蚳狩雲既讓雪艷青來，約莫七玄的首腦們都知道盟主醒了。
但這一夜，並沒有更多老人來探望，來到少年身邊的，也都約好似的不談及谷外之事。耿照知是眾人的體貼，留給回轉的自己一個平靜夜晚。這同時也是他們能夠等待的極限。
翌日起了個大早，功行數匝，還練了會兒刀，才在半琴天宮公開會見眾人。
身為東道的天羅香以蚳狩雲、雪艷青為首，盈幼玉隨侍在旁，內四部教使以上全都到了，其余弟子則立於廳外，次序井然。郁小娥已破門出教，服侍過耿照洗浴更衣、用完早膳，本應待在院里，耿照卻讓她以朱雀大宅側近之姿與會，相當於盟主駐地的管事了，反而要靠大位更近些。
郁小娥的喜色只現於聽聞的一霎間，幾與怔愕同時，此後一路垂首斂眸無比乖巧，非但毫不張揚，反而比平日更收斂。姥姥見了僅一挑眉，並未多言，算是給足盟主面子。
漱玉節、薛百螣代表五帝窟，於谷中待命的潛行都眾殊則立於身後；弦子尚且爬不起身來，並未隨行。漱玉節妝發俱美，仍是一派雍容，已無昨日在少年身下婉轉哀啼的狼狽，應對合宜守分，眉眼垂斂，不見絲毫異狀。
媚兒以「鬼王」陰宿冥的模樣出席，青袍鬼面，難分雌雄。寶寶錦兒與三位師父也同列上座。
胡彥之被安排與紫靈眼相鄰，知其身世的，多半當是狐異門代表，況且胡大爺在幽邸一戰中策馬闖陣，及時帶來關鍵的珂雪，厥功甚偉，不算外人。只老胡自己渾無所覺，暗自感謝小耿安排的好位子，不理另一邊白額煞面色不善，大貓似的白毛唇顎不住掀噘、頻頻露齒，兀自找話與小師父攀聊，作得一手好死。
連禁道黑蜘蛛都派荊陌來，獨未見蘇合薰的蹤影。耿照不無失落，面上自不能表露出來。
武登庸在谷中直待到昨夜，日日都來瞧他傷勢，與湯傳俎研擬金方交換心得，經常徹夜未眠；聽聞耿照已醒，料已無礙，便即離去，十幾天來跟著蹭吃蹭喝蹭珂雪療傷的見三秋也離開冷爐谷，不知蹭往何處。沒能與老人見上一面，親口道謝，耿照甚為遺憾，料想刀皇前輩不在意繁文縟節，此恩日後定要尋機會報答的，略感釋然。
至於蠶娘前輩，據說只在冷爐谷待了三天，把診療的意見交付湯、武等，便匆匆離開。想起她變得蒼老的聲音、不肯見人的堅持，以及「天時將至」之語，耿照明白時間對她的急迫，不以為意，只可惜沒能與蠶娘好生道別，謝謝她一路以來的關懷照拂。
幽邸戰終，現場到此刻都還沒清理完，蚳狩雲讓人選了一批口風嚴實、性格質朴的金環谷豪士，與四極明府的匠師合作，盡量將幽邸恢復原狀，好交還原主。
殷橫野大概到死也想不到，幽邸非但不是慕容所有，他甚至不知有這一處，是沉素雲借給耿照的。沉素雲的爺爺沉太公臨終之前，特別交代把此宅留給孫女，當作日後的嫁妝。
沉素雲出嫁後，丈夫廉潔自律，名下無產，其兄沉世亮特別動用了商場上的關系，將宅子轉了幾手回到自己名下，連他那精明善妒的妻子亦不知曉，房契則殷囑沉素雲妥善收藏，還有一封他親筆畫押用印的讓渡文書，證明妹妹才是正主兒。
決戰中不幸捐軀的蕭諫紙，耿照昏迷期間，已由武登庸代為作主，與談劍笏一同歸葬白城山。至於南冥惡佛與褚星烈，仍停靈谷中，貯以棺槨，設堂奠祭。
褚星烈生前已破門出教，名義上已非風雲峽之人，無論龍庭山或四姓領內，皆無容葬之地。況且韓雪色等逃亡在外，朝不保夕，沒敢越俎代庖，祀畢臨去前，表示一切待耿盟主癒可後自行定奪，風雲峽客隨主便，聽之任之。
半琴天宮之前，七玄同盟於決戰後首度集會，耿照先嘉勉了備戰的辛勞，表彰與戰者的功勞，繼而對自己不慎負傷、連累眾人一事下了罪己詔，兼謝眾人相救之情，言詞懇切，以布達而言算是頗有長進。少女們見盟主英姿勃發，毫無病容，辛苦也有了價值，無不額慶。
集會已畢，耿照攜眾首腦往靈堂捻香，並於褚星烈靈前行三跪九叩的大禮，大悲無言，低回不已。
