於是萬歷十八年十月下旬，萬歷遣內臣責問內閣，『屢有人疏請開礦，為何不見戶部奏復？』

首輔申時行等不明所以，便老生常談的回奏說什么『開礦必當聚眾，聚眾必當防亂』、『怕差官擾害地方軍民』、『著實無大礦可開』雲雲，總之諸多不便，想要糊弄過去。

然而萬歷在沉默幾天後，宮中忽然有中旨傳出，說『連年大旱，國帑內帑空虛，大工浩費不貲，難以為繼。但皇上仁愛，不忍加派小民，所以決定遣礦監稅使赴全國各地，開礦以采征天地自然之利，通衢抽稅以征取商賈之羨余。』

因為下的是中旨，派出的是中官，所以外廷百官只能干看著閹人們群魔亂舞。

不只是三萬在編宦官拼命行賄當權，想得個出京作威作福的美差。還有十多萬自己閹割、卻入宮無門者，也全都從犄角旮旯冒出來，紛紛投入礦監稅使門下，求為爪牙，好跟著去魚肉地方。

萬歷這一手確實將大多數官員蒙在了鼓里，但這世上從不缺聰明人，已經有人見微知著，明白他要干什么了。

十月的最後一天，太子太傅、刑部尚書海瑞來到會極門，通稟求見萬歷皇帝！

「誰？」聽了張誠的稟報，躺在床上看兩個披頭散發的宮女互相掌嘴的萬歷皇帝，好一會兒才有了反應。

「是海瑞海宮傅。」張誠只好又說一遍道：「他說有關乎社稷安危的天大事體，今天一定要見到皇爺。」

「怎么，又要給朕來一本《直言天下第一事疏》嗎？」萬歷沒好氣翻翻白眼，他現在覺得文官都不可信，哪怕海瑞也不例外。

這種與眾為敵的感覺實在很糟糕，萬歷感覺自己快要窒息了，只有不斷折磨宮人來發泄。便呵斥兩個宮女道：「誰讓你們停的，都想進墩鎖嗎？！」

這是他發明的小游戲，讓兩個如花似玉的宮女一人一下，互相扇耳光，哪個先支撐不住昏過去，醒來時就會被裝進墩鎖中，一鎖就是數日。

所謂『墩鎖』，就是個一尺見方的木箱子，上開有四個洞，分別鎖住手腳。因為進去這種刑具後，宮女只能狗一樣蹲著而得名。時間一長頭暈目眩、痛苦至極，很多人因此而死去，不死的人也會落下終身殘疾。

兩個已經鼻青臉腫的宮女嚇壞了，趕緊毫不留情的使勁扇對方耳光。

聽到那啪啪脆響聲，萬歷才感覺沒那么堵得慌了，擺下手對張誠道：「不見，讓他有什么事具本吧。」

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會極門收本處，不斷有咳嗽聲傳出。

那是海瑞發出的。

北方的寒冬是老年人的天敵，他年事已高，又不注意保暖，入冬後便病倒了。

海中平趕緊請西山醫院的大夫來給父親診治，一番打針吃葯才見好轉，但大夫囑咐他仍需卧床靜養些時日。

但海瑞得知了萬歷要派礦監稅使四出的消息，哪里還躺得住？於是qiáng撐著病體來求見萬歷。

太監們自然不敢怠慢這位活著的神仙，趕忙一面入內通稟，一面請海宮傅到值房中坐等。

等了足足一個時辰，替他通稟的收本處管事太監陳矩方鼻頭通紅回來，一面在爐前烤火，一面對海瑞歉意道：「皇爺身上不爽利，就不召見了，請海宮傅有事具本。」

「上本？老夫今年連上五本了，全都石沉大海，八成他看都沒看！」海瑞一陣劇烈咳嗽道：「你沒通稟上去，是宗廟存亡的關天大事？！」

「小的當然有說了。」陳矩嘆了一聲，太監也不都是賤人，比如他就不太賤。便壓低聲音道：「你老還是別干上火了，皇上決計是誰也不會見的。」

「好吧，老夫不讓你為難了。」海瑞點點頭，在海中平的攙扶下起身。緩緩走出了收本處。

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午門外的天空鉛雲低垂，零星的雪花飄落在海瑞父子的臉上，就像蒼天落下的晶瑩淚水。

「父親，咱們回去？」海中平看著白發蒼蒼的老父親，那從來都筆挺筆挺的腰桿，也因為衰老和病痛佝僂了。

海瑞點點頭，便在兒子的攙扶下，緩緩走過長長的千步廊。

路上，他用罕見的溫柔語氣，對海中平道：「兒啊，過了年你就二十一了。你岳父那邊也催了幾次，收拾收拾回去成親吧。」

「兒子不放心父親啊。」海中平低聲道。

「你就不用cào心為父了。」海瑞笑笑，叮囑道：「成婚後，要照顧好姨娘和弟弟妹妹，好好和媳婦過日子。這件不要學爹，我對你nǎinǎi又敬又怕，對你娘一直很冷淡。現在想來，那樣是不對的，可惜她已經不在了。那就對你韓姨娘好一點吧，她這輩子也很不容易……」

「父親怎么忽然說起這些來了？」海中平有些不安的問道，因為海瑞平時從不跟他來兒女情長那一套。

「沒辦法，可能人上了年紀就愛婆婆媽媽吧。」海瑞笑笑，接著對兒子道：「對了，明天，你送六錢銀子到部里，結一下他們墊付的柴火錢。」

「是，父親。」海中平應道。