建安五年，四月初夏，南陽、汝南、江夏三郡交界處的汝南朗陵城西十五里處，因為地處要道而形成的一處天然鄉間市集聚點外，數量多達萬計的一支嚴整大軍正在官道上行進……旗幟羅列、鐵甲耀眼，刀槍弓矢無一不足。

為此，市集中聚集圍觀之人何止成千上百，其中有人驚愕，有人好奇，但絕大多數人卻是警惕與畏懼。

這種情緒跟陣營無關，實際上絕大多數朗陵本地百姓對於自己頭頂上的安北將軍、豫州牧劉備都是心存感激與認可的，也就是從劉備占據此地後他們才得以漸漸恢復生產，而且此次也早早就得到鄉亭傳來的命令，說是有劉豫州的大軍要從此處經過，須稍作避讓。

然而，明白歸明白，可除了剛剛出生的稚童外，幾乎所有人都經歷過漫長的戰爭動亂時期，也都知道戰亂背後的殘酷與絕望。一句不怕，難道不是自欺欺人嗎？

「這才幾年？」眼見著最後一波多達千余眾的精銳甲士簇擁著數名志氣昂揚的軍官、佐吏馬不停蹄，直接越過這個聚點，兀自行軍向西，市集中人松了一口氣之余卻不免議論紛紛。「難道又要打仗？」

「三年不到，也就是兩年半。」有人掰著手指一口咬定。「建安二年之前一直都打仗，建安二年當年干脆就是在咱們這里打了一整年，西面淯水、比水當時都是紅的……建安三年一次秋收沒人搶，建安四年一次秋收沒人搶，今年原本想著能再來一年，那就算三年安穩秋收了，結果現在又要打仗……」

「也說不定是真要打仗。」又有人忍不住插嘴道。「不是說咱們劉將軍跟周圍的將軍、州牧都結盟了嗎？」

「不打仗調兵干啥？」此言立即引起一陣呵斥。

「結盟了又怎么樣，那些吃肉人的話能信嗎？」

「你沒看見這么多穿鐵甲的精兵嗎？不去打仗還能是去接親戚？」

「管著南陽和北面陳郡那個姓曹的，聽說還是咱們劉將軍的義兄呢……」此人一時被圍攻，卻憤憤不平，不願松口，當即就找了一個理由。

「義兄又如何？」旁邊有人面帶嘲諷卻又壓低聲音言道。「我之前聽過路的客商說過，那個姓曹的，跟之前咱們這里那個孫將軍也是義兄弟，結果孫將軍一死，南陽就被他搶走了，連侄子都攆回江東老家了……我還聽說，這個姓曹的，對自己父親不孝，不許自己親父入家門！」

「你可胡扯吧！」被圍攻那人當即鄙夷了回去。「要是這樣，咱們劉將軍還跟他結義？！」

此言登時讓周圍人語塞。

「你們不必擔心。」就在這時，一名坐在市中茶肆內躲避剛才大軍行進的年輕士子終於聽不下去了，半是糾正半是撫慰道。「劉豫州這次出兵自然是要打仗，但卻不是與曹奮武作戰，而是按照兩年半前的盟約，往江南去援助豫章太守朱皓，而朱皓那里的情形也有些特殊，也未必就能真打起來……只是因為剛剛那幾位將軍、司馬平素駐扎於汝南西段，從劉荊州所領江夏轉入大江之上更快一些，這才從此處經過而已。」

眾人半懂不懂。

士子見狀不由扶著腰中長劍失笑：「一句話，這次出兵不一定真打仗，便是打仗了也斷然不會波及到此處！」

這下子，茶肆周圍圍觀的亭舍中人當即釋然，那茶肆主人更是嚷嚷著要與這位士子多送一壺茶。

聽到這里，士子不由再笑：「雖說不會波及，可一旦長江封鎖，你這茶便少不得要運不來了，將來茶水可是能漲價的，我豈不是占了大便宜？」

那茶肆主人也不在意，只是一邊為這人泡茶一邊隨口而答：「小先生說的哪里話？往年兵亂，常年連鹽都買不到，一旦打得時間久了，必然還有兵和賊一起來搶掠，十戶中還要有兩三戶人家被餓死、打死，還有人跟著去做賊當兵，結果一去不回，如今只是南方茶貨斷絕一時而已，誰又在乎呢？而小先生一句話能讓我們安下心來，不用擔驚受怕到睡不著，也不用一時驚嚇過度攜帶妻子往山中躲避，一壺茶又算什么呢……你且慢慢用，我還要去告訴市集那頭我親姊夫家，是去長江打仗，不必擔憂，有什么事喚我家這個半大小子便可。」

這士子微微頷，反而覺得自己的玩笑有些輕佻了，便當即坦然受了對方一壺茶，然後繼續在茶肆前的蔭涼下啃餅吃茶。

不過，就在其人就著茶水細嚼慢咽完畢，復又取第二壺茶准備慢慢享用，避開午後陽光再趕路之時，坐在茶肆中的另一撥客人卻又主動喚他過去並桌閑談。

其實，這年輕士子早就注意到茶肆內另外一行人的古怪了……這撥人中為的一位，年紀約有五旬，花白頭卻面色紅潤，衣著什么的也比自己要華貴，而且前呼後擁，照理說應該是個層次較高的士人。