隨後裁示：兩具遺體火化之後，惡佛的骨灰並《山岳潛形圖》，交玉匠刁研空回稟八葉，蓮宗諸位上師如若允可，七玄同盟耿盟主願親赴本山，交代南冥壯烈犧牲之始末。褚星烈的骨灰壇則暫祀靈堂，方便耿照晨昏祭掃，至於要安葬於何處，他還要再想想，長生園以及沉沙谷半山腰的那間傾圮佛堂前，都在考慮之列。
捻完香，七玄盟的要人們簇擁著耿照，重返半琴天宮的內室，閉門密議。推蚳狩雲為代表，將近二十天里發生之事，擇要向盟主報告。
幽邸戰後，李蔓狂和風篁將戰果帶回了鎮東將軍處，要不多時，朝廷便給姑射一案定了調，從刑部流出的名單，指首謀是人稱「隱聖」、一向德高望重的江湖名宿殷橫野，此僚不但已認罪伏誅，對誣攀蕭老台丞、害死台丞副貳談劍笏一事，亦供認不諱。
今上震怒不已，下令匣首平望，算算時間，這兩天差不多剛到京城，正傳示百官，以儆效尤。按照往例，之後或將懸於西市，讓百姓也瞧瞧謀逆造反的下場。
消息一出，央土東海各地陸續有黨羽落網，有的鋃鐺入獄，也有拒捕遭斃，就地正法的，當中層級最高甚至到達侯爵，據傳南陵的代巡公主段慧奴也牽涉在內，眼下人正在央土境內，緹騎正四處搜捕，朝廷也公布了懸紅賞金。
至於姑射、刀屍一類滿是江湖匪氣的物事，很快被好事之徒拋諸腦後。神神刀刀虛無飄渺的，哪有朝廷政爭好看！隨便抄掉一座侯府都不知要死多少人，是你們成天打殺能比？簡直不是玩意兒。
至於夾在令人眼花繚亂的各種拘提、抄沒、砍頭的飭令之間，有一封緝捕觀海天門副掌教「劍府登臨」鹿別駕的義子鹿彥清的海捕文書，被忽略掉也是理所當然之事。
以致鎮東將軍派大兵直薄真鵠山，逼得天門掌教鶴著衣擔保他師徒倆都不在山上，並下令逐出教門、百觀皆不許包庇時，大伙兒都還搞不清楚是怎么回事。據聞談大人死前寫了狀子，告鹿彥清欺男霸女、目無法紀，聖上一看忠臣遺筆，龍顏大怒，著令東海道速速查辦，務必還青苧村民一個公道，算是當中的小插曲，沒幾天工夫輿論又轉向何人涉反被抄、牽連幾何雲雲，誰理個雜毛道士和他的私生兒子歸案了沒？
「這——」耿照簡直不敢相信自己的耳朵。「老台丞這……這便平反了？」
「正是。」蚳狩雲微微頷首，面上卻沒什么喜怒，斂眸平靜道：
「據說朝廷有追封蕭、談兩位大人的意思，白城山也會修建墓塚紀念，興許還要蓋廟祠，只等聖旨下來，約莫還要一陣。此前市井傳得沸沸揚揚的刀屍黑榜，一夜間洗刷干凈，按帝門漱宗主那廂的消息，武林之中亦少有人再提。」
漱玉節見她投來視線，抿嘴一笑，娓娓續道：
「正如蚳長老所言。殷橫野之死，震驚江湖，乃當今武林頭一等的大事，各門各派無不爭相打聽，是何方高手有此能為，甚有好事之徒擬了幾套『新三才五峰』的榜，無論內容是如何的風馬牛不相及，其中有一條萬兒，家家都列在上頭，無一肯漏。」黑白分明的美眸滴溜溜地一轉，舉盅就口，不再說下去，眾人皆知她說的是誰。
雪艷青半天沒見耿照接口，忽然冒出一句：「說的就是盟主罷？」眾人都覺沒頭沒腦。只是雪艷青武力強橫，身份又高，偶有些莫名其妙的舉止，旁人的反應多半是莫測高深，不會在第一時間想到要笑。
耿照對她微笑點頭，示意「知道了」，雪艷青才又端坐如前，美眸平視，恢復原本那副諸事莫擾的清冷姿態；櫻唇雖抿，嘴角卻微微勾起，綻露一絲笑意，似覺幫了他點什么，約莫連她自己都未察覺。
取下殷橫野首級之人，其實不難猜。
姑射謀反一事發展到現在這個地步，慕容柔與平望任中書的聯手默契，已然呼之欲出。身為慕容麾下新近掘起的武膽，先於論法大會三戰揚名，繼而一統七玄，向七大派釋出和睦之意者，舍耿照其誰？
必是他代表鎮東將軍府和央土任家，摘下了名列「凌雲三才」之一的絕頂高人之首。
這樣的掘起速度和武功造詣已夠駭人的了，更可怕的是他背後除了七玄勢力，竟還有慕容柔和任逐桑當靠山……這讓所有的江湖耳語在瞬間通通沉默。誰也摸不清這大半年前尚無籍籍之名的鄉下少年，身後究竟有多深的水；情況未明朗之前，附和或抨擊他都顯得太過不智。
