吉雲飛和敖彤臣等人看出文祥有事要跟韓秀峰談，吃完酒便相繼起身告辭，畢竟韓秀峰都已經回來了，並且打算在會館住三五日，有的是機會敘舊。

柱子、余鐵鎖和關小虎等人卻不願走，見韓秀峰正坐在花廳里跟文祥、王乃增、劉山陽說話，崇恩和大頭竟守在花廳外不許別人靠近，只能擠在門房里等。

得知皇上不讓他再管「厚誼堂」，文祥心里很不是滋味兒，正失魂落魄不知道該說點什么，韓秀峰竟笑道：「博川兄，皇上的言外之意再清楚不過，不讓你再摻和書肆的事，不是覺得你辦事不力，而是覺得讓你再辦那些差事太屈才。命我趕緊接手，讓你趕緊置身事外，未嘗沒有保你的意思。」

「保我？」

「形勢比人強，最擔心的事終究是發生了，不管情不情願都得去面對。你要是再呆在『厚誼堂』，那些知曉內情的王公大臣十有八九會把你推出來，讓你去跟西夷交涉。到時候無論是戰是和，老兄你都難辭其咎。」

韓秀峰笑了笑，接著道：「皇上那會兒之所以恩准我的奏請，命你接掌『厚誼堂』，本就是想讓你歷練歷練。到今天已經歷練了近兩年，再讓你接著做這跟斥候頭子沒啥兩樣的大掌櫃太屈才，要是因此把你搭進去那就更不劃算了。」

文祥將信將疑，愁眉苦臉地說：「志行，你也太瞧得起我了，皇上見都不願意見我，又怎會像你說得這么器重我。」

「博川兄，你是當局者迷啊，」韓秀峰一邊招呼眾人喝茶，一邊耐心地解釋道：「這幾年走了多少老臣，先是杜中堂，緊接著是卓中堂。派出去剿賊平亂的欽差大臣和督撫同樣如此，吳文鎔，琦善，向榮……可以說朝廷這幾年光忙著議恤了。

要不是無人可用，皇上能賞訥爾經額從六品頂帶去直隸效力？要不是無人可用，皇上能命賽尚阿去察哈爾練兵？要不是無人可用，皇上能命穆蔭、杜翰入直軍機處？文中堂抱病，彭中堂不但年事已高又是個漢人，所以皇上得未雨綢繆，從長計議！」

「可是……」

「別可是了，不信咱們打個賭，這個太仆寺少卿你頂多做一年，一年之後要是沒被委以重任，我這個韓字倒過來寫。」

文祥不敢想那么遠，而是急切地說：「志行，我走了你怎么辦？」

「我不會有事的，」看著他欲言又止的樣子，韓秀峰苦笑道：「洋人不是傻子，他們被糊弄了十幾年，現在是既不相信葉名琛那個五口通商大臣兼兩廣總督，也不再相信兩江總督怡良，一樣不會相信直隸總督桂良，就算到時候皇上命我去交涉，他們也不會跟我這么個捐納出身的太仆寺少卿談的。」

「說得好像他們願意跟我談似的。」

「你真要是去，他們雖然一樣會覺得你做不了主，但至少會見見你，至少會跟你談談。」韓秀峰想了想，又說道：「再就是除了戰或和之外，還可以拖！你早把廣東的事奏報上去了，朝廷為何直至今日都沒下旨，其實就是在拖！」

「可這種事拖得過去嗎？」

「能拖一天算一天，先等廣東的奏報，葉名琛要是再信口開河，稱西夷不足為慮，有人會信以為真，就算知曉內情的一樣會姑且當作真的，畢竟對朝廷而言除此之外沒更好的辦法。」

「洋人要是派兵北上呢？」

「那得等洋人來了再說。」韓秀峰緊盯著他，又說道：「博川兄，記得我當年曾跟你說過，在別人眼里黑就是黑，白就是白，但咱們『厚誼堂』不能這樣，其實為官又何嘗不是如此。所以無論遇到啥事，都得先想想怎么保全自個兒。要是腦袋一熱把自個兒給搭進去，之前所做的一切不就全白費了。」

文祥也意識到之前太過直來直去，沉默了片刻無奈地說：「志行，其實我們並非只報憂沒想過如何為朝廷分憂，不然那會兒我也不會懇請文中堂保舉你去廣東署理潮運同。」

「博川兄，你也太瞧得起我了。」

韓秀峰放下杯子，輕嘆道：「我曉得你是想讓我去廣東大展拳腳，可你有沒有想過就算潮橋鹽稅沒被葉名琛拿去平亂，我韓秀峰憑那點稅銀又能練多少兵，又能買多少洋槍洋炮？西夷一旦跟咱們開打那就是國戰，憑潮汕一隅之力能擋住洋人嗎？就算運氣好，能抵擋住岸上的洋兵，我韓秀峰難不成還能攔住他們不從海上北犯直隸？」

文祥猛然反應過來，喃喃地說：「我那會兒沒想這么多，只想著有准備總比沒准備好。」

「博川兄，如果你是守土有責的兩廣總督或廣東巡撫，完全可以這么想，但你不是！」韓秀峰看看文祥，又回頭看看王乃增，意味深長地說：「你我雖人微言輕，咱們『厚誼堂』雖是個不在經制內的小衙門，可咱們不但身在中樞甚至能上達天聽，站得應該更高，看得應該更全更遠。」

「大人所言極是。」王乃增急忙道。

文祥終於意識到之前的差事辦砸了，究竟砸在了哪兒，由衷起身行禮，連道「受教」。

有王乃增在，「厚誼堂」的事沒什么好交接的。

想著明兒一早他得進宮慶祝先帝爺的聖訓實錄編纂告成，韓秀峰提議他早些回去休息，等改日有時間再聊。

劉山陽則聽得暗暗心驚，他早曉得韓秀峰簡在帝心、聖眷恩隆，卻沒想到韓秀峰竟不聲不響做了那么多事，之前能上達天聽，今後一樣能隨時遞牌子乞求覲見。

就在他跟著眾人一起把文祥送上馬車，正准備陪韓秀峰回內院之時，韓秀峰突然道：「雲清，公事不能耽誤，你也早些回去。始真，你跟雲清兄一道走。」

「我也去？」劉山陽下意識問。

「你可是我的幕友，你要是不趕緊去看看往來公文，不趕緊熟悉下公務，今後咋幫我草擬折奏。」

想到只要能進「厚誼堂」的人，都能混個一官半職，而身邊這位又是舉人出身，王乃增不禁拱手道：「始真兄，恭喜恭喜。」

「雲清兄這是說哪里話，山陽何喜之有？」

「老兄去了就知道了。」

……

恩俊和王乃增陪著劉山陽剛走，大頭和柱子等人就跟進了花廳。

一晚上都沒插上話的大頭，一坐下就急切地說：「四哥，你啥時候回去，翠花天天追著我問，非要我給個准信兒，她好張羅飯菜。」

「四哥，幺妹兒這幾天也總是纏著我問！你哪天得空，她打算把娃帶來讓你瞧瞧，說娃到現在都沒見過舅舅。」柱子也忍不住笑道。