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無畏
等七娘子回到許家，天色已經擦黑。
她先進樂山居向太夫人匯報了許太妃的事，又進了清平苑，將一天的見聞挑挑揀揀地說給許夫人聽，這才滿身疲憊地回了明德堂，換下誥命禮服，一邊拆首飾，一邊止不住的打盹兒，等到立夏服侍她洗過澡，反倒精神起來。
「世子呢？」七娘子掩住了一個小小的呵欠，漫不經心地問立夏。「四郎、五郎吃過飯沒有？」
「世子爺傍晚被幾個朋友約出去吃酒了，帶話說今日未必很早回來。」立夏為七娘子擦過了頭發，一邊輕聲交待。「四郎、五郎吃飯前還鬧著要見您，現在只怕是已經犯困了。」
兩個孩子雖然性格迥異，但卻都並不難侍候，對七娘子這個事實上的母親，名義中的『七姨』，日積月累地相處下來，也有了些感情，七娘子幾次有事，下午不在明德堂里，還會沖養娘要七姨。
她換了家常穿的棉布衣裳，又披了外袍，隨手挽了松松的小髻，便進了東翼同四郎、五郎說了幾句話。四郎雖然還口齒不清，但七娘子隨手出給他的數學題做得卻很清楚，五郎就差一些，一心只是扳著七娘子的大腿，要七姨陪他玩積木。
同兩個孩子呆了一會，七娘子也困起來，她就在東三間里擺著吃了幾口飯，索性一頭倒在炕上，將五郎籠在懷里玩撥浪鼓，又問四郎，「三塊積木加四塊積木，一共是多少積木？」
四郎還沒回答，七娘子頭一歪，已經沉沉睡去，再醒來的時候天都亮了，兩個孩子早都被養娘抱進了里屋睡覺——她居然就在炕上將就這么睡了一整夜。
昨天起得早，一天都在費心思，也的確是累著了，七娘子自嘲著起了身，見上元伏在炕尾打盹，便推醒她梳洗過了，一邊打著呵欠，一邊回了西三間。
才進了西三間，就險些和許鳳佳撞了個滿懷：小公爺每日里早起是必定要在院子里打一套拳的，七娘子睡得迷迷噔噔，總也不知道他什么時候起，今兒看了看自鳴鍾才曉得，早上五點就是許鳳佳起身的時辰。
「世子爺起得早。」七娘子卻睡得不大舒服，又咬住了一個呵欠，口齒含糊地招呼著，慢慢地進了屋子，便倒在炕尾叫上元，「昨晚沒吃幾口，現在倒是餓得慌，快去傳早飯來。」
一轉眼，卻看到乞巧從凈房里出來，手里還端了一盆水，就笑著問她，「你不曉得我昨晚在東三間睡著？」
「少夫人忘了，奴婢昨晚不當值。」乞巧笑盈盈地道，「今早我還巴巴地打了水進來，誰知道少夫人不在，這一盆熱水倒白費了。」
七娘子笑著點了點頭，多看了她一眼，也並沒有再說些什么。
她打了個呵欠，懶洋洋地透過玻璃窗看向了許鳳佳的背影：這男人血氣旺盛，大冷的天也不怕凍著，居然只穿了貼身小靠，在當院里輕舒猿臂，緩緩地舞起了一套太祖長拳。
幾個丫鬟輪值的時候起得都比七娘子早，自然都見慣了許鳳佳的英姿，立夏一邊打著呵欠，一邊穿過院子，看也沒有多看世子爺一眼，就掀簾子進了屋，沒過一會兒，西三間外就傳來了她輕輕的腳步聲。
「少夫人今兒起得倒早！」她一邊笑一邊開了衣箱，「昨天才下過雪，今兒還是穿大氅更暖和些……」
伴隨著中元的笑聲，送飯的婆子也提著食盒進了屋，許鳳佳一邊擦著汗一邊進了西三間，辛媽媽、唐媽媽也過來抱著衣服，預備服侍他換裝。四郎、五郎也被養娘抱過來給父母請安……
明德堂的早晨就漸漸地熱鬧了起來。
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又過了幾天，許鳳佳再度外出，過了三更才回明德堂里，一身的酒氣，把七娘子從夢里都熏醒了。
