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喬教授低垂著眼睛，慢慢轉動著手指上一個銀戒指，仿佛心神已經回到了某個平靜而遙遠的地方。她好像意識不到自己的話對於屋一柳來說，無異於一顆顆炸彈，只是語氣平緩地說：「你剛才問我，我是什么時候察覺到變形人的……那么答案是，三十六年以前。」

屋一柳望著她，一時簡直失去了對語言的理解能力。他張開嘴，什么話也沒有擠出來。

他反復將喬教授的話在腦海里過了幾遍，仍舊沒能消化掉半點；好一會兒，他才愣愣地問道：「什……什么？」

三十六……年？計量單位居然是年？

老太太吐了一口氣。

「喬教授，你說這事情已經發生過一次了……而不是說它從三十六年前就開始發生了。」

這點區別是至關重要的；屋一柳受驚過甚的大腦，這個時候終於開始轉了。在他漸漸回過味時，升起的激動讓他語速快得連珠炮一樣：「你的意思是，同樣的問題以前發生過、又被解決了，後來才不再有任何變形人了，對吧？所以，我長到二十歲才是第一次見變形人。」

老太太安靜地點了點頭。

這猶如一劑興奮劑，一下子就叫屋一柳的臉漲得又熱又紅，連心跳都加快了。

「那——那當初是怎么解決的？他們的臉真的還能變回正常？那些變形人要怎么樣？三十六年前的變形人，後來都怎么樣了？」他滿肚子的疑惑，若是全寫下來，恐怕能形成一本書：「變形起因是什么？為什么我從來沒有聽說過呢？我們這一次也能解決問題，讓人們恢復正常嗎？」

他這一連串密不透風的問題，叫喬教授嘴角上輕輕勾起了一個苦笑。

「我從來沒有想到過，我在有生之年還會向別人述說起那一段經歷……所以，你容許我先理一理思緒。」哪怕是在私下說話時，老太太也像是在上課一樣很有條理。在她安安靜靜思考的時候，屋一柳都不自覺地屏住了呼吸。

「……那一年我三十三歲，還只是一個助理教授。」

老太太一邊說，一邊慢慢給自己和屋一柳倒了兩杯茶。也不知道是不是人上了年紀，眼眶就容易發紅；但她倒茶時低垂下眼睛的模樣，讓屋一柳不由生出一種感覺：她並非是口渴了，她只是想要做點事，來平緩住自己的情緒。

「當年和現在不一樣，當年女人三十多歲不結婚、追求事業，是很常見的事。我那時剛剛搬進這棟屋子，做著喜歡的教職工作，閑下來一個人喝茶看書，完全活在自己的天地里。後來我算了算日子，變故開始的時候，應該正好是學校放假的時候……我不止平時喜歡一個人呆著，在假期里還喜歡去徒步野營，遠離了人群，所以我暫時沒發現出了變故，變形人也暫時沒發現我。正是因為這一點，才有了後來的故事。」

屋一柳「嗯」了一聲，表示自己在聽；在聆聽老太太回憶的時候，屋一柳的目光四下在客廳里游走了一圈，停在了其中一壁書架上。在靠近頂層的架子上，擺了一張看起來頗有年代感的照片——直到現在他才後知後覺地意識到，那個坐在海邊岩石上微笑著的年輕女人，就是喬教授。

老太太也捕捉到了他的目光，眼睛從那張照片上一轉，笑了起來——盡管年歲抽干堆皺了她曾經豐盈的肌膚，但她這一笑起來，仍舊與照片上一樣輕盈溫柔，仿佛二者呼應回盪著穿越了時光。

「是啊，那就是我……我想，我的故事真正開始的時間點，應該是我從山里開車往回走的高速公路上。」

*

對於三十三歲的喬元寺來說，世界是一個平滑、穩當、舒服的地方。

她正值盛年、精力充沛，工作前途穩定，生活獨立自由，拿著放大鏡挑都挑不出來一個不足之處。在她眼前鋪展開去的人生，就如同此時前方一望無盡的高速公路，平坦筆直，在午後陽光下熠熠生亮。

她最喜歡這一段高速公路上的風景了：左手邊是深深淺淺、連綿起伏的綠色山谷，右手邊柵欄外是山崖下一片粼粼爍金的廣闊海面。每逢走上這段公路時，喬元寺的大半注意力都不在路上，倒是在自然風光上。

這倒也不是多大的事，開車開久了，駕駛就會變成一種下意識的後台運作程序。喬元寺平平穩穩地開了一會兒，在山崖下拐了個彎，隨即不由一怔。

在前方的高速公路邊上，有一個人正在慢吞吞地走路。

……是流浪漢嗎？

她前方的幾輛車，相繼從那個人身邊呼嘯而過，將他長及披肩的頭發飄飄悠悠地吹進了風里。光看那一頭亂糟糟的頭發，的確像個流浪漢；他的行動也有點古怪，一直扭著頭，十分專注地盯著每一輛從他身邊經過的汽車，仿佛恨不得要把腦袋伸進人車里看看似的。

可別是那種會突然跳到車前自殺的人吧？喬元寺不無憂慮地一邊想，一邊打了轉向燈，准備離那流浪漢遠點，並到公路中間的車道上去。

只不過此時中間車道後方恰好來了一輛紅色汽車，她便只好耐心等它過去。那流浪漢已經離她不遠了，她得等紅車一過，就立刻切到它身後才行，所以全副注意力都放在了那紅車上——在它與喬元寺擦身而過的時候，駕駛那輛紅車的司機朝她瞥了一眼，又轉過了頭。

可以換道了，喬元寺從後視鏡里確認了沒有來車，趕緊換到了中間車道上，正跟在那輛紅車後頭；那個古古怪怪的流浪漢很快就從她的右側車窗外一閃而過——隔了一條車道，按理說對方應該根本看不見她才對，但她還是生出了猶如實質的、被目光劃過的感覺。