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辰州府位於湘西山區，位置偏遠，當年李自成、張獻忠大鬧湖廣的時候，也沒有顧得上理睬這里，因為多年未經戰火，當地百姓士紳提起凶惡的滿清韃子，總覺得那是離自己很遙遠的事情。

但是，隨著孔有德的大軍逼近資江，辰州府的氣氛開始緊張起來。

資江以西百里，是湖南的第二大河流沅江，沅江發源貴州雲霧山，自西南向東北蜿蜒流淌，途經黔陽縣、辰溪縣、辰州府和常德府等地，最終匯入洞庭湖，貫穿了湘西的大部分山區，是極其重要的水上交通線，航運發達，船只如梭。

夜航船順流而下，一大早就到了辰州府，杜平站在船頭，看著從旁邊錯身而過的幾艘水師運輸船，不由得微微皺起了眉頭，有些憂慮的樣子。

從船頭的旗號上看得很清楚，那幾艘運輸船屬於忠貞營，除了一些押船的士兵外，運載的都是老營家眷，他們天剛亮就向南駛去，未必是急著趕路，而是沒能在辰州府靠岸補給，卻被劉承胤轟了出來。

辰州府是湖南軍閥劉承胤的地盤，外人不容染指，這幾艘運輸船要不是有強大的忠貞營做後盾，沒准就被他手下的兵痞們一口吞掉，連骨頭渣子都不剩，能夠井水不犯河水，放他們自己走路，劉承胤已經很給李過的面子了。

強敵壓境，劉承胤卻還在忙著勾心斗角，像護食的惡犬一樣不許別人進入辰州府，杜平實在想不通，劉承胤也算是一方豪強，為什么會如此短視，防備友軍甚至超過防備敵軍，孔有德馬上就要打過來了，劉承胤自己肯定守不住辰州府，現在把地盤看得再緊。又有什么意義呢？也許……這里面還有些不可告人的秘密？

隨行的老仆人來到身旁，小聲恭敬問話，打斷了他的思緒。

「老爺，船馬上就要到岸了。您是不是把官服換上？」

「嗯，也好，咱們直接去知府衙門，上午能把事情辦完最好，今天就趕回辰溪縣。」

杜平是年初恩科的進士，屬於楚勛集團中的一員，在汪克凡的安排下，他一個半月前出任辰溪縣令，為將來的湘西作戰做准備。由於有足夠的資金支持，杜平的工作進展還算順利。不但籌集了足夠兩萬大軍吃用一個月的糧食，還把辰溪縣的沅江碼頭修繕了一番，如果楚軍進入湘西，完全可以把辰溪縣當成一個休整集結的據點。

但杜平對自己的工作並不滿意，他終歸是個外來戶。孤身一人來上任，辰州官場的上上下下都對他很排斥，連縣里的士紳百姓都有意保持距離，縣丞和主簿的威信似乎更高，他始終不能真正控制辰溪縣，至於辰州府更是插不進手，連基本的情報工作都沒有完成。

時間太短了。一個半月還在熟悉階段，杜平只能先撿最緊要的事情來辦，把大軍需要的糧秣湊齊，隨著忠貞營大軍南撤，他們往往要在辰溪縣進行補給，按照汪克凡的安排。杜平一方面精打細算，一方面又盡量幫助忠貞營，這些天忙得不可開交。

昨天他突然接到通知，辰州知府召他見面，這才連夜趕到府城。楚軍雖然還在安化縣擋著孔有德，但杜平知道他們不會硬拼，過不了多久辰州就會變成前線，有什么風吹草動都要第一時間通知汪克凡。

下船登岸，直奔知府衙門，杜平呈上名帖，時間不長從里面出來了一個師爺，把他領到偏廳等候，泡上一壺茶之後告罪離去，把他一個人扔在那里干等，足足等了半個多時辰，門外突然傳來一陣腳步聲，辰州知府卜作文走了進來。

卜作文當了好幾年的通城縣令，一直想離開湖北前線，經過多方運作打點，在半年前調到了湖南，還順便升成了六品的寶慶府通判，緊接著辰州知府出缺，擅長鑽營的卜作文抓住機會，擊敗了兩位強勁的競爭對手得到這個官職，順利完成了官場三級跳，成為堂堂的四品黃堂（黃堂，知府的別稱）。

升官快是好事，也是壞事，卜作文根基太淺，驟然位居要職，無意中已經得罪了很多人，上官看他不順眼，同僚對他敬而遠之，下屬的同知通判大肆攬權，隱隱有把他架空的意思。

但是卜作文豈是善於之輩，他從汪克凡那里學到了一個道理，亂世中誰的拳頭大，誰的嗓門就大，下車伊始就放低姿態，對總兵劉承胤大拍馬屁，牢牢抱住對方的大腿，順利地打開了辰州府的局面，不過幾個月的工夫，就把同知和通判收拾得服服貼貼，知府衙門里的要害也都換了上自己的心腹，成功控制了辰州府的領導班子。