畢竟連殷橫野都丟了腦袋。
潛行都的工作就是耙梳這些漸趨靜默的風聲流動，巧妙地把暗示放出去，既不承認也不否認，確保在眾多揣測當中，有正確的、或利於同盟和盟主的部分。光是這樣，就得用上潛行都里的最精銳，綺鴛迄今仍在谷外各處活躍，和所領的姊妹們還沒被叫回來替盟主「療傷」；若耿照再遲幾天醒來，就非召回她們不可了。
耿照並不熱衷名位，況以他淺薄的官場經驗，也知「錐處囊中，其末立見」的道理，出鋒頭可不是什么好事。但蕭諫紙能洗刷污名，實在是太令人高興了，他忍不住揚起嘴角，喃喃道：「老台丞本已有了自污其身、任人唾罵的覺悟，不惜承擔一切罪名……現在這樣，真是太好了。」
幽邸墟殘間的最後一瞥，並不是台丞與他的告別。
早在決戰前的數個無人之夜，少年悄悄潛入軟禁老人的驛館，蕭諫紙便有系統地把一切交代給他，包括策動「姑射」運作的證據，錄有他和七叔各種研究調查的筆記圖冊，還有萬不幸失敗，後續殷賊可能的各種逼迫侵襲，及化解因應等，一一授與耿照。
「我和屈咸亨，都有了背負惡名而死的覺悟。」
經脈和丹田氣海的重創，使他幾成廢人，說話瘖弱虛疲，只有眸子依然放光。那不只支撐著老人，其實也一直支持著耿照。
「屈咸亨死了，我不會讓你不要悲傷，至少我們保住了他的聲名。雖然他可能根本就不在乎。」
蕭諫紙冷哼著，連自嘲都像在生生切開自己，耿照的痛悔與之相比，渺小一如隨口哼唱別曲，連拿出來說都需要勇氣。
「你沒時間想這個。」老人嘶薄的嗓音將他拉回現實。被看透的感覺宛若一絲不掛，他的羞愧都快麻木了。「記不記得，當初我叫你回去？」
耿照想起初遇時的那艘平底糧船。
狹窄的船艙，微餿的飯菜，還有那難以入口的粗澀茶水。怎么可能忘得了？
「回去的人，可以做自己。」老人平靜說道，出乎意料地並不苛烈，不是一不小心就打了他的臉之類，只是理所當然而已。「留下的人要做很難的事，管你高不高興，痛不痛苦。在我看來，正確的決定往往都很痛苦。」
耿照幾乎以為又學到了一則智慧金句，關乎判斷的。
「……錯誤的決定，會比較不痛苦么？」
「不，錯誤的決定也很痛苦。而且事後會更痛苦。」老人似笑非笑：
「所有的決定都很痛苦。不想痛苦你就回家種地去，趁著還能後悔。」
耿照這才發現他也是會說笑的，大著膽子回嘴道：
「我現下是來不及了罷？」
蕭諫紙翻起眼皮，一本正經看著他。就連這樣耿照都覺得難以迎視。
「別說蠢話了。韓破凡，是能爭個龍椅來坐坐的，此人的抱負胸襟，放得進這座天下，但一放手便出海了，我料他沒想過回來；神功侯這輩子夠苦了，拖著老的小的男的女的，個個咬著他，就算是這樣，他也能做個打魚搖槳的閑漢。
「沒有什么事，是非你不可的。沒有那么偉大的人。要放手，永遠都來得及。拿著才要費勁，松手便放下了，有甚難的？」
「連台丞也是？」
耿照蹬鼻子上臉，難得在他面前放肆一回。嘴快是爽，脫口才想起這不是明擺著自殘么？論到掐架，世上誰能掐得贏「千里仗劍」蕭諫紙？這人用眼神都能活活剮了你啊，不禁惴惴。
「對。」不料老人卻笑了。
「氣不氣人？全是自找的。」
那是他們最後一次談論「痛苦」。
列於朝廷的「姑射」謀反名單里、又不是慕容和任家乘勢誣攀，而是本來就牽扯於其中的，還有東海經略使遲鳳鈞。
遲鳳鈞幾確定是平安符陣營的人，在不覺雲上樓和棲鳳館吹奏號刀令的，正是此人，只不知是殷橫野預埋的暗樁，抑或和鬼先生一樣被策反倒戈。
始終扣在慕容柔手里的遲鳳鈞，日前與梁子同、罪僧果昧等一同被打入囚車，押解上京。潛入谷城營獄的難度很高，但胡彥之不以為這個要送去平望砍頭的「果昧」真是兄長，於押囚隊伍出發當日，埋伏在中途高處窺看，果然就是個濫竽充數的西貝貨；欲救胤鏗，還須著落於明棧雪處。
