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「正是蘇家。」門一打開，一位身著上粉下綠色襦裙，腰系淡粉綢帶，頭綰雙羅髻的溫婉少女，亭亭玉立在陳忱面前，柔聲問道：「不知這位書生何事光降？」

「這位小娘子請了，」陳二郎僅看她一眼，忙低下頭道：「小生姓陳，青神縣人士，家父字公弼，因家中有事來眉山，特來貴府相尋，不知在否……」他平時也不算笨，不知怎地，今日說起話來，卻夾纏不清。

「你是陳世叔的公子吧，」好在那少女夠聰慧，能聽明白他的意思，掩口一笑道：「那就是陳世兄了，快請進吧，陳世叔就在後院與家父作文呢。」

那女孩兒的聲音，如西湖暖風般柔美可親，撫平了陳二郎心里的驚憂惶恐，卻讓他心跳陡然加快，趕緊凝神靜氣，整整衣冠，跟著少女走進院去。

院里的池塘邊站著兩個小男孩，大的八九歲，小的七八歲，正在專心的斗草。宋人好賭，老少皆然。這斗草之戲，又分武斗文斗，一般男孩玩武斗，女孩玩文斗。武斗最是簡單，蓋立春草長之時，尋找中意的草葉，互相角力，堅韌者勝，折斷者敗。

兩個男孩的姐姐領著玩，自然是文斗。早些時候，她帶著妹妹到臨街的園子里，采來了一大把各色花草，養在個水盆中，和兩個弟弟斗戲……要求以對仗的形式互報草名，誰認識的草種多，對仗的水平高，堅持到最後，誰便贏。

做姐姐的，主要是為了寓教於樂，自然不會跟弟弟去逞能。於是兩個小男孩頂起了牛，

這個拿起一根柳枝道：『我有觀音柳』。那個便拿起一根松枝對：『我有羅漢松。』那個再拿一根說：『我有鈴兒草』，另一個便說『我有鼓子花』。這個再說：『我有金盞草』，那個便滿不在乎道：「這是玉簪花」……

那姐姐領著陳忱進來時，正逢大弟拿起一支道：「我有兄弟花。」

「這怎么叫兄弟花？」小弟傻眼了：「明明是春梅么。」

「你看梅開一枝，有上有下，就像咱倆，一母所出，我先你後。可不就是兄弟花么。」大弟振振有詞道。

「這么個兄弟花啊，那我這個……」小弟在盆中找了找，拿起一支並蒂穗道：「這個是夫妻穗。」

兩人振振有詞，惹得一邊的六七歲小妹咯咯直笑道：「依你們這么說，花開得一大一小，就叫『老子兒子花』，若兩朵花背著開可叫『仇人花』嘍？」

說得兩個哥哥滿面通紅，大些的笑著跑過來擰妹妹的嘴，於是兩人追逐起來，小妹看到大姐，忙跑過去撒嬌道：「姊姊，看大哥又欺負我。」

「別鬧了，沒看有客人么？」大姐歉意的朝陳忱一笑道：「世兄見笑了。」

「沒有，沒有，令弟妹才思敏捷，那個天真爛漫。」陳忱有些結巴道：「小生十分羨慕。」他發窘的樣子，惹得那小妹吃吃直笑。

大姐瞪她一眼，讓兩個弟弟引客人去客堂就坐，自己則領著妹妹往書房去請『陳世伯』。

後院的書房中，中堂掛著一張八仙張果老的畫像，書架上，書桌上，都堆滿了書，兩個年齡都是三十歲上下的男子，各占據書桌一頭，都在奮筆疾書。

那個稍長一些的，就是此間的主人，蘇洵蘇老泉，年輕時乃一個聰敏強記卻個性強烈，不服管教之輩，他痛恨這個時代的應試教育，喜好四處旅游。

但後來，大約得了長子之後，看到自己的哥哥，自己的內兄，還有兩個姐丈，都已經科考成功，行將為官做吏，自己卻碌碌無為，依然要靠家里養活……此等情事，即便平庸之才，都會受到刺激，對一個天賦智力超人之輩，自然更是難以忍受。

他追悔韶光虛擲，痛自鞭策，開始發奮苦讀。謝其素所往來之無賴兒，而從士君子學，閉戶讀書為文辭，已有八載矣。

但付出不一定就有收獲。八年里，蘇老泉已經落榜兩次了。這讓他變得愈發沉默寡言、性格古怪，加之他思想獨立，常有驚人之語，自然與那些講究中庸的書生合不來。

坐在他對面的，是他為數不多的幾個好友之一，姓陳名希亮自公弼，青神縣人，身材清瘦，面目顏冷，兩眼澄澈如水，一看就是個正直堅定之人。

陳希亮不像蘇洵一樣年少荒嬉，他是個嚴以律己之人，自幼刻苦用功，但命運作弄，科舉之路十分的不順遂。

他苦讀到二十二歲年紀，覺著已經有把握了才去應試，果然順利取解赴京，誰知轉年春闈前夕，一封父喪訃告就把他叫了回來，只能等下一屆。

本朝並非定期舉行科舉考試，而是根據朝廷對官員的需要，有時候每年都有，有時候一停數年。當今官家繼位以來，天下官員人滿為患，故而最近幾次科舉，都是間隔四年。

所以四年之後，已經二十六歲的陳希亮，又一次取解赴京，誰知從那屆開始，考官不再重經史策論，而以『屬對聲律』為要，結果不善此道的陳希亮，落榜了。