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王媽媽行走在百芳園長長的回廊里，神色肅穆。
陽光映在楊府的院牆上，明晃晃的，照得院牆上已有些晦色的紅漆一陣暖融。小丫鬟們三三兩兩地靠在院牆上，磕著瓜子兒說閑話，見著王媽媽，機靈的，便上前問好，膽小的，就縮在牆角，巴不得王媽媽沒看著。
楊家是百年世家，行事有一定的規矩，小丫鬟們閑了沒事，在百芳園內嬉戲游玩，也是一道難得的景色，王媽媽雖然嚴厲，卻也不曾斥責她們。
她經過浣紗塢，又繞過了朱贏台，再轉過長青樓，眼前便出現了一堵高牆，兩三個小丫鬟背對了她，靠在牆角花圃間，你一言我一語地議論著府中的事，卻是沒聽著王媽媽的腳步聲。
是小庫房里做活的丫頭們，都是新提拔上來的，未曾入等。
楊家是江南豪門，這些不入等的小丫頭片子，也穿得體面，一色的淡青色棉布襖，雖然看著朴素，但襖子里的棉絮，卻都是厚厚實實，縱使是冬日，也透著暖。
「這回大姨娘過生日，可要比上個月七姨娘的生日更體面些。等閑不拿出來使的金線銀線，一下就領了十多團去，也不曉得針線房上頭能不能緊著日子趕出來。只是咱們的冬衣就又不知道什么時候能發了。」不知是誰的聲音里透了艷羨。
「眼淺！」又不知是誰笑吟吟地道，「那是大太太身邊提拔上來的姨娘……自然更體面，你也是沒見過世面，前幾年四姨娘做三十歲，那才叫一個場面呢，嘖嘖，什么緙絲八寶錦、灑金杭羅……流水似地從小庫房往外撥，不知道的人，哪一個不說是太太過壽？」
王媽媽便沉下臉，沖著牆邊冷斥。
「沒規矩！太太姨娘們的事，也是你們說得的？」她在回廊邊上站定了，擰起眉頭凶神惡煞一般地瞪著牆角的小丫頭片子，唬得這一群不入等的小丫頭一陣紛亂，爭先恐後地鑽進了牆邊的紅漆木門里，大氣也不敢出一聲，從門縫里望著王媽媽目不斜視地經過了小院門口，這才互相議論著，「王媽媽去南偏院有什么事兒呢。」
「怕是去探九姨娘的吧。我聽人說，九姨娘這兩天越發不好了。」
「她去探病？也不怕越探，九姨娘病得越厲害。」不知是誰，撇著嘴說了一句。
說著，幾個小丫頭便都笑了起來，都道，「不要命了！人家是大太太身邊的紅人呢，也是咱們能說得的？」
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大太太身邊的紅人王媽媽，果然是到南偏院探病的。南偏院說是偏院，其實就是下人住的大雜院隔出來的，距離正院，有十萬八千里，在百芳園的邊邊角角上，開了一扇門再彎過幾個夾道，才能進南偏院的門。一牆之隔，就是嘈雜喧鬧的大雜院。
這幾年來，眾人心里都是有數的：住在南偏院里的，那便是這所大宅里最沒本事，也最不受寵的姨娘。
前些年三姨娘還活著的時候，三姨娘住的是南偏院，三姨娘去了，就是九姨娘住了進來，這兩個姨娘果然都是既不受寵，也沒有什么臉面的，這南偏院就顯得有些陰森，院子的角落里，還從青磚縫里長了老長的草出來，院子里的幾竿竹子，也都是半黃不青的不討人喜歡。王媽媽站在院門口左右看了看，難得地嘆了口氣，這才進了院子最里頭一溜三間的青磚房。
王媽媽一掀開簾子，便聞到了一股濃重的葯味。
「奴婢給九姨娘請安來了。」她邊說邊往九姨娘的卧室走，直到進了卧室，才有兩個小丫鬟迎了出來。這兩個小丫鬟身上穿的還是去年發下來的秋衣，過了一年，青棉布都褪色了，顯得格外的寒酸，年紀更小的那個，衣襟上還打了個大補丁，透著股村氣，王媽媽高高在上地撇了撇嘴，這才調換出笑臉來，走到棗木大床邊，輕聲細語地重復了一遍，「奴婢給九姨娘請安來了。」