耿照曾向蕭諫紙問過遲鳳鈞，老台丞也確認了遲的變節；梁子同貪贓枉法，罪不容赦，也算是死有余辜，少年並不為這兩人感到惋惜，反而隱隱有痛快之感，不由一笑，自顧自地搖搖頭：「便在夢中，我都不曾夢見過這樣的結果，莫非真是天理昭彰，報應不爽？」眾人都沒敢答腔。
少年察覺有異，抬頭環視，所見不是轉開眼神，就是面有難色，蹙眉道：「怎么了，蚳長老？」
蚳狩雲聞言起身，有意無意瞥了符赤錦一眼，緩緩道：「不是什么大事。姑射一案，除遲鳳鈞等人，在東海還有些牽連。老身忽有些不適，想先行告退，望盟主恩允。」以她的身份地位，說到這個份上，耿照縱使滿腹狐疑，亦不能卻之。
其余人等也跟著離座，連郁小娥也走了出去，只有符赤錦留下。
耿照心知有異，並未追究不合規矩處，走到符赤錦身旁，握著她溫軟的小手低聲道：「寶寶，這到底是怎么一回事？」
「你先坐下。」符赤錦今晨匆匆回到自己院里更衣梳洗，才又趕回半琴天宮，衣著打扮雖是齊整妥貼，濃發倉促間卻不易理順，只得忍痛梳刮幾下勉強能見人，又簪了朵新摘的梔子花，酥白帶露，卻未比人嬌。
耿照撫了撫她微亂的雲鬢，任由玉人引導，於她原本坐處落座，身下猶溫，想是雪股隔裙煨就，心中一暖。「好了好了，直說罷。什么天大的事，要這么神神秘秘的？」
「是橫姊姊。」
符赤錦握著他的手，望進愛郎眸底，柔聲輕道，怕戳傷他似的小心翼翼。
「她參與姑射一事被揭，慕容柔去棲鳳館要人，據說皇後娘娘稟公處理，當堂問了橫姊姊是不是確有其事，橫姊姊直認不諱，遂被投入谷城獄待審。這是幽邸戰後第三天的事，潛行都的姑娘將你昏迷不醒的消息帶去棲鳳館後不久，親眼瞧見了橫姊姊被谷城鐵騎押走。」
耿照面色丕變，不過倒也未驚慌失措。
將軍問案不屑用刑，況且此舉一瞧，就是奔著城主去的，大魚上鉤之前，豈能輕易損餌？他掂了掂自己在將軍心目中的份量，加上此番擊殺殷橫野的功勞，沉吟不過片刻，便欲起身。
「不怕。我去面見將軍，定能營救姊姊。」
符赤錦按住他，柔聲道：「耿郎，你聽我說，這一切不是任何人的錯，更加不是你的，是姊姊她自己做了選擇。
「我們自得消息，便想盡辦法要營救，聽說慕容柔取得了認罪書狀，我讓夫人乘機勸說，改囚姊姊於越浦城北的掖庭獄，再趁移囚之際劫人。潛行都埋伏探聽了幾天，日前才聽說姊姊為避免連累昭信侯，在獄中……投繯自盡了。」
「什……投繯……這是什么意思？」
耿照滿面愕然，半天都回不過神。
橫疏影……死了？橫疏影，死了？橫疏影死了……橫疏影死了？
橫疏影死了。
——橫疏影死了！
「噗」的一聲喉頭抽搐，耿照揮開按住他的寶寶錦兒，起身過猛，掀得酸棗枝太師椅向後掀倒。他在失去平衡的剎那間噴出一大口鮮血，旋即眼前一黑——
「耿郎……耿郎！」「等等，小和尚醒了！」「……快拿水來！」
「姊姊畫押了認罪書，便是謀反，現已匣……匣首平望。屍體著人領走。」
造反是可以株連九族的大罪，獨孤天威若將屍首領了去，恐怕便落入慕容柔的圈套。
適巧事發當時，獨孤天威不在越浦，越浦城中約莫還有曉事的老家臣，買通了萬家祠的人來領屍，當是鰥寡孤獨處置，於亂葬崗覓地掩埋。反正橫疏影既無誥命在身，也不是正妾，流影城多的是人可以證明獨孤天威已多年不召她侍寢，家里一個干活的仆婦犯了事，哪有牽扯主人的道理？
耿照回過神來，才發現自己一掌拍碎了茶幾，身軀兀自輕顫，久不能平。
符赤錦心疼不已，忍淚柔聲道：「耿郎——」門外一人叩道：「屬下有急報，求見盟主！」聲音清脆利索，毫不拖泥帶水，竟是綺鴛。
漱玉節眉黛一擰，低聲輕叱：「出去！別在這會兒。」見綺鴛不肯離開，惱怒頓成了驚疑，與符赤錦交換眼色，喚她進入。
綺鴛滿臉汗水，風塵仆仆，手里捏了只函件模樣的封套，乃潛行都日常傳遞情報所用，幾乎皺成一團，若非以油紙特制，恐毀於少女手汗。
