</br>新任安西都護履任之後，高昌的局勢並未發生變化，一如既往的安定。按照房俊與高昌貴族的約定，在此後的一月之內，將舉行一次「民選」大會，由全體高昌國民選舉出八位「執政」輔佐安西都護治理高昌的同時，還會選出整個高昌的中下層官吏。

與此同時，「高昌」更名為「西州」，意為大唐最西部的州府

但是當這一切尚在如火如荼的進行之時，房俊已然率領神機營功成身退，返回長安。

臨行之際，房俊只是通知了鞠文斗、蒲屈羅、赤木海牙等人，以免這些穩定西州局勢之人一時慌亂，然後便率領神機營兩千將士，以及部分傷病營的醫官，悄然上路，踏上返回關中的路途

一路行來，房俊卻是絲毫不敢大意，他總有一種被毒蛇盯住、隨時會發動致命一擊的驚悚感覺，因為種種跡象顯示，在他的附近，有一支騎兵部隊環伺在側

房俊不認為突厥會派出大部隊前來襲擊他，現在西域的局勢有些微妙，龜茲、焉耆等西域諸國明面上同大唐表示臣服，突厥人又主動放棄了高昌北邊的可汗浮圖城，若是興師動眾的前來為難房俊，喬師望只需要聯合起來西域諸國，分分鍾教突厥做人，無論來多少大軍，皆是有來無回

反倒是小股騎兵活動靈活，進退自如，即便襲擊不成，亦可從容撤退。

但是神機營會懼怕小股突厥騎兵么

答案當然是否定的。

當初一千突厥可汗的「附離」親兵趁夜偷襲，亦被神機營大敗，這給了房俊以及神機營上下極強的信心。

突厥人真的很拗，難道一點都不會汲取上次失敗的教訓么

即便神機營上下信心十足，可房俊亦不敢大意，無論晝夜，二十隊斥候都放得遠遠的，附近幾十里方圓的風吹草動全部在掌握之中，以防被突厥人偷襲。

只要能在突厥人來襲之時有所准備，布好陣列，那就萬無一失

可惜他卻未想到，這些草原上的蠻子，有時候也不是一根筋

一處山丘的背陰處，房俊跳下戰馬，手里的橫刀劈出，削斷一大片低矮的灌木，面前半人高的茅草把崎嶇不平的沙丘遮蓋的嚴嚴實實，秋風瑟瑟，草木枯敗。

這里沒有鳥鳴，也沒有走獸，放眼望去，天地遼闊，湛藍的天空延伸到大地的盡頭，整個山坡下彌漫著濃烈的血腥氣，就連最喜歡啄食腐肉的烏鴉也遠遠的躲開這片死亡之地

一共十人，這是神機營斥候小隊的編制人數。

現在這些最勇武的兵卒早已逝去生命，年輕的身體橫七豎八的倒在雜亂的草叢里，滾熱的鮮血早已干涸，留下地面上一灘灘褐色的痕跡。

房俊面色鐵青，心如刀割，一股深深的自責以及沖天的怒氣，反復啃噬著他的心臟

他將這些勇武的年輕人帶來西域，卻在歸家的途中，在自己的大意之下，讓他們魂斷於此，永遠再也回不到家鄉。這些斥候個個圓睜著雙眼，無神的望著湛藍遼闊的天空，似乎還在暢想著幾時能回到關中

戰爭使得一個人很快成熟，房俊亦如此。

他心里憤怒自責，卻沒有顯露出暴躁的情緒，也沒有特殊的悲哀，只是把兄弟們的眼睛一一合上，然後沉聲說道：「尋些柴火，將兄弟們火化，我們帶他們回家」