐家一個名叫秋蓼丫頭私通後生出來兒子。那個秋蓼已經被黑心廖氏沈婆子主仆害死了。這個阿扣是她好姐妹，知道當年事。不忍心她一直被婆婆和丈夫蒙騙，這才特意寫信告知。後說，倘若她不信，可以去城外某尼姑庵里查證。一問便知。
這信來得莫名其妙，上頭話卻說得清清楚楚。
初音自嫁過來後，就發覺廖氏對蟲哥兒視若珍寶，連帶著連翠翹也頗有體面，心中本就存了些疙瘩。只是想著日後等自己也生出兒子，想來便會好些，也就作罷了。沒想到自己懷孕後，卻只生了個女兒。每每與蟲哥兒發生糾紛，後廖氏必定是會偏袒年紀還大兩歲蟲哥兒。一次兩次也就罷了，次數多了，她難免就對蟲哥兒不滿。以前不知道也就罷了，現做夢也沒想到，原來這個孩子他本來就是自己丈夫種！這樣事，簡直就是奇恥大辱！
初音越想越氣，忍不住伏到張媽肩上，低聲抽抽搭搭地哭了起來。張媽心中也是不忿，低聲安慰著，正這時，外頭丫頭又遞了封信過來。初音見是與昨日那封差不多樣子，急忙拆開，飛看了一遍，臉色再次大變。
信還是那個阿扣寫來。這一次，信上說，徐邦瑞就她手上，現被關一個除了她，誰也找不到地方。要想她放了他，那就用蟲哥兒來交換。她警告說，這件事不准初音讓徐家別人知道。倘若消息漏了出去，她就永遠也別想見到她男人回去了。信封里還附了一塊用刀割下來衣料，初音一眼便認了出來，正是徐邦瑞慣常穿衣衫一角。想是當日他出去前，穿里頭。到了外頭，把孝服一脫就行。
初音登時兩眼發直，信紙從手上飄落地。
「媽……媽媽，怎么辦？」
半晌，她終於看向張媽，顫聲問道。
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這日晚上，初念一直等到將近亥時，徐若麟還是沒有回，只派人遞回了一張紙條，展開，見上頭不過只寫了幾個字：「帝意決，不日下旨。事務纏身。勿等。」字跡有些潦草，看起來像是匆忙寫就。
初念立刻明白了。
這些天，徐若麟與朝中不贊同用兵大臣一道，並未徹底放棄上言，仍極力勸阻皇帝決定。但是，看來一切努力都是徒勞了。從他遞給自己這張紙條上看，皇帝是徹底下了決心了。
上意已決，不過只差一道聖旨了。作為這場即將到來戰爭統帥，他要准備事，自然千頭萬緒。初念不禁想起上一回他被派去西南前，幾乎連著小半個月都沒見他回家。這一次，恐怕他會忙。
初念怔了片刻，正躊躇著要不要回他個字條，把自己白天里想到事跟他說一聲，宋氏急匆匆進屋來道：「大奶奶，不好了，蟲哥兒也不見了！太太那邊曉得了，暈厥了過去。」
初念大驚，脫口道：「怎么會？剛白天里我還見到過他，正和喵兒一道玩著呢！」
宋氏道：「是啊！是天黑後發現不見了。這些天府里人來來去去不是多嗎？難免有些亂。翠翹起先以為他頑皮躲哪里了，也不敢叫太太知道，怕她心焦，只自己和丫頭們去找，找到此刻還不見人，慌了神，這才報給了太太。翠翹姨娘正哭呢……」
初念急忙去了果兒屋里，見她正陪著喵兒玩耍，命丫頭婆子們看好了，匆匆便趕去廖氏那里。見董氏初音青鶯等人都。廖氏正流淚不停，鬧著要自己去找，董氏和珍珠幾人苦苦勸著，道：「太太放心，已經問過四邊看門，沒見哥兒出去後。咱們家地方大，想是哥兒頑皮起來躲哪里，或是睡了過去忘出來也不定。二太太已經命沈嬤嬤領了人去找，很便會找著，你安心等消息便是。」
廖氏臉色慘白，被人勉強勸了等著。眼見時辰一刻刻過去，過來回話一撥撥人都哭喪著臉，搖頭說沒找著，後連沈婆子也白著臉空手而歸，頓時一陣摘了心肝般地疼，直挺挺地站起來就往外去，嘴里念叨著：「白養了你們這些沒用！你們不找，我自個兒去找！」
邊上眾人見她眼睛發直，眼仁里白多黑少，完全不對勁樣子，哪敢放她出去，慌忙攔住了，廖氏胡亂掙扎，不停哭號著，手指甲刮過人脖頸手背，董氏哎喲了一聲，手背已經多了道血痕，疼得急忙松了手往後躲避。廖氏跟前少了人擋著，這才看到初念，死死盯著她，眼中忽然放出綠光，指著她怒道：「是你！別以為我不知道你是誰！我小三兒，還有蟲哥兒，都是被你藏起來吧？你存心就是想和我作對來著，是不是？」一邊罵，一邊直登登地朝她撲了過來。
初念沒防備，被她這模樣嚇了一大跳，一時愣住了。邊上人也都看傻了，竟沒反應過來攔著，眼見她張牙舞爪地就要朝初念撲過去時，身後驀然響起一聲怒喝，徐耀祖聞訊正趕了過來，一把抓住廖氏，怒道：「你瘋了？孩子不見了，再叫人找！找不著去報官！關她什么事？」
廖氏似乎被丈夫喝住了，呆了片刻，忽然發出一聲「我兒——我孫兒——」慘叫，眼睛一翻，整個人便直直往後仰去，真是暈厥了過去。沈婆子撲了過去，哎喲哎喲地哭號個不停。徐耀祖厭惡地將她推開，把廖氏抱了放床上，叫董氏急去請太醫。又命管家再派全府人細細地找遍各處角落。待一切都安頓了，看向初念，道：「你娘是心急了，方才這才胡言亂語失心瘋一般。你莫放心上。」
初念忙搖頭說沒事。徐耀祖嘆了口氣，轉身匆匆去了。
初念確實沒怎么意方才廖氏攻擊。只是愈發覺得自己先前猜測靠譜。倘若只是徐邦瑞失蹤，自己就聯想到秋蓼有些牽強話，現連蟲哥兒也不見了，這愈發證實自己想法而已。唯一有些想不通是，徐家這些天雖因了喪事，家里頭來去人混雜，但也決不至於能讓人把蟲哥兒隨便就弄走，除非……這家里有內鬼。
初念看了一圈屋里人，留意到正站一邊角落里初音，臉色有些不大好，正緊張地盯著床上廖氏。心中一動，便過去，輕輕扯了下她衣袖，示意她跟自己到外面去。
「弟妹，」初念壓低聲道，「蟲哥兒不見了，我心里很急。他平日和你親近。你可知道他哪兒？」
初音仿似被蠍子蟄了下，猛地睜大眼睛，似正要大聲說話，驀得又忍住了，只飛看了下四處，見邊上沒旁人，這才同樣壓低聲道：「他丟了，我自然也著急。只是你這話就問得奇怪了。我怎么知道他哪兒？」語調僵硬。
初念點了下頭，道：「是。是我心急，這才問錯了話。弟妹你別見怪。」