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早知道今天上門，是一定要會會許家的這位四少夫人的，只是連七娘子都沒有想到她居然來得這樣快，聽語氣，竟然是親自在外頭等著七娘子下轎。
京城不比蘇州，十一月已經入冬，前些日子就下了雪，體弱些的女眷已經穿上了大毛的衣裳，在這樣的天氣里苦等在外頭，自然不是什么輕松的差事。
看來，四少夫人也是個狠人。說要賠罪，在誠意上，就的確讓人無可挑剔。
七娘子不動聲色地下了轎，面帶微笑，「四少夫人這是哪里話來……」就要向這位聞名已久的四少夫人行禮。
許家人口繁多，光是男丁就有七八個，倒是女兒家少了些，比不得李家，兒子十多個，女兒也是十多個。許鳳佳在兒輩中行六，頂上五個哥哥，一個青年夭折，一個戰死沙場，也就只有大少爺、四少爺並五少爺平安活到了現在。五少爺許於靜同許鳳佳之間整整差了七歲，大少爺許於飛今年更是已經年過而立。只是許鳳佳成親得早，幾個哥哥成親都晚了些，妯娌間的年紀相差並不算太大，這位四少夫人莫氏今年也不過二十歲，只是比五娘子大了三歲。
她是京城名門出生，遼遠伯的嫡親孫女，說起來和倪太夫人也沾親帶故——倪太夫人是她的姨婆，雖說只是個庶子妻，但平國公府的庶子與那一等尋常人家又有所不同。平國公連年帶兵打仗，許鳳佳長成之前，上陣父子兵，無不是幾個庶兄在帳下聽用，多年下來，身上都帶了軍功，四少爺自己就有副千戶的功名在身，且都是實實在在打出來的，不比恩蔭虛職，其實無用。是以四少夫人臉上的那股子矜貴，卻沒有因為做了庶子妻而削減。
她待七娘子福□去，才上前彎腰扶住了，「哎，都是平輩，哪里要這么客氣。」卻是一口字正腔圓的北方官話，隱隱帶了京城口音。「那一天在通州碼頭，是我有眼無珠冒犯了親家，回頭一對證，哎喲喲，把我給臊的！當晚就躲到寺里，說是清修，其實哪里是清修，根本就是怕羞！這不是今天聽說親家老爺和親家妹妹上門做客，我才趕著回來要當面賠罪……」
說著就要給七娘子行禮，「那一日行事莽撞，得罪親家了！」
七娘子忙也上前親手扶住，她尚且沒有用力，四少夫人也就自己站了起來，倒叫七娘子有些吃驚。
兩人目光相觸，彼此倒都有些尷尬，七娘子微微抿了抿唇，笑了開來。「些許小事，何須掛齒……」
四少夫人也笑起來，握住手呵了呵氣，「凍得我舌頭都捋不直了！」
就一邊讓著七娘子，兩人並肩往太夫人的住處走去。
平國公府到底是百年權貴，宅院不比百芳園更小，七娘子方才在側門附近的車轎廳換了轎，進來的那一段路，實際上只是從側門進了二門，宅門之深可見一斑。四少夫人又親自帶著七娘子穿過正院——卻是寥落無人，透過玻璃窗，隱約能見得里頭的金磚地倒還是亮的，只是多寶閣上空空如也，竟似乎是已有多年無人居住了。
「自從婆婆進了清平苑休養，一住就是七八年，公公又住到了夢華軒去，這正院也就冷清了。」四少夫人看了看七娘子，就含笑對她解釋，一邊領著她從正院後頭的兩重門里進了許家的小花園，「我們往常也難得出小萃錦，都在園子里打轉。」
自己不過是多看了堂屋一眼，四少夫人就解釋起來，可見此人乃是識看眉眼的機靈之輩……從做派、從打扮、從談吐來看，何止是一般的庶子妻，江南那一等有數的公侯人家正妻，也不過就是這個樣子。
七娘子不敢怠慢，一邊走，一邊就若有若無地打量這位精干大方的四少夫人。
這是個典型的北方姑娘，身材高挑長相明艷，眉宇間自然而然就有一股豪爽的意思，看著似乎心無城府，身穿錦綉八寶雲紋緞襖，披了大紅猩猩氈斗篷，渾身上下，好似包了一團火，一挑眉就濺出一點兒火星。只是七娘子卻覺得，這火星說到底，還是帶了一絲絲的涼意。
