翌日清晨，沈家大院東廂，翠竹掩映的族學內，琅琅書聲依舊。

沈京是唯一一個沒有用心讀書的，他翹首望著門外，眼中滿是焦急……馬上就到卯時，先生隨時回來，怎么沈默那小子還沒來？不會是沒寫完不好意思來了吧？一定是的，他那么愛面子的。

正在胡思亂想間，便看見一道白影從門外閃進，嗖得一聲已經坐到了他身邊。剛想誇贊一聲『兄弟，好輕功。』便見沈默滿頭大汗，氣喘吁吁的趴在桌子上。

「你就不能早起一會？」沈京有些得意道，他想不到還有輪著自己說這句話的一天。

沈默翻翻白眼，剛要說話，便見板著臉的沈先生出現在門口，趕緊正襟危坐，連臉上的汗都不擦。

沈煉走到大案前站定，沈襄便領著學生們起立，向先生鞠躬請安。

沈先生的目光掃過每個人，這才端坐下來，沉聲道：「坐吧。」

待學生們坐下，他又惜字如金道：「檢查功課。」

右首第一位學生便起來，走到先生面前，像昨天那樣把書擺上，先將昨日就背過的再背一遍，然後背昨天學的，中間有磕磕絆絆，最後免不了要吃板子。

沈默發現這先生總是起先幾下打得重，後面的便高高舉起，輕輕落下，雖有響聲，卻不傷人。

『也許是為了第二天接著打吧。』他不憚以最大的惡意揣測這老家伙。

待打完了，沈先生又為那學生點句領讀、學生跟讀之後，就算初步完成了今日的教讀任務，回到座位上反復朗讀去了。

接著便是下一個，再下一個，沈默注意到先生教給每個學生的句子，數量差異很大，有的五六十句，有的僅有十幾句……『隨意性可真大啊。』他又忍不住腹誹道。

這些人里，就屬那沈襄讀得深，已經讀到《禮記》了，其余年級相仿的多在四書上用功，小一些的還在讀識字書……私塾教育由認方塊字起，一般幾個月或半年之後，讀等於識字課本的《三字經》、《百家姓》、《千字文》、《名賢集》、《神童詩》、以及《五言雜字》和《七言雜字》等等。

大概用一兩年的時間完成識字教育，這才開始正經讀書。按照朱熹聖人的規定，先讀《大學》，以定其規模；次讀《論語》，以定其根本；次讀《孟子》，以觀其發越；次讀《中庸》，以求古人之微妙處。

這《四書》之中，《論語》一萬二千七百字，《孟子》三萬四千六百多字，加『大、中』約五萬字，而且還要連朱熹的注解都要背熟，所以時間長些。但這是作八股文的最重要的基礎。這點功夫非在十來歲時打好不可。

然後再讀《詩經》、《左傳》、《書經》、《禮記》、《易經》等，自然也都要讀熟，而且能背誦。這些讀熟的書，為了防止忘記，必須經常溫習，尤其是《四書》，更是要連本文帶朱注，永遠爛熟於胸中。隨口引用，像說話那樣自然，沒有這點基本功，是談不到作八股文的。

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用了一個多時辰，全學堂二十七個學生上了二十五個，就剩下沈京和沈默兩個難兄難弟，先生不叫，兩人也不敢上去。

「沈京，你上來。」好在沈先生沒什么惡趣味，很快點名道。

「是。」沈京趕緊應一聲上去，手里還拿著一摞上好的宣紙。

沈先生接過那摞紙，一看到那些東倒西歪，缺胳膊少腿的臭字，就皺起了眉頭，嘆口氣道：「真瞎了這么好的紙。」

沈京滿臉通紅，羞得低下頭，小聲道：「先生，這是最後一張，字寫多了會累……」

沈煉『哦』一聲，翻出第一章看一眼，又嘆口氣道：「還是瞎了。」