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煙酒不分家，男女不分家，刀箭自然也不分家。寧缺捧著沉重的符箭眉開眼笑，六師兄提著個長形布袋從打鐵房里走了過來，解開袋子，露出里面三把朴刀。
這是前些日子寧缺送到後山的三把刀，經過六師兄重新錘打淬練後，刀身比原本顯得更加細長，烏黑色的長柄則顯得更為結實，微暗的刀面上映著晨光，偶爾能夠顯現幾道簡潔明確的符文線條，看上去有些秀氣，卻又透著無盡殺氣。
二師兄說道：「西陵神殿發出詔令，今次前往荒原的各國年輕高手應該不少，我想裁決司應該也會去人，或許你會在燕北再次遇到隆慶。」
聽到隆慶二字，寧缺頭皮無由一緊，下意識里生出就此失蹤的強烈念頭。在登山中他勝了隆慶皇子一次，但兩個人修行境界的真堊實差距太大，若隆慶皇子記恨前番兩次羞辱，他只怕要在對右手上吃很多苦頭。
「明天我就不送你了，我只提醒你一句。」
二師兄繼續說道：「此番前去荒原，你帶的是書院學生，代表的是二層樓諸位師兄師姐，扛的是夫子大旗，所以無論遇著何等情況，你都不能給書院丟臉，西陵天諭院，南晉劍閣，月輪白塔寺，我書院子弟和這些地方的家伙當年接觸不少，無論下棋還是演樂，都未曾輸過，你也不能輸。」
「怎么都不准輸？」
「不錯。」
「打不贏對方怎么辦？，、
「打不贏也不能丟臉。」
寧缺摸著腦袋，困惑苦惱問道：「二師兄，打不贏對方那怎么才能不丟臉？」
二師兄眉梢微挑不悅斥道：「打不贏就要想辦法打贏，實在打不贏也不能認輸，想盡一切辦法逃掉，修行幾年回去與對方再行打過，難道會永遠打不贏？」
因為皇帝陛下的提議，書院學生今年實修的地域被安排在局勢緊張的燕北荒原，出發的時間便是明日。寧缺從書院後山那道濃霧里走出來時石坪四周的書舍里正回響著教習先生們慎重叮囑的聲音庫房院外有管事正在不停向外搬運旅途上需要的物事，軍部管事則在清點佩發兵器的數量。
走出書院石門，只見晨光之下的青青草甸間散著數十匹駿馬，這些來自城西馬場的駿馬平靜低首吃草，偶爾撞進草甸深處的花叢撞落一地秋日花瓣。
寧缺看著這些將要踏上征途的戰馬，笑了笑，和在院外等了整整一夜的車夫老段說了聲抱歉便准備登車回城。
就在這時，他忽然想到一個問題皺著眉頭跳下馬車，走回書院庫房外借了一個扎實的皮袋，在道旁揀了數十塊沉重的石頭塞了進去。用手掂了掂，他覺得袋中石頭的重量差不多，走到草甸邊，用手扶著攔桿對著草甸深處吹了聲口哨。
並不如何響亮的口哨聲，讓草甸間四處散落食草的戰馬們同時警醒，抬起頭來，其中一匹最強健的大黃馬搖動馬首擠開同伴，撒著歡撒著蹄便跑了過來。
他摸了摸大黃馬，隔著欄桿把皮袋系到馬鞍旁的索扣上。
皮袋里塞滿了石頭，看著不起眼，實際上非常沉重，大黃馬前腿微曲，然後迅速站直，只是強健身軀的平衡顯得有些小問題，喘息急了些許。
寧缺解下皮袋，看著大黃馬搖了搖頭，心想鐵弓十三箭外加三把刀已經太重，再加上自己本身的體重，這些普通戰馬就算能承受得住，也不可能承荷太長時間，尤其走進了荒原……旦要展開追擊，根本維持不了太長時間。
在渭城邊塞當了很長時間兵，他比書院任何學生都清楚，在荒原上座騎的重要程度，他現在已經進入修行的世界，更清楚只要不是那等知命境界的大修行者，依然需要依靠馬匹才能保有足夠的速度。
稍一思忖，他腦海里忽然出現去年的某個畫面，把皮袋里的石頭倒了出來，跳進草甸，覓到軍部馬場的那位管事，拿出天樞處的腰牌低聲說了幾句什么。
回到長安城後他沒有第一時間回臨四十七巷，而是去了皇城根下面的南門道觀。弟子即將遠游，總要稟報師傅，而且說不定師傅會給自己一些送別的禮物。
