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「有去無回！」

「士為知己者死！」

楚軍水兵齊聲吶喊著，竹筏冒著炮火向前直沖，一百料的戰船紛紛開炮還擊清軍，但是他們的火力不足，在對射中明顯處於下風。

這些戰船的兩舷上綁著一些土制護板，由漁網、濕棉絮、牛皮和藤牌組成，還有幾層由竹條編織的細鱗席，上面厚厚地織滿了人和動物的毛發，卻都無法承受火炮的轟擊，炮子擊中護板後，四射的碎片反而增加了傷亡。

「把護板拆掉！」

水師軍將們都學著葉靖海的樣子，事先士卒站在船頭的將旗下，親身冒著炮火鼓舞士氣，只聽噼里啪啦一陣亂響，所有的護板都被砍下來扔進水中，身無鎧甲的士兵筆直地站在軍將後面，毫不理會從頭頂呼嘯飛過的炮子，神情狂熱而興奮。

在他們的身後，四艘五百料的大船沉默地駛入華容港，離清軍的船隊越來越近！

看到楚軍水師如此拼命，清軍的船隊更加慌亂，那五彩蓬下的清軍主將卻得意之至，覺得楚軍是送羊入虎口……突然，他旁邊的一員將領發現其中的玄機，連聲大叫示警。

「壞了！南蠻那幾只大船一炮未開，而且吃水輕飄，肯定裝滿了柴草，這是要火攻！」

「什么！？」清軍主將騰的一下竄到了船頭，眯著眼睛向那四艘五百料的大船看去，果然，那四艘戰船一沒有火炮，二沒有撞角，滿倉吃水線也高高地露出水面，一看就是火攻船！

宋江發瘋了？火攻在水戰中很常見，用五百料的主力戰艦進行火攻卻聞所未聞，贏了是兩敗俱傷，輸了卻是一敗塗地。不管此戰的勝負如何，楚軍水師都肯定不復存在了。

如果楚軍用前面的小船發起火攻，清軍主將肯定會小心提防，但他以為對方要跳幫奪船。專門下令把艦隊都聚攏在一起，這個時候再想分散開已經來不及了。

那也不能束手待斃！

清軍主將連連下令，命令艦隊向四周展開，但是華容港里水面狹窄，船只又互相阻擋，忙活了半天也沒有調開兩艘船，看著那些笨重的戰船慢悠悠地轉向，清軍主將急得直跳腳，突然身後一陣大亂，楚軍的四艘大船已經沖到了跟前。各自尋找目標，撞進清軍的船隊中間。

點燃導火索，楚軍的敢死隊員扔下舢板，然後縱身跳入洞庭湖，他們從水底鳧上來後。並沒有急著登上舢板，而是一個猛子又扎進水里，再冒出頭的時候已經在二三十米開外，離那些戰船越遠越好。

清軍士兵正在錯愕之間，巨大的爆炸掀起了驚人的氣浪，就近的戰船斷成兩截，被掀翻在水面。緩緩下沉，士兵們卻被拋上了半空，發出陣陣驚恐的慘叫，除了直接炸壞的戰船之外，其他的清軍船只也接連燃起熊熊大火，緊接著幾聲霹靂巨響。清軍的火葯船爆炸了。

楚軍的敢死隊員紛紛鑽出水面，爬上就近的舢板，一面救援仍在水中的同伴，一面用短刀劈死那些靠近的清軍水兵，華容港里火光沖天。濃煙滾滾，不但水面上飄滿了屍體和傷兵，還有上百個清軍被爆炸掀到岸上摔死。

大功告成！

「撤！撤！」葉靖海的臉頰上鮮血橫流，卻奇跡般的沒有受重傷，炸掉清軍的火葯船就完成了任務，他指揮著殘存的戰船竹筏接應敢死隊員，向著華容港外撤去。清軍的船隊正在大火中燃燒，但殘存的戰船舢板都向這邊撲來，一副拼命的架勢，楚軍水師的戰船在爆炸中折損大半，傷兵滿營，還得給將來留些種子，三十六計走為上策……

……

孔有德去了岳州府後，尚可喜就成了西路清軍的統帥，他帶領六七萬大軍向常德府發起猛攻，卻遭到了忠貞營的頑強抵抗，經過激戰才占領石門、安鄉兩縣，距離常德府的府城武陵還有七八十里。

堵胤錫和忠貞營在常德府經營兩年多，不但城防堅固，而且在外圍建造了很多營寨據點，占據地利易守難攻，清軍每次向前推進一步都要付出巨大的代價，只能依賴大炮開路，所以火葯炮子消耗很快，短短十多天就接濟不上，只能在安鄉縣暫作休整。

「文武之道，一張一弛，兒郎們連日苦戰，正好休息一下，等火葯運到之後，就可直搗武陵了。」尚可喜對常德之戰的前景充滿信心，清軍占領石門、安鄉縣後，已經順利突破澧水河，在武陵北側形成了半包圍態勢，孔有德又從岳州府派兵夾攻，現在不是能否攻占常德府的問題，而是要花多長時間攻占常德府。

天佑兵和天助兵都來自遼東，和八旗兵一樣不耐炎熱，孔有德和尚可喜都希望在六月前占領整個湖廣，消滅忠貞營等強敵結束戰斗，清軍的戰斗力會大幅下降，萬一爆發大規模的傳染病，甚至有打敗仗的可能。

「運送火葯的船隊這兩天都沒有消息，不會發生什么意外吧。」續順公沈志祥有些擔心，這批火葯對常德之戰非常重要，甚至會影響整個湖廣會戰的進程。