說是請安，但王媽媽只是半蹲了蹲身，便直起了腰，居高臨下地俯視著床上的女人。九姨娘似乎也並不以為忤，她咳嗽了幾聲，吃力地半坐起身，沖王媽媽點了點頭。
「王媽媽是代——」她又咳嗽了起來，兩個小丫頭忙上前為九姨娘捶背捧痰盒，王媽媽後退了幾步，像是怕九姨娘咳到了自己臉上似的，她放柔了聲音。
「奴婢是代太太來看望九姨娘的不錯。」
王媽媽見室內就這三個人，便左右望了望，這屋子里不過兩三個樟木的箱櫃，上頭的鎖頭都生了銹，窗門緊鎖著，窗欞下靠著個小風爐，還有一兩個小板凳。
王媽媽就皺了皺眉。
「怎么不到廊下去煎葯？」她的聲音並不高，但卻有一股冷冷的刀鋒般的威壓，兩個小丫鬟對視了一眼，正要跪下請罪，九姨娘已是一邊咳嗽著，一邊氣喘吁吁地道。
「王媽媽不要責怪她們了，唉，唉，也是人手不夠。」
王媽媽的臉色就有些難看了，她硬邦邦地道，「規矩不可廢。」
兩個小丫鬟就很無措地站著，也不知道是請罪好，還是就當作沒這回事好。
和這樣蠢笨的小丫鬟子計較什么？王媽媽忽然又心平氣和了起來，她問，「怎么沒見七娘子。」
「回王媽媽話，七娘子還在午睡。」還沒等九姨娘答話，小丫鬟便搶著說，「奴婢這就去叫七娘子起來。」
王媽媽和九姨娘都沒有說話，只是望著這小丫頭靈巧地跑出了陰沉的屋子，九姨娘怔了半日，才想起來讓，「王媽媽坐。」
余下的一名小丫鬟便上前為王媽媽搬了一張樟木椅，上頭的彈墨椅袱都泛了黃，王媽媽干咳了聲，儼然地在樟木椅上坐了，九姨娘又吩咐，「給王媽媽上茶啊。」
那名小丫鬟便也跑不見了，王媽媽帶著一絲不滿，「這院里的婆子丫頭們，也該好好管教管教了，大白天的，一個個都不知去了哪里。」
「嗐，她們也都忙著呢，眼看著就到了年下，各家誰不是一攤子的事？」九姨娘卻似乎看得很開，這是個生得很平實的婦人，大約二十**歲的年紀，形容卻已枯槁，瘦得肉都干了，腕邊的一個金鐲子可憐兮兮地晃盪著，就像是隨時都要掉下來。
王媽媽就矜持地笑了笑，接過那小丫頭捧來的茶，卻並不喝，只是放在手心里暖著。九姨娘又咳嗽了幾聲，吐了一口痰，靠在枕上略帶期盼地望著王媽媽。
「七娘子也有六歲了吧。」過了一會兒，王媽媽問。
九姨娘就笑了，「嗯，與九哥兒是一樣的年紀。」
提到九哥兒，王媽媽臉色就柔了三分，話也多了起來。「九哥兒調皮著呢，昨兒又打了個什么玩意兒，惹得太太一陣好說，偏又舍不得打。也不知道七娘子是不是這樣的性子，人都說，雙胞——」她又收住了這半截子話。
九姨娘露出幾分苦澀，接著她的話頭道，「七娘子卻安靜得緊，成日里寡言少語的，只是綉花。」
「九姨娘的一手針藝也算是有了傳人。」王媽媽就抓著這個話頭說了下去。「只是七娘子才六歲，就綉得花了？」
「斷斷續續學了半年，也不過是勉強不把迎春綉成月季罷了。」九姨娘眼里就閃過一絲驕傲，聲調卻仍是淡淡的。「昨夜在我床前服侍到了半夜，今日好容易趕她去睡了一會兒，倒顯得她有幾分懶，叫王媽媽見笑了。」
到底是當姨娘的人，再落魄，說話行事，也不至於土得掉渣。王媽媽就有了三分敬重，「哪里，七娘子孝心可嘉。」
這時，便有一個五六歲的小女孩揉著眼，被那丫鬟領進了屋子，她穿著天青色萬字不到頭的小襖子，梳了兩個小丫髻，身上的衣服雖然舊了，花式也是老的，但漿洗得很干凈，看起來，倒也有幾分可愛。