然而，此人隨行諸多之余，居然還帶著許多箱籠，里面瓶瓶罐罐、金屬陶器干濕俱全，又有點像商賈。

這還不算，明明是士人，可之前見到兵亂，這一行人居然和這里的百姓一樣茫然驚慌，絲毫不知道江南的亂子，更是讓人生疑。

而此時，對方邀請他過去，果然也是問及了戰事。

「其實也沒什么好說的，戰事不就是這回事嗎？」對上幾句話，雖然那五旬老者沒說話，但其隨從幾名士人卻俱是中原各處有名有姓有來歷的士人，明顯不是什么來歷不明之徒，年輕的佩劍士子便干脆了許多。

「兩載前破虜將軍之子孫策扶靈南下，從丹陽轉到吳郡家鄉富春，沿途趁勢攻取割據了不少霍澤（太湖）以西的地盤，彼時朱儁便已經身體不行，無法應對。不過好在南陽會盟成功，孫策也投鼠忌器，所以便以麾下席朱治為中人，拿昔日孫朱兩家的交情說事，又讓劉豫州作保，與朱氏達成和睦……彼時雙方議定，孫策全取吳郡，朱氏則據有豫章、會稽兩郡，而丹陽太守周尚本就是廬江人，家族俱在劉豫州治下，便干脆附了劉豫州。

而如今兩載已過，孫策去年便加冠，表字伯符，自表為破虜將軍，立足穩固之余自然想有所進取。正所謂此長彼消，交州牧朱儁卻是去年身亡，一死皆休，二子一據會稽，一據豫章，其中占據會稽的朱符偏偏又是出了名的貪鄙粗暴，會稽人皆不能服，所以今年春日的時候，便輕易為孫伯符所敗。」

「在下懂了。」那為的五旬老者一直沒開口，負責交流的乃是其下一名出身廣陵的三旬之人，喚做吳普，此時即刻醒悟。「這必然是那孫策貪心不足，取了會稽還想取豫章，乃至於丹陽，劉豫州雖然心思都在中原這邊，但為了大局無論如何都要去教訓一下自己這個侄子的……」

「吳君通透。」年輕士子立即頷。

「可嘆這天下為何總有打不完的仗呢？」聽到這里，那為五旬老者也終於捻須而嘆。「天下安生一些不好嗎？須知醫人容易醫世難，戰亂一起，死傷無數，又何止戰場上的傷亡呢？正如剛才那群本地百姓所言，好不容易平安度過兩次秋收而已……」而言至此處，這老者卻又覺得古怪。「老夫活了這么久，太平三十年的年景見過，戰亂十年不斷也見過，如今竟也不知道這兩載無戰事到底算是確實難得呢，還是算不值一提了？」

「小子潁川徐庶，字元直，見過長者……」見到此人終於開口，等到對方說完話，徐庶趕緊起身問候。

「徐元直是吧？」老者稍顯不耐，似乎根本不願意通姓名。「且坐，我看你是個有見識的，我們這些人卻又對此多有不通，這才喚你過來……我問問你，這戰事何時能平？此番壽春事了，我還想去江東走一走呢。」

「是……」徐庶扶劍坐回長凳之上，稍作思索，卻又苦笑。「若只是論這一戰，我以為絕不會耽誤長者南行的，因為孫伯符雖然進取如火，卻絕不可能是劉豫州的對手，只怕稍一碰撞，吃些虧，其人便只能干脆撤回吳郡、會稽去了。但在下卻並不建議長者一行人去江東……」

「這是為何？」對面一眾人面面相覷後，那吳普順勢問。

「因為孫伯符這人絕不會滿足於兩郡之地的，即便是劉豫州兵強於他、勢大於他、將優於他，他也只會忍耐一時，等到中原一亂，劉豫州無暇顧及身後之時，其人說不定便會毀約動武，而到時候往哪里打，打何處就都不好說了。」徐庶坦誠懇切相對。「而中原大亂在即，劉豫州無暇南顧也在不久……尊駕一行人，能避一避江東總是沒錯的，不是說能不能避兵禍的事情，而是要憂慮到時候能不能平安回來。」

「明白了。」吳普稍作思索，微微頷，卻又忍不住低聲詢問。「可中原如何能亂？曹奮武和劉豫州之間總是不會動手的吧？劉荊州、陶徐州也都不像是擅起戰亂之人吧？」

「在下這么說吧。」徐庶稍作措辭後懇切言道。「這個事情跟劉豫州、曹奮武，乃至於劉荊州、陶徐州都無關，正如足下所言他們應該都不會有主動動手的意思……但天下將有變，而有變必生亂，偏偏中原不比河北，乃是各路諸侯會盟的結果，並非一體，所以這亂子必然會波及中原。」

「什么變？」吳普愈疑惑，那老者也蹙眉不止。