「這張紙頭是在朱雀大宅發現的，以利刃釘於盟主寢室門前，昨日打掃時尚未見得。屬下接獲李綏通知，便即送來，請……盟主過目。」小心從油封里抽出一張數疊繭紙。漱玉節一瞧便知紙質貴重，縑楮系毫之間還摻了金粉，墨印不透，隨寫即干，恐怕是大內御用的等級。
這材質耿照極為熟悉，在執敬司時時常見得，連橫疏影自己都用不上，只有以侯爵身份發出的文書用得，夾手奪過展讀。
紙上僅有一行龍飛鳳舞的大字，字跡也是耿照見過的，決計不能有假。
「你之父姊，在我手上，等你三日，逾時不候；若帶人來，後果自負。」
眾殊經胡大爺轉述，已知耿老鐵父女失蹤一事，終於明白綺鴛何以不顧一切闖入急報。然而紙上既無署名，也沒說讓盟主上哪兒，莫非真要滿越浦的尋人，又如何能夠「逾時不候」？
「這是何人所送？」漱玉節驚疑不定，質問綺鴛。「仔細問過李綏了么？大宅四周調查了沒有？」綺鴛答不上來，冷不防吃了記清脆耳光，俏麗的圓臉浮出五枚緋紅指印。
耿照一把拿住她的腕子，聲音神情俱都空寂如死。
「備馬。我知道要找誰，你們哪個都不許跟過來。這是盟主的命令。」
◇◇◇
耿照孤身一人連夜馳馬，總算趕在三日期至之前，看見朱城山上的流影城郭，但見滿城白幡飄揚，自山道間迤邐而下，就算為城主夫人發喪，也不致如此張揚。來到山腳下的王化鎮，亦是不掛彩旗，人人服喪，仔細一打聽，才知死的是少城主獨孤峰。
更令耿照震驚的是，據說殺人者，乃是一名新晉執敬司的弟子，名叫韋晙的。此人干下大事之後，隨即逃逸無蹤，各司傾盡所有人手巡城搜山，只差沒將地皮全掀過來，卻連韋晙一根頭發都沒找到，彷佛這人生生插翅飛了去。
耿照恍然大悟，才把老胡口中的「小小插曲」連結起來：
顯然韋晙不知何故，結識了潛入城中營救碧湖的胡大爺。胡彥之成功帶走妹妹之後，定將潛逃出城的通道和方式交給了韋晙，待韋晙為葛家五郎報了仇，便循此脫身，亡命天涯。此事他約莫計畫已久，事前還說服葛家悄悄搬離龍口村，老胡前往打聽耿家父女行蹤時，曾聽村人提起。
這也能說明，橫疏影於獄中自縊時，為何獨孤天威不在越浦。
以慕容柔的脾性，既已出手，無論橫疏影留下的書狀能不能攀上獨孤天威，他都不會輕易放棄。橫疏影死後，他之所以未再繼續追殺獨孤天威，有兩個至為關鍵的原因，其一便在於獨孤天威痛失獨子，自此絕後，輿論普遍同情，加上他與陛下的關系，一意攀咬，對慕容柔至為不利，不得不輕輕放過。
只能說橫疏影自殺的時機，委實選得太妙。常人若與她身陷同樣的境遇，一聽聞世子被殺，料想慕容柔不欲冒險進逼，自己尚有一條生路，定會松懈下來；殊不知風頭一過，慕容柔多的是方法撬出不利流影城的事證，獨孤天威卻沒有第二個兒子能死。
而橫疏影選在此時自盡，罪愆止於一身。錯過了最佳的問罪時機，慕容柔要想扳倒獨孤天威，日後須得再起爐灶，那便是另一回事了。
朱城山的山道上無人把守，耿照長驅直入，對著緊閉的城門提氣叫道：「本城典衛耿照回山，求見城主大人！」真氣之所至，連城牆似都隱隱震動，胯下的健馬四蹄一彎，軟軟跪折，林間驚起飛鳥無數，連吹幡獵獵的山風亦為之一挫，隨即轉了個方向。
一人腳踏城垛，腆著便便大腹低頭俯視，哈哈大笑。
「好威風，好煞氣啊！不愧是我城所出，名震天下！」正是白日流影城之主、東海唯二的一等侯爵之一，妾子俱喪的獨孤天威。治喪其間禁止嬉笑，但這位城主素以荒唐著稱，撤去山道的崗哨兵力已透著一股不尋常，相較之下，失儀哄笑或許還算不上什么。
耿照對他為求自保，放任橫疏影棄葬於萬家祠堂，本是怒極；知他是因愛子之喪才離開越浦，滿腔怒火頓失標的，遙見他雙目赤紅，應是連日哭泣，布滿血絲，下馬行禮道：
「城主召喚，屬下兼程趕回，聽任主上處置。但於此無關之人，懇請主上高抬貴手，放他們平安離去罷。」