顏瑟大師比寧缺自己更早知道他要去荒原的消息，這幾天思來想去，覺得陛下的安排對自己這個徒弟總是有好處的，便漸漸平了心中的惱火情緒。
他沒有像二師兄那樣叮囑寧缺斷不可墮了師門威名，而是凝重說道：「草原上的蠻人不可怕，南歸的荒人和身旁的伙伴，反而會是最大的凶險。按道理來說有夫子有陛下有我，世間沒有幾個人敢對不利，但你要記住那里畢竟不是大唐。」
「師傅你放心吧。」寧缺笑著說道。
遙遠的荒原對中原人來說，往往代表著神秘和凶險，但對離開氓山便在荒原上砍馬賊為兼職的寧缺來說，反而是他最熟悉的地方。無論在那里遇到怎樣強大的敵人，他相信自己至少都能保住自己的小命。
如果沒有這份自信，他根本不會答應朝廷的要求。
顏瑟大師想著神殿這次派出的護教騎興還有隱在暗外的裁決司一方強者，花眉緩緩蹙起，看著他認真說道：以往你在荒原上遇到的敵人都是些普通人，哪怕是最凶殘的馬賊，或許都不會令你感到恐懼，但你要記住，這次面對的敵人有可能是修行者，更有可能是隱藏在荒人中的魔宗余孽，總之要一切小心。」
寧缺斂了笑容，認真說道：「學生明白。」
接下來顏瑟大師完成了秋天到來前的最後一次授課，詳細講述了一番符道巔峰——文字的妙義，然後把一個錦囊交到他的手中，解釋說道錦囊里有些妙物，若真到了危險關頭，不妨打開看看。
黑色馬車緩緩行駛在筆直的長街之上，隨著車輪下的石板縫隙不時震動，寧缺看著手中的錦囊不自禁地笑了起來，果然還是撈了些臨別禮物啊。
他猜不到錦囊里是什么，想著小說故事里那些著名的橋段，也沒有拆開來看的意思，萬一拆開了便沒了效用，難道有臉再回南門觀向顏瑟大師另討一個？好吧，以他的性情還真做得出來這種事，但何必這么麻煩。
回到老筆齋時天色已暮，斜陽從臨四十七巷的那頭打了過來，恰好紅了半條街面，他與隔壁古董店的吳老板打了個招呼，看了一眼身後空盪盪的灰牆，走了進去。
飯蒸在鍋里，白霧彌漫，順著天井里那棵樹緩慢繚繞，向著通紅的天空飄去，飄不了多高距離，便消散於空中，連一絲痕跡都留不下來。
桑桑仰著小臉看著消散於空中的霧氣，柳葉眼眯的很好看。
寧缺看著樹旁小小的身影說道：「我回來了。」
桑桑回過頭看了他一眼，說道：「少爺，你回來了。」
毫無新意的對話，單調乏味，很多年來，寧缺回到獵屋，回到謂城小院時，都會與屋內院內的小女孩兒有這樣一番對話，在長安城臨四十七巷的這一年也不例外，只不過在中間多了少爺兩個字而已。
臨行前的晚飯也毫無新意，雖說那碗琥珀色的雞湯表達了某種鄭重，但實在是沒有什么好說的。
既然沒有什么好說的，洗腳熄燈之後，寧缺便躺在床上開始睡覺。
他沒有對床那頭的小姑娘交待什么事情。雖然這將是他第一次與桑桑分開這么長時間，但他相信小姑娘能照顧好自己，因為這些年小姑娘是在照顧兩個人的生活，現在少了麻煩挑剔的自己，她應該會過的更快活輕松些吧。
夏末的長安城，夜里的溫度已經不再那般惱人，樹上的蟬鳴漸漸衰弱不見，滿天的星光照在安靜的樹葉上，再從窗口反射進來，塗著滿牆滿床二人最愛的銀色。
一陣悉悉碎聲響起，桑桑穿著薄單衣從床那頭爬了過來，瘦瘦的膝頭把銀色的被褥壓出一道深淺不一的轍，然後她躺進寧缺的懷里。
寧解睜開眼睛說道：「說過很多次，你現在是大姑娘了。」
桑桑嗯了聲，調整了一下角度，把頭擱在他的胸膛上，便再不肯動。
臨別前的這個夜，和以往這些年間的很多個夜都一樣，沒什么區別。
臨別前的清晨，與以往一年間的清晨都一樣，也沒有什么區別。吃了碗桑桑買回來的酸辣面片湯，用桑桑遞過來的牙具刷牙，用桑桑擰好的毛巾洗臉，在桑桑小手服侍下穿好書院秋服，寧缺拎起沉重的行李，推開鋪門走了出去。
晨光清麗，他對鋪門口的小姑娘揮了揮手，馬車便緩緩動了起來。