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勃達嶺北行千余里，至碎葉川。川東頭有熱海，又有碎葉城。其川西接石國，約長千余里；碎葉城西行四百余里至千泉，千泉西行百四五十里，至恆羅斯城，城周八九里諸國商胡雜居……

正晌午，一支騎兵自東方順著碎葉水奔馳而來，鐵蹄踏著河邊被河水千萬年沖刷而成的細碎圓潤的碎石，發出隆隆聲響，驚得棲息在河畔飲水捕魚的水鳥「撲棱棱」振翅高飛。

部隊繼續前行，至一處水灣忽而斜斜向著北方奔去，疏忽之間來到一處山丘之上，齊齊勒住戰馬。

為首一員頂盔摜甲的武將手搭涼棚，極目遠眺。

遠方的碎葉水曲折浩盪一脈奔流，天氣炎熱，自地面蒸騰而起的水汽幻化出一派迷離蜃景，一座小城便在遠處河水之畔。

說是小城，實則只有一段低矮的土牆便於攔截猛獸，周圍不過三四里，城中最高的建築也不過是一處夯土堆建的貨棧……

「高校尉，吾等自熱海而來，順著碎葉水溯流而上百余里，眼瞅著碎葉城便在眼前，卻哪里有半個阿拉伯人？該不會是那些個該死的石國人胡說八道，誤報軍情吧？」

石國居葯殺水，都城方十余里，有粟麥，多良馬，其俗善戰，六百里東南去瓜州六千里。

為昭武九國之一。

部隊之中，有人學著高校尉的模樣四處張望，但是方圓百里左右並無更大的聚居之地，別說是裝束極好辨認的阿拉伯人，就連當地土著、西域行商也見不到半個。

旁邊有人也取下水囊喝水，然後罵罵咧咧道：「這地方真他娘的熱！鬼影子都沒有半個，哪里有阿拉伯人？這一趟出來半個多月，嘴里都快要淡出鳥來了，不若速速返回弓月城交差。」

唐軍好酒，但是奉命執行任務的時候嚴禁飲酒，他們這些人離營半個多月，酒癮漸漸難以遏制。

高校尉放下手，自馬鞍上取下水囊，擰開蓋子，仰頭「咕咚咕咚」灌了幾大口，隨手一抹沾染了水漬的濃密胡須，虎目四顧，沉聲道：「不可大意，吾等奉司馬之命前來探尋敵蹤，焉能如此憊懶？阿拉伯人北上乃是不爭之事實，已然有諸多行商、牧民發現他們的蹤跡，卻直至現在仍然未能掌握其行蹤，可見對方必定有意為之，故意躲開吾安西軍之偵查，必然有所圖謀。若是遲遲不能發現其行蹤，直至其陡然發起攻擊尚且懵然不知，吾等皆死罪矣！」

「喏！」

「吾等知錯，校尉息怒！」

兵卒們趕緊自馬上認錯。

這位校尉雖然乃是世家子弟，但身手高強性情剛烈，進入軍中未久便嶄露頭角，深受大都護、司馬的信賴於重用。

高校尉面色凝肅，緩緩頷首，大手一揮，道：「暫且退回去匯合余部，今夜尋一處河灣扎營，明日吾等繼續向前越過碎葉城，向東往恆羅斯方向探查。」

「喏！」

眾兵卒轟然應諾，高校尉一勒馬韁，當先調轉碼頭，奔下山丘，順著碎葉水沿著來路返回。

一個時辰之後，方才抵達營地。

此處亦是碎葉水的一處水灣，再往東便是一處連綿的山嶺，山巔覆蓋白雪，山嶺之後是湖水清澈澄碧、終年不凍的熱海。

而在南方遙遠之處，則是橫亘東西、蜿蜒如龍的天山……

高校尉在營地之前翻身下馬，將馬韁甩給一旁的衛兵，一邊摘下頭上的鐵盔，一邊大步走入營帳。

西域熾熱，頭頂的太陽熱辣辣的仿若流毒，進到營帳之內，頓覺清涼一片，連呼吸都順暢了許多。

將頭盔丟在一旁，伸手解開絲絛脫下一身甲胄，敞著懷大馬金刀的坐在帳中，扯著脖子呼喚道：「人呢？派出去的斥候都回來沒有？」

外頭有幾個軍官疾步入內，先上前見禮，繼而說道：「陸陸續續的都回來了，校尉您是最晚的。不過末將仔細問過，並未發現任何阿拉伯人的蹤跡。」

高校尉摸了摸濃密的胡須，一臉凝重：「這到底什么情況？那么多人都說曾見過阿拉伯人的騎兵深入此地，甚至就在碎葉城不遠處見過，可為何吾等掘地三尺，卻依舊遍尋不到他的行蹤？」

一個軍官沉聲道：「事有反常必有妖，越是尋不到阿拉伯人的蹤跡，吾等就越是要小心謹慎，說不定阿拉伯人有所圖謀，意欲進攻西域諸國也說不定！」