四少夫人也正打量著七娘子，從發間的珍珠頭面到腳底的蹙金雲履，來來回回地看了三四遍，眼神閃了又閃，卻又收斂了一句話都不說。
兩人安靜了一段路，待得從園門進了許家的花園小萃錦，四少夫人就向七娘子介紹立於園門前的一座假山，「這是特地尋覓來的一塊太湖奇石，一石成山——也多虧一座假山障住，不然一進門，什么都盡收眼底，也沒意思了。」
天下園林，莫過於蘇州，百芳園雖然說不上是蘇州唯一最好的園林，但江南總督的住處，怎么也都在水准線以上。在楊家，若有一塊石頭不是太湖來的，倒成稀罕了。七娘子不過掃了那奇石一眼，便漫不經心地一笑，「從太湖運到京師，想必也廢了不少功夫。」
梁媽媽就笑，「七娘子，老身看著倒覺得和咱們蘇州家里，聚八仙旁的那塊大石頭很像呢！」
七娘子和四少夫人不約而同，都掃了梁媽媽一眼。
卻是各自會意。
娘家人上門，從來都是貴客，若果都是權貴之家，兩邊私下較勁，也是很自然的事。娘家人固然想要千方百計地顯擺自家的硬氣，婆家人卻也熱衷於表達自己的富貴，其實說白了，娘家人不過是要強調出女兒的尊貴，婆家人卻想要闡明媳婦嫁到自家，是上輩子修來的福氣。
如此明爭暗斗，多年下來，遂成慣例。親家上門，多半是要隱隱斗一斗富：你有太湖石，我就有靈璧石，你有田黃石，我就有雞血石，你有和田白玉，我就有富平墨玉……尤其是娘家人第一次做客，婆家人是一定會想方設法，挫一挫娘家人的傲氣。
當然，如若是大太太上門，情況自然不同，兩家主母乃是姐妹，彼此間素來又和睦，這斗富的事也就沒人會提。可七娘子說是嫡女，又不是嫡女，說是庶女，宗譜上又是嫡出，身份正是尷尬，以許家人的傲氣，未必會甘願把她當嫡女來待，四少夫人從一見面，可以說是就掂量起了七娘子的斤兩。
也難怪大太太這樣緊張，不但親自為她挑了衣服，還把去年合浦縣令孝敬上來，最勻凈的百多粒南珠鑲嵌成的一副赤金珍珠頭面，賞給了七娘子，又令她戴了祖傳的和田玉鐲……無非就是為了告訴許家人：連半個嫡女，我們楊家都養得這樣金貴，五娘子的體面，那是不用說的了。
只是五娘子的嫁妝本來就壓了妯娌們一頭，幾個嫂嫂能否服氣，還是兩說的事，今日赴宴，只怕這三個少夫人，或明或暗，也要挫一挫自己的銳氣，從這方面來打壓下五娘子，也未可知了。
雖說在江南禮俗也重，但進京後，七娘子卻覺得這本來就緊綳綳的禮教里頭，一下被塞進了更多內容，甚至於讓她有目不暇給之感。縱使大老爺再度高升，幾乎已經走到了文臣的最高點，就欠一個首輔沒有攻克，但她卻覺得，在京里做閣老的女兒，遠沒有在江南做總督的女兒自在。
也不知道被嬌養慣了的五娘子，這新婦的日子是怎么熬過來的，大老爺今年五月就有告病的意思，調令卻是七八月才出的，這兩個月中，只怕她受氣不輕。
雖說心中感慨，但七娘子也是見慣世面，腥風血雨陣中殺出來的人物，梁媽媽丟了個話頭，她自然就曉得怎么撿，「噯，這怎么一樣，金貴的又不是石頭，是送上京的功夫……四少夫人哪里會把這樣的石頭看在眼里？」
她與四少夫人相視一笑，只是七娘子笑得真誠，四少夫人的笑里，卻帶了絲絲縷縷的假。
繞過這太湖石假山，倪太夫人日常起居的樂山居就在眼前了，這座里外三進房的小軒坐落在中軸線上，隱隱有壓住小萃錦的意思，七娘子不禁暗自皺眉：這樣的屋子，本來應該是由許夫人居住的才是。
四少夫人趕著走了幾步，「楊七娘子留神台階——」一邊說，一邊率先進了屋子，自然有穿著整潔面容清秀的小丫鬟為七娘子打起棉簾子。