湯九極力伸長脖子往瓦罐里看，卻被林淡推開，還調侃一句：「悠著點，別栽進去，不然我把你一塊兒鹵了。」

湯九被逗笑了，目光灼灼地看著她：「你熬的湯與別人熬的湯完全不同。」

林淡徐徐道：「呂氏春秋本味篇有言：凡味之本，水最為始，五味三材，九沸九變則成至味。我這三罐湯，用的是清冽甘甜的山泉水，入的是秘制香辛料，用的是南山松香木，每沸騰一次便添一味料，入料九次，沸騰九次，味增九次，終成一鍋湯，自是與別個不同。味有咸甜，香有濃淡，我這鍋鹵汁用的是我自創的奇香增味法熬煮而成，自然比普通的鹵汁更濃郁。」

林淡把撈出來的雞、鴨、肘子放進食盒，又把大塊的五花肉切成片，配好蘸醬，繼續道：「鹵汁還是老的好，所以要不斷投放新鮮食材。這些煮好的東西您帶回去慢慢吃，算是感謝您這些天的照拂。」

「不用謝。」湯九嘴上客氣，手卻老老實實地伸出去，接住食盒，末了又道：「我記得你先前還放了豬皮進去煮，怎得不見」鹵豬皮也是他的愛物之一，自是得多問一句。

林淡指指肘子和五花肉，輕笑道：「看見沒有，這肘子和五花肉皆被我油炸過，外層起了焦皮，護住了內層的嫩肉，這才沒被鹵汁熬爛。但那豬皮卻是新鮮的，未曾炸過，幾個時辰下來早已化成濃稠的膠質，與鹵汁融在一起了。好的鹵汁既要香濃，又要粘稠，這粘稠感從何而來靠得就是豐富的油脂和膠質。不使豬皮熬化，我怎么把新鹵做出老鹵的味若是你喜歡，我下回把豬皮炸一炸再往鍋里扔，鹵好了放涼，等著你來取。」

林淡張口閉口全是美食經，而且隨隨便便一句話也暗藏著別人學一輩子也學不來的秘技，叫湯九聽得入了神。他吞下一口唾液，強調道：「那你記得多鹵一點豬皮，我下回來拿。你這里若是出了什么麻煩，就去兵部衙門找我，我在那里當值。」

林淡絲毫也不追問湯九的身份，更沒有結交貴人誠惶誠恐的感覺，只笑著點點頭，把人送走了。

湯九見她不問，臉上竟露出一些失望的神色，走出去老遠還不停回頭看，表情復雜。走到巷子口，他看見對面的賭場里跑出來幾個人，咋咋呼呼道：「剛才那股香味怎么沒了，是誰家在做飯，也太他娘的勾人了走走走，不賭了，回家吃飯去」

又過一會兒，整條巷子里的人家都打開門來互相查看，臉上滿是垂涎之色。這奇香鹵汁果然不同凡響。

湯九這才拎著食盒慢慢走遠，邊走邊搖頭輕笑，身後不斷傳來路人的私語：「剛才是誰家在做鹵味，你們聞見沒有香，真香」

剛走進衙門，湯九便看見趙六和羅鐵頭幾個圍攏在一起吃東西，隱隱有甜香味傳來，很是誘人。趙六舉起筷子喚道：「喲，頭兒您終於來了，我們這都吃上了。」

「你們又收了嚴朗晴的食盒我告訴過你們多少次，無論她說什么都不要讓她進來，更不要收她的東西，你們把我的話當耳旁風嗎」湯九愉悅的表情立刻被煩躁取代。

他的桌子上放著一個精巧無比的食盒，盒蓋已經打開，里面用玉白的薄胎瓷碗裝著四樣菜，有葷有素，造型獨特。趙六等人也得了一個食盒，里面裝有更多菜，擺盤卻不夠精致，想來是專門賄賂他們的。

正所謂「拿人手短，吃人嘴軟」，趙六幾個經常吃嚴朗晴送來的美食，少不得替她說幾句好話：「頭兒，您就從了嚴御廚吧。您那么愛吃，嘴巴還刁，若是不娶嚴御廚，您還想娶誰連貴妃娘娘不也同意你們的婚事了嗎我們想娶嚴御廚還高攀不上呢，手藝這么好的媳婦，您打著燈籠都找不到第二個，矯情啥啊，趕緊上門提親去」

湯九盯著精巧的食盒看了許久，冷笑道，「這食盒你們也拿去，往後她再送東西過來，你們隨便吃，我不管。」

眾人剛露出大喜過望的神色，就聽首領繼續說道：「只一點，我帶來的食盒，往後可就沒你們的份兒了。」

首領帶來的食盒肯定是侯府大廚准備的，哪里能跟御膳房的掌廚相比幾人連忙點頭應承，「好好好，今後嚴御廚送來的食盒，我們哥兒幾個負責幫您吃」話落飛快跑過來，把湯九桌上的精巧食盒拿走。

「就這么說定了。」湯九彎腰，從桌下拎出一壇好酒，拍開泥封後替自己倒了一杯，然後打開林淡送的食盒，端出一盤熱氣騰騰的鹵雞，又掀開下層，端出一盤鹵鴨，再下一層端出一盤鹵豬肘子，最後一層放著一盤切好的鹵五花肉，一片一片切得極薄，灑了一些芝麻和蔥花，另配一碟紅亮亮的蒜蓉辣椒醬，濃得難以言喻的鹵香味四下彌漫，霸氣昭彰。