「你這是又去哪兒了？」她一邊揉眼睛一邊問，半坐起身子扇了扇風，嫌棄許鳳佳，「一身的酒臭！洗過澡沒有？」
「有個朋友把一整瓶汾酒灑在我頭發里，洗了幾水都散不去。」許先生的語調倒是還很清醒，他又自己嗅了嗅黑發，疑惑道，「我聞著是已經淡了不少了。」
汾酒是天下名酒，素來就是以清香聞名的，灑在頭發里，味道哪里是那么容易散去的？七娘子擺了擺手，無奈地偏過頭去，「睡吧睡吧，明兒請安的時候被聞見了，看母親怎么數落你。」
像許家這樣的大家，子弟們不要說叫妓女佐酒，就是和三倆好友小酌，都要仔仔細細地回稟家里，和誰在什么地方，喝了幾兩酒。但凡應酬稍微稠密一些，家里人就要放下臉來數落，家教之嚴厲，是那一等輕薄無行的破落人家所想不到的。許鳳佳皺了皺鼻子，怏怏地道，「好，好，睡覺，睡覺。」
他到底有了幾分酒意，睡得就不踏實，總要撩撥七娘子幾下，到底是得逞了一回才沉沉睡去，倒鬧得七娘子輾轉反側，怎么都睡得不舒坦，第二天一大早就又被許鳳佳推醒了，在她耳邊輕聲道。「昨晚是不是忘了告訴你，我和連世叔已經見過了。」
不知不覺間，他已經換了稱謂，將連太監喚作了世叔。
七娘子一個機靈，睡意頓時不翼而飛，她揉著眼睛半坐起身，「沒說——昨晚你就是和他見面？」
「嗯，」許鳳佳低沉地應了一聲，「剛好封子綉也已經回京了，他叫我吃飯，也算是名正言順。」
他頓了頓，等七娘子了然地點了點頭，才續道，「席間借著換衣服的當口，和連世叔見了一面，畢竟皇上很忌諱內侍和外臣來往……也就談了不到半個時辰的工夫。」
「我是把話攤開說的，國家到了這個地步，雖然說是強盛，國庫里是什么情況，我們打仗的人最清楚。皇上要一心還執著於搜尋魯王，此消彼長，在稅制改革上的步伐必然就會放緩。」許鳳佳看來是一點都沒有宿醉之人的頹唐，雙眼炯炯有神，盡管在昏暗的帳內，也依然有一股勃勃的精氣神，倒襯托得七娘子一片萎靡。「可這件事已經拖了太久，一鼓作氣，二而衰，三而竭，岳父和焦閣老之間的摩擦再發展下去，一定要有一個人倒台。如果皇上還要在稅制上拖一拖，楊家就很危險了。」
政治從來就不是一個人的游戲，皇上的厲害，在於他是個高手玩家，可以利用種種因素，創造出有利形勢。但即使是他，也只可能因勢利導，在兩大閣老的戰爭，他也沒有辦法叫停。大老爺和焦閣老之間既然是以稅制改革為爭斗焦點，那么皇上的表態，基本上也就是對稅制改革的表態。如果他要拖，楊家沒有焦家的底蘊，黯然下台，也是難免的事。
「連世叔又為什么願意幫忙呢？」七娘子不禁就低聲詢問，「楊家倒台不倒台，和他……」
「他也支持地丁合一。」許鳳佳簡潔地回答，「再說，在魯王這件事上，皇上身邊的人就沒有想要繼續追究下去的。勞民傷財不說，以他的聰明才智，到了南洋不幾年，少說也是地方一霸，我們幾艘船，就是下了南洋，又能怎么著？」
七娘子倒也理解許鳳佳的邏輯：在大秦人心里，南洋雖富饒，但卻也是化外之地，一向對中原俯首稱臣，如果魯王都甘心逃到南洋去了，可見得這一輩子也沒什么能力再來威脅中原。放一個落魄皇子一條生路，要遠遠比耗費金山銀海去追捕他來得更劃算一些。
「那皇上那里……」她卻依然有些憂心忡忡的。
「廖千戶知道怎么說話，我就沒有後顧之憂了。」許鳳佳扯了扯唇角。「皇上雖然聰明，但畢竟也不是無所不知，很多事，他也該學著放手了。」