節，我正好見晉王爺的小廝下酒樓打聽素素的身份。並沒有什么下文。還有件事，」他湊近趙烈說，「有一個言官，上了道折子，說父親在江南剿匪不力。那人是李之煥的門生，大概受了什么人指使了罷。」

趙烈知晉王爺一派新黨並不太喜歡父親一派的老臣，狐疑道：「然後就要我走？」

「當今聖上，總愛著人揣摩他的心思。這樣無理取鬧的折子，他沒淹掉，大概是警醒之意。如今不比過去，這次我們兩個擢升大學士，已是越次，很遭那些老資格的人不滿。這些人虎視耽耽，遇事生風，不得不妨。晉王表面上聲色紈絝，實則養晦，被他盯上……不好。你何不遂了他們的意，反正江南流寇，並不得勢，不至置你於險地。何況父親在那，下面那些官員，不敢不給你面子。」

不用大哥說，趙烈也知道，當朝天子，是個很有手段的人，對大臣一面籠絡，一面暗中挑拔，三派大臣雖然看出他心思，但也不要淪於揣摩聖意行事。李之煥是晉王一派，並不大滿趙老爺一派老臣的賬，暗暗角力，互為消長。

「江南士林，心高氣傲，我怕和那些地方官處不來……」趙烈知大哥說一不二，還是想別扭一下。

「這是什么理由！堂堂大學士，還怕這個！將來入閣拜相，對下面之事渾然不知，被人說書生誤國，看看誰和你處得來！」趙煦笑道，「歷練歷練，回來和你做大事！」

果然，上諭下來，含糊不清，不褒不貶，總之趙烈這回真要去江南了。臨行前，素素站在風里，恨恨不說話。

趙烈和她告別，便上了轎。其情形不太過草率，想她會更不高興，卻也顧不上這許多。這兩個月來，夫婦相處是越來越不愉快了。甚至在同一坐官邸，趙烈都盡量避和她見面，反正話不投機。久而久之，竟有些形同陌路。所以這次離京，趙烈也覺得這方面總算松了口氣。

路過榆塘，卻不得進城看望父母，徑直在通州上任，江陽屬通州地界，趙烈問明地情，不惆悵。可匪情不容他閃避，上任當天，便馬不停蹄下江陽視察。

江南綠林，也不過是些流竄在各城邊界的強盜，前朝結成一股，勢力壯大，經趙家等上一輩大臣編列兵團整治，到了本朝根本不足為患，只是最近一段時日，才又有死灰復燃之勢。有

人便抓住這個做文章，說江南地方官匪勾結，指桑罵槐，還真有些牽扯到趙老爺身上。

趙老爺也有心助兒子成功，聽他南下，還是做一番打點。只是這江陽縣官也是翰林出身，曾因不懂迎合開罪了上級，才落得個芝麻官做，有些郁不得志，見到趙烈這樣的人，更是心中不平，覺得這些貴公子沾了祖上便宜，平步青雲，下個江南也形同休養，不放在眼里。

趙烈自然不像趙煦頗懂為官之道，該怒則怒，該緩則緩，不過他是個直心眼，見那縣官言語敷衍，狠狠把他批了一頓，正好給了個下馬威，卻也讓對方懷恨在心，伺機要作弄他一番。

一日，那縣官跑上門來，說是江南流寇首領逃匿到卧龍山，已遣人馬去搜尋。趙烈聽了，自然是要親自去振奮士氣，功成九簣，當然要一鼓作氣。當下便驅車前往卧龍山。

行到道上，他才覺出不對，已來不及，那縣官的馬車突然一繞，便不見蹤影。原來這趙烈改不了貴公子習氣，雖不講究大排場，小處卻用心，車夫也是自己帶的，偏不用本地車夫，如今吃到苦頭，人生地不熟，一時還真被山路困住，回不去。

「大人，這可怎么好？」車夫眼見天快黑了，有些著急。

趙烈臉一沉：「慢慢找！不要急！」

到了夜里，總算尋著一條道，卻是越走越往山里去，竟到了一泓潭水前。

下人來報，趙烈不禁又怒又急，又不好發作，只好叫人生火，准備先在山里過一夜，回去再好好拾那個縣官。

夜里，趙烈在馬車里翻來覆去睡不著，想當初自己被變成老虎，一入江陽地界，張衍便有所感應，如今都到了他山里，也不出來相見，怕是真要和自己絕了這層關系。這般想著，也知無可奈何，卻不介懷，難以成眠。下了馬車，在潭邊散步。