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昭明二十五年秋，通州碼頭前等著進港的船只排了長隊：今年水線淺，船行甚難，要不是前幾日的幾場大雨，恐怕船行不到通州就要靠岸拋錨，沿著京杭大運河往北行的船家們苦等了這么小半個月，才等來了難得的豐水期，自然都著急行船，大聖廟前的客船碼頭外，放眼望去，全是烏壓壓的船頂，竟是能一連排出好幾里。
都是行路人，雖然誰都不願等，但也只好按先來後到，依次在碼頭下船。好在通州已然在望，再走上四十多里就是京城，不比在半路上耽擱住了，叫天天不應叫地地不靈，有些性急的客人便搭了小船只身上岸，將箱籠托付給家人照管，自行先進京辦事。
「正好今年是朝廷造大冊的日子，」老船娘一邊擦地一邊同粗使婆子嘮叨，「從南邊來的官大人們，有誰經得住旱路的折騰？還不都是要從水路上通州？這一下耽擱住了，多的是急得額角冒汗的，這不就把箱籠丟給小廝們，自己捧著金冊先搭小船帶個小廝兒進京去了？耽擱了朝廷登冊，不大不小是個罪名……」
那粗使婆子還沒答話，神色忽地就是一整，忙沖老船娘豎起了一根手指頭，兩人都靜下來屏息斂氣，聽著那不緊不慢的輕巧足音伴著吱呀聲，緩緩自船艙那頭傳了過來。
未幾，一位身著藕荷色春綢襖裙，相貌婉約的少年女兒就經過了甬道。
她打扮得雖並不張揚，但眉宇間自然有一股安詳婉約氣息，頭頂的銀團花做工精細，雖是銀器，但看得出光是這份做工，就抵得過這銀飾的分量。尋常人家的官家小姐與之相比，恐怕都要少了幾分寧靜。
兩位老媽媽看著這少女，臉上都浮現出了羨慕之色。
待得她走遠了，才壓低了嗓子議論，「也不知道誰有福氣，能娶到這樣的小娘子回家……」
「可不是？」老船娘一口的京腔，「我常和我們家小子說，是寧娶富家婢，不娶貧家女——」
那少女拐過了幾個彎，在曲曲折折如同迷宮一般的船廊里站住腳，側耳聽了聽來處的動靜，才微微一笑，叩響了艙門，見門不過虛掩，便輕輕推門而入。「姑娘也是才醒？我來得晚了，本來以為姑娘還要再睡上小半個時辰。太太吃午飯的時候不是說，『七娘子這一向都沒有睡好』，您是怎么回的？又這么早就起身了看風景。」
這是個前後兩進的小套房，通向里間的小門挽著淡紅色的絲簾，隱約可以看到里間低低的胡床上頭，還有凌亂的被褥。外間卻是不過兩套桌椅並幾個小立櫃，就沒有多余的家具了，雖是在船上，但因為擺設簡潔，看著並不顯得逼仄狹小。
窗邊的圈椅上就坐著一位正值豆蔻的少女，不過是家常穿了貢緞小襖，紫寧絲的裙子，除了手上一對碧玉鐲外，便沒有多余的裝飾，越發顯得一雙眼如秋水般波光粼粼，只是形容清減了些，此時正托腮怔怔地望著窗外的水域，聽了問話，才轉頭笑著解釋。
「本來是想多睡一會的，這船廊隔音不大好，外頭的說話聲曲曲折折傳過來，我聽得有意思，也就沒有睡著。」
說來也怪，雖說這少女的形容並不特別驚艷，打扮也並不過於奢華，但和眼前的婢女比，她的的確確是多了些什么，將這位婉約的小姑娘，比出了一絲小家子氣。
這姑娘又心不在焉地笑了笑，才問，「你立夏姐姐呢？」
「立夏姐姐在船艙里綉花呢，說是您愛闊大，這屋子再站一個人就小了，這不是就把乞巧打發過來服侍姑娘了。」乞巧邊笑邊說，從吸鐵石打的小櫃子里端了一碗紫嘟嘟的葡萄出來，「上午才送來的新鮮葡萄，您略進兩口，底下人的心意不就到了……方才從船尾過來，聽京里的船娘說故事——這真不愧是天子腳下，連個船娘一開口都是朝廷大事……」
一邊和七娘子說笑，一邊服侍七娘子吃了幾顆葡萄，見七娘子擺手示意不吃了，也就把葡萄收起，又問七娘子，「姑娘不看？下棋不下？綉花不綉？」
七娘子被她煩得不行，又有些好笑，「一會就要靠岸了，你把立夏叫來，索性一道把箱籠歸置好了，免得到下船的時候忙亂起來，反而丟三落四。我去給太太、老爺請安，不礙你們的事，好不好？」
乞巧就嘻嘻地笑，「還是姑娘體貼人，奴婢其實就是這個意思……」
七娘子一邊和乞巧說笑，一邊出了船艙。
這是江南鹽商往日里南來北往乘坐的私船，因著楊家合家上京，大太太嫌官船太狹小，又多年久，便經浙江布政使石家穿針引線，問這位不知名姓的鹽商「租」來一用。至於租金怎么算，這就不是七娘子關心的事了。
都說兩淮鹽商富甲天下，此言的確不差，七娘子雖然在蘇州過慣了富貴日子，但上得船來，居然也沒有多少可以挑剔的地方，這條私船雖不起眼，但裝飾精巧布置干凈，內外艙分割清楚，女眷在其中走動，最是方便不過。這小半個月的船程，就連大太太都沒有怎么叫苦。
話雖如此，畢竟通州就在眼前，一行人卻等了兩天都沒有靠岸，這位貴婦人畢竟是有些著急了。七娘子人才到船艙外，就聽著了她的抱怨。
「早說了掛出左柱國、華蓋殿大學士的旗子，昨天就上岸了，今兒個都進京了……偏偏這個老爺，論奢侈，比誰都窮奢極侈，到了這時候又比誰都親切，滿口的初入京師不要張揚……二弟在岸上恐怕都要等得急死了！」
接著又是七姨娘軟綿綿的吳儂軟語，「誰說不是呢？老爺也實在是小心得太過了。我看著這幾日，好些船就搶著靠岸了，看官位，也不過是四品、五品的郎中呀、御史呀。」
十二姨娘叔霞又笑著為大老爺分辨，「初入京城，人生地不熟，再說，這一次入閣，聽老爺的意思，礙著了幾個大人的前程……」
「那倒也是。」大太太頓時改了口，「我們家在京城畢竟根基尚淺，多一事不如少一事——七姨娘不要小看這些御史，若是得罪了他們，可就麻煩了！」
七娘子會心一笑，於是推門而入，給大太太請安。
自從昭明二十四年五月魯王謀反後，朝廷里就一直沒有安靜下來。足足鬧到今年四月先帝大行，這涌動的風雲才告了一段落。卻不想國喪未完，又多了一重家喪——秦帝師今年六月壽終正寢，雖說幾個兒女輩並大老爺都只用服三個月的孝，但大太太身為出嫁女，卻要服上一年的齊衰孝，如今三個月熱孝過去，身上也只敢穿青布衣裳，佩一支銀簪裝飾，倒是顯得身邊的兩個姨娘，都要比大太太富貴些。