獨孤天威撫頷笑道：「有理。你要便給你罷，接著！」拎起一條杯口粗細的鐵鏈往城下扔，鐵鏈的另一頭赫然鏈著一條渾身赤裸、披頭散發的女屍，就這么鏗的一聲掛在城牆上，原本雪白的嬌軀已呈毫無生氣的灰白色，其上布滿無數傷痕，顯是遭到凌虐而死。
耿照魂飛魄散，踏鞍一蹬，整個人竄起近三丈高，勢頭未老，已攫冰冷的女屍入懷，一踏壁借力，連著鐵鏈一起越過牆垛，穩穩落在城頭，吼得嘶心裂肺：
「姊姊——！」撥開血垢膩纏的黑發一看，那張腫脹變形的面孔卻不是耿縈。他姊弟倆數年未見，是真是假本不應如此武斷，然而從女屍依稀能辨的五官輪廓，以及眼角頸側的朱砂痣等，耿照認出是城主寵愛的雲錦姬，不知她何以如此，起身轉頭：
「我父親和姊姊在哪里！」
獨孤天威笑道：「放心，我還沒扔下去。這不是等著你么？」
「你————！」少年踏前一步，虎虎生風，驀地三條人影從三個不同的方位齊齊圍上，獨孤天威乘機逃開。來的是一名杏黃道袍的持劍道士，一條身披金甲拳頭如鐵的昂藏武弁；身後那人無聲無息，只逃不過碧火神功感應，氣息溫軟，隨風飄來淡淡芳香，竟是一名女子。
這三人耿照毫無印象，上山的這些年里所未見過，如非獨孤天威新近招募，便是藏得太深，但此刻卻無糾纏的閑心，運勁一斬，氣刀四向迸發，硬生生將三人推了開來。
獨孤天威繼續後退，又有一人攔在他與耿照之間，只一站便如鐵壁銅牆，雷池難越，威壓竟不遜獨對殷賊時，隱隱然有宗師的氣魄，卻又質朴得毫不張揚，竟是老泉頭。
以耿照此際的眼界與經驗，自知這樣的對手不容小覷，緊不如緩，卻抑不住胸中的怒火急切，直欲強渡關山，足下不停，提運十成功力，一掌斬出，只求逼呼老泉退避：「……讓開！」
突然間胸口一滯，渾身真氣潰散，連空氣都吸不進肺葉里，眼前一黑，整個視界猛向地面磚石坍落——
冰火雙元心。他早該想到。
從陽亢中蘇醒後，耿照還沒有仔細調整內外諸元，唯一一次行功，便是在往半琴天宮集會之前，無論強度或持續之久，皆比不上實際與人動手過招。
就像他內視之際，始終察覺不出心包有異一樣。這本身就是問題。
耿照從周身熱辣辣的劇痛中醒過來。
不管經歷過多少次，疼痛就是疼痛，少年無法體會胤野所說的那種「久了就習慣了」到底是怎么回事。
過去在城里當差時，耿照沒到過地底的黑牢，想來這里就是了。
腐敗潮濕的氣味，陰冷到能刺痛肌膚的空氣，還有刑具縛住雙手的冰冷……和五絕庄或天羅香的也沒什么不同。他全身衣物被剝到只剩一條褲子，赤裸的胸膛上布滿凄厲的拷打痕跡，耿照才慢慢想起這不是他頭一回蘇醒，至於是第幾次被刑求到昏迷然後又再醒來、後頭還有多少回等著他，則不是少年能夠回答。
獨孤天威靜靜坐在他身前，地上只有一盞燭火。千金萬貴的一等昭信侯連凳子馬扎都不用，就這么盤腿坐在濕儒的枯草堆上，不理那草下浸了多少拷打而出的汗淚尿血，本身就是讓囚徒反復染病的一種刑罰。
「老泉頭說我們是運氣好。」獨孤天威喃喃道：「以你的武功修為，若不是自己倒下了，他也沒有拿下你的把握。你他媽是真有本事啊，我還沒聽老泉頭這樣說過誰。」
「我讓人整整打了你三天三夜，當中只要歇手超過兩個時辰，你身上的傷就能好一半兒以上，還有人說這兒、這兒……」拿一根擱涼的烙子捅了捅少年的胸口和肚臍。「會放出異光什么。你個挨打的還沒瘋，我手下負責打人的都要不干了，有你這么妖孽的么？」
耿照無言以對。獨孤天威約莫也沒想他答，拿烙子捅了捅他的褲襠，冷哼道：
「我還真想看看，割了這玩意兒，它還能不能長出來？」少年本能地想躲開，不意牽動全身的傷口，疼得低哼一聲，心底忽涌上一絲懼意。這是男人的直覺。
獨孤天威亦有直覺，立刻便明白了他的明白，嘿嘿笑道：
「你和小影兒的事，我全都知道。你什么時候爬上了她的床，同那個叫時霽兒的小丫頭干的香艷勾當，連在棲鳳館內都敢顛鸞倒鳳……我通通都曉得。不是偶然知曉，也非事後知悉，而是一直都知道。是本侯讓你們這么干的，當中只消我心里冒出個『不』字，便要掐斷這玩意你也得給本侯停下來。」烙子一揮，「啪！」重重擊在囊袋上，打得耿照口吐白沫眼前頓黑，差點又要昏死過去。
