「非三十萬大軍，否則不足以御河北！」
戰爭的可能性就擺在那里，當鄴城那邊一群年輕學子因為正式顯露的戰爭訊號而震動的同時，建安六年，春耕剛剛結束的南陽新野城中，一眾新晉達官新貴自然也已經在天子『階前』正式討論起了『討賊』方略。
列席之人，乃有魯恭王之後，被天子尊為皇伯的荊州牧，安南將軍、襄陽侯劉表；中山靖王之後，被天子尊為皇叔的豫州牧，左將軍、下邳侯劉備；新任司空，奮武將軍、陳侯曹操；太尉錄尚書事楊彪；南陽太守、溫侯加虎威將軍呂布；吳郡太守、烏程侯加破虜將軍孫策；以及隨行至此的張、京澤、鄧芝、荀等人。
而此時開篇便是三十萬大軍之人，自然就是曹司空了。
「得要三十萬大軍才能擊敗河北嗎？」不止是其余諸侯大臣登時噤聲，少年天子也一時震動。
「回稟至尊，非此意也。」曹操回過頭來，對著上的天子正色而言。「臣所言者，御也，非伐。這一戰，不管是以攻代守也好，還是據地死守也罷，本質上乃是要在泰山、黃河、南陽一線擋在河北的攻勢……而想要挫敗河北此番攻勢，非三十萬大軍不可！至於將來稍整旗鼓，意圖進取，那就是另外一回事了，恐怕非六十萬無以北向。」
其余諸侯大臣依舊沉默，而天子到底聰明，立即就想到了歷史上的典故：「司空所言甚是，當年王翦伐楚，秦已近橫掃之勢，猶然非六十萬不可，而今日河北之盛大，近天下二一之數，無論御伐攻守，都必然是數以十萬計方可。不過，為什么朕聽人講，衛將……河北燕逆曾言，凡一戰過十萬眾，即無用也，這又是何意？」
曹操面色嚴肅，微微頷：「回稟至尊，王翦與……燕逆其實都沒錯，王翦之論與臣仿佛，講的乃是綿延千里的戰事大局；而燕逆所言，乃是說局部戰場，一次過十萬眾，則後勤便供應補上，兵馬也施展不開的意思。譬如臣言三十萬大軍以守，其實就是說要有十萬核心精銳，以備野戰；還要十萬勤懇之輩能在前方各地據城而連為千里縱深防線，以防河北突騎插入迂回；還要有十萬之眾，為民夫調用糧草之余，兼做總預備兵馬，隨時補入軍中！」
其余諸侯大臣繼續沉默，而天子連連頷之余也繼續正色相詢：「那曹司空在北面自己能起多少兵馬？」
「兗豫人口眾多，陳國、潁川、梁國、陳留、濟陰、山陽、任城、東平，外加半個魯國、半個東郡、半個南陽、半個沛國，又是本土作戰，若說不能起十萬眾，恐怕諸位諸侯也不信。」曹操對著天子拱手認真以對。「但是，正如臣剛才所言的那般，這十來萬眾里面，若說能野戰者，不過三萬；能守城者，也不過兩三萬；其余俱是民夫之流……而且，臣所領之地地域狹長，歷來與河北對峙，生產稍懈，兵甲、戰馬、糧草，都撐不起大戰！」
天子即刻醒悟，便立即看向了自己的皇叔、皇伯，以及那壽春侯、溫侯等人：「此即朕此番召各位至此之本意……諸位能出多少兵馬、糧草，以助曹司空？」
前面二人依舊沉默，但後面兩位卻是極為光棍。
「臣雖為南陽太守，卻只三縣之地，兵不過千余，正合為陛下戍衛！」呂布拱手而言。
對此，天子也只能訕訕頷。
「臣雖只兩郡之地。」孫策也昂然朝天子行禮道。「亦有承父志報國之心，更兼司空大人為我亞父、岳父，為人臣也好，為人子也罷，此時焉能稍卻？兩郡兵馬，拋去基本的治安職責，防御山越職責，策願盡力出兩萬之眾，皆備兵甲，親提向北，聽命大人，為國討賊！唯獨江左之地過於偏遠，還請天子下詔，讓沿途供給糧草。」
「卿真忠臣也！」天子大喜過望，卻又再度面露期待，看向那兩位漢室宗親諸侯。
然而，看了半晌，這新野縣寺大堂中卻依舊是鴉雀無聲，兩位劉姓大諸侯一直沉默，偏偏其余人也都不好開口……想想也是，這兩位漢室宗親一個握有整個淮河流域，一個握有整個荊襄之地，兵力、實力固然擺在那里，但也是牽一而動全身，你讓他們跟孫策一樣傾巢而出，未免可笑。
但是，如今這個局面下，從政治角度，軍事角度來說，哪里是能繼續坐而不理的？
「臣……臣年少，願聽皇兄一言。」出乎意料，身為曹操的義弟，中原雙璧之一，聯盟的實際促成者，劉備居然將鞠蹴給了劉表。
劉表猶豫許久，但向來自詡漢室南伯的他此時面對著這般局面，卻也不能不說話了，其人稍作躊躇，然後終於站起身來：「臣以為，衛將軍稱公之論，並非十分違制，且事出有因，若能稍作調解……」
「劉荊州！」不等天子面色難堪，曹操便忍不住扶著腰帶厲聲打斷對方。「咱們這些人聚集於南陽，共立於天子階下，不是要議論我們是不是該與他和，也不是要議論是否起兵征伐河北，而是說其人稱公建制後，依然心不能足，居然還要我們送還天子，否則其人便要親自引兵馬來南陽迎奉！這是什么意思？你難道真把天子當罪人，要送還長安不成嗎？」
