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宋朝使團來到新城縣城，只見這里與大宋的邊塞小城無甚區別，城外是農田和村舍。田間地頭，一樣的漢家屋舍一樣的漢兒面孔……望著這些身材魁梧的燕趙男兒，竟成了別國的子民，趙宗績就有種撕裂的痛感。

但那些漢兒看到穿著宋朝衣冠的使團，卻全都低頭避之不及，就好像躲瘟神一樣，叫趙宗績又好生神傷。

使團行到城門前，忽聽到隆隆地馬蹄聲。趙宗績等人勒住韁繩，便見城門大開，數百黑甲騎兵排成四列而出，每人肩上扛著一面白底黑字的大旗，上書一個篆體的『遼』字。

雖然只有四五百騎，卻黑壓壓的旌旗蔽日，給人以千軍萬馬之感，一時間城門處只有隆隆地馬蹄聲，其余的聲音全都消失了。

只一轉眼，黑甲騎兵已經在城門前列隊。這些遼兵軍容肅穆、威風凜凜，與邊境上那些松松垮垮的部隊判若雲泥。

隊伍中央處，兩名遼朝官員，騎在一黑一白兩匹駿馬上，正含笑望著宋朝使節。

耶律德容趕緊為趙宗績介紹道：「騎黑馬的是我大遼駙馬、北面林牙蕭大人諱胡睹，騎黑馬的是我大遼狀元、樞密直學士張大人諱張孝傑。」好么，一個『糊塗』，一個『小姐』……

然後又撥馬過去，為蕭胡睹和張孝傑介紹了趙宗績等人。

雙方按照禮節互相致意，陳恪見那『小糊塗』卷發睥目、一臉陰鶩。還是那遼國狀元『張小姐』，生得白凈斯文，讓人看著順眼。

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雙方見禮後，蕭胡睹向宋使表達了遼國皇帝的歡迎之情，請使節入驛館歇息，晚上他將設宴款待，來日啟程前往中京。

遼國的驛館雖不如南朝精致舒適，但勝在一個『大』上！宋朝使團五百人全住進去，趙宗績、趙卞、陳恪。還能一人分一個大套院。

盥洗稍歇之後，二位副使來到趙宗績下榻之處。這里庭蔭匝地，大堂里窗明幾凈，清風徐來，倒是讓人心情舒暢。

趙卞一路上並不多言，但此刻，他得提醒一下還稀里糊塗的陳恪道：「陳學士，待會兒你可要打起精神。切莫輸了頭陣。」

「哦？」陳恪吃驚道：「什么情況？」

「你沒看到對方。也有個狀元么？」趙卞直翻白眼道。

「是啊。」陳恪點點頭道：「聽說他是清寧元年的狀元……」

「今年是遼朝清寧五年，人家已經當上樞密直學士，下一步就要拜相了。」趙宗績不放過任何損陳恪的機會道：「怎么樣。還覺著自己進步挺快么？」

陳恪如今的本官是正六品鴻臚寺少卿，為了出使好看，又破例給他貼了個集賢殿修撰——國朝館閣之選。皆天下英俊試而後命，唯獨狀元可以不試而就，一經此職，遂為名流，號稱『儲相』之選，中外皆稱為『學士』。

陳恪二十四歲便得『學士』之稱，雖然有『出使之前先升官』的因素，但在宋朝怎么說，都是『步子太大扯著蛋』的那種了。要知道。大宋的官階極難爬，哪怕是狀元，也得從八品一點點往上爬，十年能達到陳恪這種高度的，都鳳毛麟角。但人家遼國狀元，出仕五年就進步到差一步拜相，真是人比人氣死個人……

「你就不懂了吧？」陳恪不屑道：「遼國這邊官位普遍虛高。宰相上面還有七八層呢，豈能跟我大宋相比？」

「哈哈，我看到了赤裸裸的嫉妒。」趙宗績大笑起來。

「消停消停吧，兩位。」趙卞無奈道：「還是想想待會兒如何應付吧？我在國內就聽過那張狀元的名號，據說他是遼朝第一才子。人家是常伴遼主左右的近臣。為什么千里迢迢來迎接，不就是沖你這個大宋狀元來的么？」

宋遼兩國這些年不打仗了。但各方面的較量從未停止。為了在外交場合盡量保持中原大國的文化優勢，宋朝派往遼朝的使臣多為當世的文人名士，而遼國為了保全體面，派出的接伴使，自然也是北方頂級的文臣名士。

不消說，每次出使都要經過一番爭奇斗巧、比拼才華的交鋒，這不僅事關個人榮辱，甚至關系到國家的體面。

了解了自己的處境後，陳恪苦笑道：「莫非就在這小縣城里開戰？」

「這次只是小試牛刀，給你個下馬威罷了。」趙卞道：「正戲自然要在遼國皇帝面前上演。」

「還是連續劇哩……」陳恪郁悶了。