然而更可怕的還在後頭。
獨孤天威從身後草墊里摸出一物，扔在汗唾直流、嗚嗚低吟的少年面前。熟悉的幽香在黑牢的腐臭里顯得格外鮮明，他終於記起橫疏影乳間、頸側、肌膚，乃至腿心子里濕儒的誘人氣息，有種想哭的沖動，這件衣裳卻令他完全無法哭泣，
姑射集會所用的黑袍。
耿照從沒想過有這個可能性。倘若加入「姑射」的復仇行動，並不是橫疏影自己的意思，而是有人唆使她的……在佳人香消玉殞的當下，這個真正意義上的「空林夜鬼」已徹底擺脫制裁，毋須負擔任何的責任，自此逍遙法外，繼續以無辜的受害者的姿態，苟活在世間——
「你——」他奮力撲前，扯得鐵鏈鏗然綳緊，幾乎拖動刑架：
「是你將她卷入起中……原來是你！是你害死了姊姊……是你！」
獨孤天威驀然瞠眼，使勁一揮鐵烙，打得耿照口噴鮮血，整個人撞回磚牆，被搖動的鐵鏈「鏗當——」地吊在刑架下，抽搐著掙扎不起，膩紅的血唾長長墜地，如一根筆直的細紅蔑子。
「是你將她卷入了其中，是你沒把她保護好……是你害死了她！」
始終嬉笑怒罵的男子狂怒起來，發了瘋似的揮擊少年。
「你以為我是為了什么，才讓你到她身邊去的？不是讓你去享用她的身子，圖個爽而已，是讓你去照拂、去保護她！我知道的一切，都是她不想讓我知道的，我知道了又有什么用？只要我一想插手，她又要變著法子瞞我……這些年我們就這樣瞎轉悠著，所以才要你，才用得著你！
「讓你去慕容那廂，就是防著有今日，要用你時，你這個廢物到哪兒去了？她要好看的男人，我哪回不是睜一只眼閉一只眼？她要權勢，我便弄掉閭丘父子；她要財富，我把整個流影城的財帛都交給她……卻不信我，偏信你這沒用的東西！
「你想謀反，我可以把天下拿來給你，慕容柔算什么東西？他能奈我何？你若來問我，本侯可以想出十條八條絕妙計策，教他沒得吃干瞪眼，不用你賠上一條性命！你以為你很聰明？本侯比你聰明十倍！什么時候輪到一名小小舞姬，來決定本侯的生死！誰讓你自作主張？誰讓你自作主張了！」
耿照在恍惚中睜開浮腫的眼皮，才發現狂言不已的男子正埋首掌中，指縫間不斷滲出水漬，不知是汗唾抑或淚水。
這一瞬間他明白自己錯得離譜。獨孤天威並不是唆使橫疏影投身陰謀暗流的那個人，若是如此，蕭諫紙也不致看不出來。他只是一個和自己一樣痛失至愛、後悔到不知該怎么辦的男人而已。
或許獨孤天威也才剛搞清楚這一點。
獨孤峰的死，他沒有半點感覺。討厭的正妻所生的討厭小鬼，他不曉得獨孤峰到底是從哪里學來的貴族門閥習氣，打小便覬覦父親所擁有的一切：爵位、財富，長大後或許還要加上女人。明明他就沒在平望都待過多久，只能認為是從岳家承繼而來的壞種，就像陶元崢盡管頭角崢嶸，也不過就是厲害很多的老鼠；平常的老鼠該是陶元岫那樣，貪婪無用，好吃無容，平庸得令人心生憐憫。
所以峰兒就只能勾搭上雲錦姬那種女人。
獨孤天威一向討厭雲錦姬，但雲錦姬最為他所憎惡處，偏偏是她對獨孤天威最有用的地方。他需要這個愚蠢、虛榮，嘴巴和腦袋分不出輕重的女人，無法自制地對外散播自己的各種失道，包括傳宗接代上的。須得有這種來自枕畔帳里的可信證言，才能讓他顯於外的各種荒淫之舉，從掩飾變成真正的護身符。
即使慕容柔始終沒有真正放過他，但近幾年間始終無處下手，雲錦姬倒也不無功勞。
峰兒遇刺無救，這個蠢婦當眾撫屍痛哭，擅自跑去靈前守孝，獨孤天威也都不當回事，直到她對押運橫疏影之物回越浦的官差大吼大叫，說這個窯姐兒出身的賤貨禍亂流影城，養出的面首竟敢以下犯上，殺了世子雲雲。衙差尷尬不已，城中諸人看煩了她整日的鬧騰，紛紛走避，只一名貼身侍女拉著。
「那天殺的賤貨啊！」雲錦姬哭喊著，如唱大戲一般。「將來我要指望誰？」