劉表在天子與其余諸侯審慎的目光中一時語塞。
「劉皇伯，我們現在議論的不過是如何防守而已！」繼承了其父名爵，又對劉表頗有憤怨的孫策也忍不住為其岳父幫腔嘲諷。「足下須搞清楚一件事，現在是人家要打過來了，不是我們要打過去！真要是輸了，誰還能支撐下去？」
劉景升自然不用在意孫策，卻依舊顯得有些為難，隔了許久，其人方才在滿堂期待中再度開口，卻是直對天子而言：「其實至尊何妨往襄陽一行，以避鋒芒？」
這下子，不要說曹孫這對翁婿一時失笑了，就連劉協都徹底忍耐不住，立即從『御座』上起身揚聲以對：「皇伯此何言也？宛城乃漢之南都，世祖之帝鄉所在，流落宛城已經是子孫不孝，不能立足舊都了，何談再棄南陽？！朕以皇伯敬足下，足下莫非反而不認自己是漢室子孫嗎？！」
這話說的太重了，根本不是劉表能支撐的，其人當即俯身以對：「請至尊息怒，臣非不願盡忠效力，實在是荊州如今局勢堪憂，難以與他處相比……當年南陽大敗，江夏失而復得，臣於南陽便多失威信，以至於荊北大族漸漸不願為戰事，荊南諸郡又多生異心……臣這么說吧，若是燕逆真的引兵到了南陽，臣為宗室，便是無一兵一卒，也會帶著三個犬子，持兵戈來宛城以為至尊效死的，但是如今這個局勢，臣真的是有心而無力！最多也就是派出兩萬之眾，協防南陽而已！」
「荊襄六郡，俱為大郡，如何只能出兩萬兵？還只願意協防門前的南陽？！足下為皇伯，居然連孫破虜都不如嗎？」楊彪都聽不下去了。「最少也得五萬兵，兼助十萬眾的後勤糧草吧？不是說荊州歷年皆是歲谷獨登嗎？」
劉表一聲嘆氣，卻終於一言不再。
眾人實在無奈，雖然不忿，卻更怕他干脆轉向，所以居然不敢逼迫過甚。畢竟，若是真把這位漢室『南伯』給逼得轉了向，那大漢可就是真的『葯丸』了！連帶著幾位諸侯，也要跟著完！
就這樣，這次御前會議不歡而散，而會後曹操回到都亭稍歇，卻又陡然聽聞劉備遣人來邀，請他出城一會，往水觀夕陽之景。對此早就有所准備的曹孟德倒是毫不猶豫，即刻只帶了曹仁和幾名侍衛便匆匆打馬出城，往見劉備去了。
兄弟二人於城外相見，也並無多少多余言語，反而是縱馬馳騁，順著水一路疾馳南下，半日方止於朝陽城南十余里外的水東岸，然後復又齊齊駐馬於水之畔，觀夕陽西下。
「三十萬大軍，真可御燕公嗎？」不知道過了多久，眼見著夕陽已經接近了水對岸的地平線，劉備方才在堤上緩緩而言。
「不御又如何呢？」曹孟德昂然而對。「我知道玄德的心思，三十萬眾實乃傾中原之力，一旦戰敗，淮河以北，乃至於長江以北皆不能保，屆時整個中原無外乎便是要讓北面蠶食鯨吞，為人魚肉罷了！」
劉備面無表情。
「我也能懂劉景升的心思，其實以荊州之富庶，真要傾力而為的話，他也是能出三萬戰兵，三萬輔兵，然後再加十五萬眾兩年所用糧草，十萬眾之甲胄軍械的，但是這么一來，荊襄幾乎要被掏空……」言至此處，曹操不由笑。「而偏偏此戰若勝，與他並無太大關系，最大得力者乃是我曹操；若敗，一時也與他無切身相關，因為北面若勝，說不得先要吞並無險可守的中原，水系縱橫之荊襄還是要在後頭的，屆時說不定他便和陶謙一般垂垂老朽了……試問如此局勢，憑什么要人家將自己家底盡數砸在中原戰場之上？」
「非只如此。」劉備頭也不回，繼續望水而言。「據我所知，這些年，燕公對待各路諸侯多有不同……譬如於孟德兄那里，便是盡力壓制名分，且屢屢有摩擦之時，別人不是州牧就是定南將軍定東將軍，乃至於如今我身上的左將軍都是他所賜，而孟德兄卻依舊只是一個袁紹所表的奮武將軍……」
「這我早知道。」曹操哂笑而對。「再如玄德你那里，則是宛如家人一般噓寒問暖，借著如今已成太後的那位，賞賜、私信往來不斷；還有劉焉劉君郎處，向來是以威凌之，凡有使者到益州，動輒如斥三歲小兒；至於劉景升，則與交州士威彥相同，每次必然以禮相待，然後必然要勸降，還許諾將來結果……不過玄德，你要是說這便能讓劉景升心服，未免可笑，須知，去年這位大漢南伯還在襄陽城外以天子禮祭祀天地呢！」
「非是此意，只是說他未免為之動搖罷了。」劉備搖頭以對。「就好像我，父母皆喪，又無兄弟姐妹，幾乎伶仃一人，所以凡受嬸娘之問詢，總是心中感恩的，而且我以為，日久天長，河北那邊對我的關心，也不是什么虛偽應付……」