斥候不僅是大軍之耳目，更是勝敗之關鍵。

「喏！」

那斥候感激不盡，拔開水囊的塞子，一大口烈酒灌下去，一股炙熱的灼燒感頓時從喉嚨、食道抵達胸腹之初，旋即蔓延全身，將幾乎凍僵的筋絡血脈全部燒得活泛起來。

狠狠吁出一口寒氣，斥候抹了一下嘴，疾聲道：「傍晚之時，大食人抵達弓月城西百余里之初，扎營於一處山坳躲避大雪。申時左右，一支約五千余人的騎兵脫離營地，一路向北行去。吾等跟隨偵查，卻被大食人之斥候所阻，待到擺脫大食人斥候之糾纏，敵軍騎兵之行跡已然被風雪覆蓋，不知所蹤。」

西域廣袤，許多地方雖然並無道路，但是平坦的沙漠、戈壁依舊可以供大軍通行，想要依據敵軍行進之方向判斷其目的地，幾無可能。更何況北風凜凜、天降大雪，敵軍路過之後不需半個時辰，所有行跡便會被遮掩起來，再想追蹤，難比登天。

薛仁貴蹙眉道：「事先可有何征兆，能夠推斷其意圖？」

斥候搖頭道：「並無半點征兆，這兩日大食人緩緩推進，同時派出幾隊騎兵劫掠周圍胡族，每隊都在千人左右，很是精銳。不過西域胡族對於大食人燒殺搶掠深惡痛絕，故而其所至之處，胡族紛紛舉族遷徙，故而大食人收效甚微。直至申時之前，大食人一切正常，忽然便有了這樣一支騎兵離營而出，且布下嚴密防御阻撓追蹤，顯然所圖甚大。」

對於這樣的推斷，薛仁貴倒是認同，頷首道：「下去歇歇吧，好生睡上一覺。」

「多謝司馬體恤！」

斥候施禮之後，躬身退出。

元畏也欲一起退出，卻被薛仁貴招手留了下來。

將其叫到跟前，薛仁貴指了指一旁的一個凳子，道：「坐，你來烤肉。」

「喏。」

元畏大喜，急忙湊到炭盆跟前，接過烤肉的活計。

誰不知道李孝恭不僅僅是安息都護，更是河間郡王、宗室名將？能夠在這樣的大佬面前服侍，那可是幾輩子都修不來的機緣。

如今元家已然隕落，元畏更只是元家的庶出子弟，身上並無家族人脈可以憑恃，否則當初何以投靠長孫家？

薛仁貴向李孝恭介紹道：「此人元畏，乃末將麾下猛將，碎葉城之戰古獨領一軍偷襲大食人之後陣，焚毀糧秣輜重無數，大食人之所以如今糧秣短缺、難以為繼，此人之功也。」

「哦？」

李孝恭頓時大感興趣，他自然知道碎葉城之戰的來龍去脈，更清楚相比碎葉城下水淹敵軍，燒毀敵軍囤積在後方的糧秣輜重更是大功一件，問道：「可是元家子弟？」

元畏趕緊頷首：「啟稟大帥，正是。」

「呵呵，」

李孝恭手里拈著酒杯，饒有興致的瞅了一眼薛仁貴，笑道：「那可當真有意思，元家當初毀在房俊之手，而薛司馬更是房俊麾下頭號心腹，你這個元家子弟居然對薛司馬忠心耿耿……豈不是背祖棄宗、認賊作父？」

元畏嚇了一跳，連忙起身施禮，鄭重道：「末將斗膽，大帥此言差矣！元家之所以有今日，固然有越國公之原因，但更多卻是不恤百姓、倒行逆施，多行不義而自斃！縱然沒有越國公，亦會有旁人站出來，皆是一呼百諾，元家之下場並不會好過太多。如今元氏子弟流散天下，雖然不復往昔之門庭榮耀，卻也洗清了身上之罪孽，可以清白之身效忠君王。『丈夫只手把吳鉤，志氣高於百丈樓。一萬年來誰著史，三千里外覓封侯』！當年越國公這首詩，吾輩奉為圭臬，榮華富貴、權勢名利，單憑這一腔血勇去掙來，豈能躺在祖宗的功勞簿上混吃等死，而後卻又怨天尤人？」

這一番慷慨激昂之話語，說得李孝恭直發愣，失笑道：「嚯，果然是個有志氣的！既然如此，別說本帥不給你立功進爵的機會，稍後領取一旅軍卒，連夜趕往交河城，務必在右屯衛抵達交河城之前將其截住，告訴他，即刻將大軍開進交河城，踞城以守，不可大意！」

一旁的薛仁貴嚇了一跳，忙道：「大帥，莫非是越國公前往交河城的消息泄露，大食人准備從後偷襲？」