獨孤天威越檻行出，掄著隨手從靈前抄下的銅燭台，當著官差的面活活將她打死，打得紅白噴濺，分不清是燒融的蠟液抑或腦汁髓漿。打完一抹臉，沖嚇傻的衙差笑道：
「不好意思啊，家教不嚴，貽笑大方。一會兒請官爺們吃酒，全都吃上啊。」
到底他和小影兒是從什么時候開始，不再聊天了呢？
獨孤天威竟已想不起來。客居京城的記憶和這里就像兩個全然不同的世界，不只是人，連畫面背景的色調都不一樣，活像上輩子的事。
回過神，橫疏影已不和他說事了，反正說了也沒用。
但生死忒大的事，你怎不問問我？
「小影兒是你和我，聯手害死的。我是害死她的頭，你是害死她的手。」
把鮮血淋漓的鐵烙桿子一扔，一等昭信侯頹然坐倒，爬了滿臉的分不清是汗是淚，眼神空洞，眸焦彷佛落在極遠處，低聲道：「她跟了我，注定慕容不放過她；你沒拉住，所以她便死了。她這一生就我們兩個男人，我們都是廢物，是不折不扣的王八蛋，是天底下最沒用的東西。她錯信了我們，才落得如此下場。」
他從懷里摸出了一封未拆之信。
那是從耿照身上搜出來的，橫疏影在獄中留給他的遺書。
橫疏影自縊後，牢房里找到這封書信，軍卒不敢自專，連忙呈交將軍，慕容方知橫疏影與耿照的關系非比尋常。若橫疏影生前傳出此信，或是聲東擊西之計，但人之將死其言也善，命都不要了，還顧著使什么奸宄計謀？
將軍看過與否，耿照不得而知，也可能檢查過後，再取新封封起也說不定。總之，這封遺書被送到朱雀大宅，再由符赤錦轉交耿照。耿照出冷爐谷後馬不停蹄，尚未拆讀，後又落到獨孤天威手里。
你……為什么沒給我留下只字片語呢？
是沒話說、不想說，還是再不必說了？
要到失去之後，才發現自己丟不起，男人就是這般愚不可及的蠢物啊。獨孤天威寂寞地笑了起來，將信封移到燭火上，看著輕煙繚起，火舌吞卷著紙張，就這么捏著直到全化成灰。
「我打算用一輩子來贖罪，不停地處罰自己。你跟我一道。」
他拍拍手掌起身，拇食二指有著可怕的燻痕，污濁的空間氣味里隱約有脂肪燒焦的惡臭。「你如果想逃，我就殺你父親和姊姊；你如果不夠痛苦，沒有像我現在一樣痛苦，我就拿你父親姊姊來彌補當中的差距。只消你和我一般痛苦，他們便能活得好好的。
「當然，如果我反悔了，我會把他們拉到你面前，讓你也嘗嘗這種有心無力、難以挽回的滋味。但不是今天，我可以肯定。你還不知道你會有多痛苦。」
牢門關上，蹣跚的跫音消失在甬道盡處。
失去燭照，漆黑的牢房中伸手不見五指，污濁悶滯的穢氣里，灰燼的淡淡煙燻混雜著衣袍上殘留的體香，開始提醒少年失去了什么。不知過了多久，撕心裂肺的嚎哭聲回盪於偌大的空間內，始終沒有停歇。
◇◇◇
不見天日的囚禁，剝奪了耿照的時間感。
他漸漸分不清早晨黃昏，也不想去區分。城主說的話可能是真的，他對耿照的憎惡，靠肉體的刑求折磨已無法抒發於萬一，他需要他清醒且健康的活著，才能深刻而反復地品嘗那份無力和痛悔，無休無止。
黑牢每日放飯兩次，當然不能大魚大肉、佳餚美酒，但也不是故意糟蹋人的餿水豬食，就是一般弟子用的餐飯。這讓耿照想起了從前在執敬司的日子，還有剛上山時在長生園，橫疏影去探望七叔，總會給他帶上糕餅……耿照幾乎每一餐飯都是流著眼淚吃完，滿嘴說不出的苦咸。
他很早就從刑架上被放了下來，牢房里也有便溺用的木桶，放飯的人會把穢桶取走，收拾餐具時再給他換個刷洗干凈的來。牆壁頂端的遮板不知何時也從外頭打開來，能見日頭月光。耿照這才知自己不是被囚在地窖，這石屋可能建於後山某隱蔽處，四周林相茂盛，日照月映被遮去大半，牢里依舊幽黑。
此地不知為何，有種難以言喻的熟悉感，無論是飄入窗檻的空氣、清晨聽聞的鳥鳴，乃至透入林間的希罕微光……都令少年感到平靜，彷佛曾經久居於此，一切都被安放在最恰當的位置，不會暴起傷人，閉眼都覺自在。