天越來越冷，太陽落山的越來越早。

在旗昌洋行坐了一下午的蘇覺明，跟往常一樣戴上瓜皮帽，沿著洋人修的馬路直奔外灘。

路上車水馬龍，他像頭一次來似的邊走邊好奇地四處張望，遇著稀罕事停下來看會兒熱鬧，走累了找個干凈的地方坐下歇會兒，直到不動聲色搞清楚江面上有幾艘洋人的船，究竟是炮船還是商船，炮船上究竟有多少尊炮，才沿大馬路回四川會館。

租界說小不小，說大也不大，像他這樣無所事事，天天在租界閑逛的朝廷命官更是屈指可數。

這一路上幾家洋行的伙計，幾乎都認得他，沒少在背後嘲笑他這個既沒權也沒錢，甚至連衙署都被洋人占了，只能寄居在四川會館的江海關幫辦委員。但只要見著他都會出來喊一聲「蘇老爺」，有時候還會請他進去喝杯茶。

蘇覺明早習慣了被冷嘲熱諷，表面上總是裝出一副官場失意、落魄無比的樣子，但心里卻在想你們這些「假洋鬼子」又有什么了不起的，正暗罵剛才那個王阿貴有本事這輩子就別離開租界，「厚誼堂」明面上的掌櫃楊清河的二兒子楊念家竟從人縫里鑽了出來。

「三爺，周老爺回來了！姑奶奶正好在家，一聽說周老爺回來了，就讓小的趕緊出來尋您。」

蘇覺明回頭看了一眼身後，低聲問：「他怎回來的這么快，難道事情辦得不順？」

楊念家急忙道：「周老爺說姑奶奶交代的事全辦妥了，之所以回來的這么快，不是辦得不順，而是辦得太順。」

「什么叫太順？」

「他先去的蘇州，等拿到薛府台的書信才去找張玉良和『老虎』、『小虎』他們的。向帥雖殉國了，但江南的蜀將還有不少，張國梁不能不給他們面子。周老爺還說這一路沒之前以為的那么凶險，說長毛全龜縮進了江寧城。」

楊念家所說的周老爺就是曾經的「銅天王」周興遠，原本在上海做縣丞，干得卻是設卡抽厘的差事，堪稱日進斗金，個個看著眼紅。

向榮在時誰也不敢動他，結果向榮病死在軍中的消息一傳到上海，就被上海道藍蔚雯和上海知縣黃芳聯名參了一本，朝廷下旨革職查辦。

周興遠抽的那些厘金究竟去哪兒了，薛煥心知肚明。

可向榮生前只是總攬江南軍務的欽差大臣，管不著地方上的事，安排周興遠來上海設立絲茶局籌餉的事本就上不了台面，自然不能出面幫著辯解。

並且薛煥是蘇州知府，並不是松江知府。就算是松江知府也管不著上海的事，只能干著急卻幫不上忙。

絲茶局的賬根本經不住查，周興遠不想坐以待斃，竟帶著沒來得及解往江南大營的五萬多兩厘金躲進了租界！

任鈺兒知道他跟韓秀峰的關系不錯，也知道他這次真是冤枉的。

再想到「厚誼堂」急需銀錢周轉，不然文祥和王乃增也不至於讓各分號幫著想辦法，干脆收留了周興遠，讓周興遠變成了「厚誼堂」上海分號的人，那五萬多兩厘金也隨之通過「日升昌」匯到了京城。

任鈺兒上個月讓周興遠去找張玉良、虎嵩林、虎坤元、張應祿、周天受、周天培和周天孚等巴縣籍武官，不是因為厘金的事，而是想幫韓秀峰的義兄杜三求個恩典，畢竟人死了但不能白死。

想到杜三究竟算不算殉國，就是幫辦江南軍務的張國梁一句話的事，而張國梁不可能不給那么多蜀將面子，蘇覺明想想又問道：「既然事已經辦妥了，姑奶奶也曉得了，她為何急著讓你出來找我？」

「姑奶奶說京城來信兒了！」

「知道了。」

京城來信兒可不是一件小事，蘇覺明不敢在外面問，就算問了楊念家也不曉得，急忙加快腳步。

匆匆趕到會館後頭的公館，只見任鈺兒正站在院子里的玻璃暖棚里，戴著手套，拿著一把剪刀，照著洋人畫冊里的圖樣，剪花插花。

這是女塾的課程之一，蘇覺明並不覺得奇怪，跟站在一邊的周興遠拱拱手，隨即小心翼翼地問：「任小姐，聽念家說京里來信兒了？」

「來信兒了，」任鈺兒放下剪刀，回頭道：「王先生在信里攏共說了三件事，兩個好消息，一個壞消息，你想先聽哪個。」

這腔調也是跟洋人學的，蘇覺明早見怪不怪，禁不住笑道：「您還是先說壞消息吧。」

「壞消息其實我們早曉得了，就是香港英軍攻打廣州的事，王先生讓我們趕緊打探清楚英吉利究竟會不會從本土調兵，趕緊打探法蘭西和美利堅的動向，並留意上海這邊洋人的動靜。」

任鈺兒走到石桌邊，端起連兒剛煮好的咖啡抿了一口，用手絹輕輕擦了擦嘴角，接著道：「好消息是我四哥在湖北打了個大勝仗，皇上不但擢升我四哥為太仆寺少卿，命我四哥即刻回京上任，還命我四哥仍在軍機章京上額外行走。」

蘇覺明心想這真是個好消息，不禁笑道：「太好了，我就曉得四爺早晚會回京，早晚會高升的！」

周興遠也感嘆道：「太仆寺少卿雖不是小九卿，但一樣是卿貳官。四爺都已經做上清貴無比的四品京堂了，皇上還命四爺在軍機章京上額外行走，可見四爺的聖眷有多恩隆！」

「我四哥雖做上了四品京堂，雖又做上了『小軍機』，可我估摸著眼紅的人一定不會少，他這官能不能做穩，咱們雖幫不上大忙，但也能幫著出點力，所以上海這邊的差事不能松懈。」

「小姐說得是，小姐放心，我一定會悉心打探的。」蘇覺明急忙道。