天還未亮，卞章便起了身，朦朧夜色中披著單衣行到內室窗下側耳傾聽片刻。

「是七郎嗎？你怎么不多睡片刻？」

室內傳來一個老邁女聲，伴隨著一陣激烈的咳嗽。卞章連忙行入房中去，借著依稀晨光看到老母圍著薄衾半躺在木榻上，滿面倦容，應是又受病痛折磨一夜未眠。眼見這一幕，卞章眼圈便紅了起來：「兒子不孝，不能為阿母延醫祛病……」

「傻孩兒，這本是老病根，往年家境好時也是這般，求醫再多，也難根治，不過是虛耗錢帛。」

卞母憔悴臉上擠出一絲笑容，旋即又捧著心口咳嗽起來。卞章見狀，連忙撲到案上由紗罩瓦罐里倒出一碗清湯奉上去，卞母飲過後，喘息聲才漸漸平緩下來，望著卞章問道：「你起身這么早，又要去宗里做事？」

卞章點了點頭，旋即又聽母親說道：「宗中做事，最要緊是眼明手捷。我家不同以往，你父兄俱已不在，你要謹記對幾位叔父持禮恭謹，秋中鄉議才好得檢舉。」

「兒子明白。」

卞章輕撫著母親干瘦的後背，眼見母親仰在榻上漸漸有了睡意，便才瞧瞧退出房來。

此時東方漸露魚白，卞章提起木桶出門去汲水。原本他家也是有一口水井，但是年前郡府新有政令，各家蔭戶匿人難於檢點，因而正稅之外再加雜調，家中有水井者還要額外再繳納一份賦稅。卞章他家委實沒有太多余糧，只能將水井再以土石填塞，轉為往庄中公井取水。

這座庄子近百戶人家，多為卞姓族人。琅琊卞氏於郡中也是大姓，南渡而來近千戶，分散安置在幾處僑鄉中。彼此俱為宗親，互相之間倒也有照應。

庄中不乏人早起取水，看到卞章於途中，則不免有詫異：「怎么今天又是七郎你來取水？你家石胡呢？」

「近來農事繁重，石胡被宗中調用去宗田勞作去了。」

卞章笑著回道，他家除母子之外，尚有一個老羯奴。那老羯奴姓名為何已不可知，庄中人人稱之石胡，其意卻是所指禍亂他們鄉土的羯胡石氏，以此譏諷。

聽到這話族人們便紛紛皺眉道：「宗老們做事有欠公允！七郎你家成丁都無，怎么算抽丁也抽不到你家！」

卞章聞言後苦澀一笑，卻不多說什么。他其實年過十七，倒盼著宗中給他立籍成丁，這樣便有機會爭取鄉議取評，若能入品，合家都有指望。然而可惜得很，宗中抽丁想得到他家，鄉議卻每每將他家落下。

取水一趟，剛剛回家將水倒入大桶中，卞章聽到庭內有動靜，轉身出門，便看到一個佝僂老邁身形在籬牆下站著，那便是他家老仆石胡。只是這老仆須凌亂，眼角還隱有烏青，行路也有些跛足。看到此狀，卞章臉色頓時一沉道：「石胡，他們又來辱你？」

那老仆石胡聽到這話，臉上勉強擠出一絲笑意，卻因牽動傷勢而抽一口涼氣，干笑道：「怪只怪卑下運數不好，生作了羯奴。羯賊敗壞世道，禍亂鄉土，不獨郎君們深恨，卑下也是怨恨。能讓郎君們有所暢懷，卑下也覺舒心……」

卞章聽到這話，當即便是默然，拉著老羯奴坐在了石凳上，搬起他的腳為其揉搓瘀傷。這老羯奴還是他阿爺在世時，於琅琊本鄉中救下來的一個苦命人，自此便留在他家聽用。哪怕南渡時父兄為宗人斷後，連帶自家親信部曲齊齊喪命，這老羯奴也始終不曾離去。

南來立家之初，卞章不足十歲，宗人們起先還算感恩照顧，但是久而見疏。若非這老羯奴支撐家業，他和病重老母哪得活到現在。因而對於這老羯奴，卞章心中實有親人一般的情誼。然而羯胡在北地攪亂世道，宗人們對羯胡都是懷恨在心，繼而便遷怒他家老羯奴，經常要遭受辱罵踢打。

「七郎長大了，手力漸足，日後可持大筆，可揮刀弓，如老主公和五郎一般，揚名鄉中！老主母眼見著要熬過苦困，福氣將臨。」

老羯奴石胡吃痛的皺著眉，繼而不乏欣慰笑道。

「福氣將臨的還有你這老羯奴！」

卞章笑罵一句，繼而皺眉道：「他們打罵你，你就甘心受著？難道不會逃回家來？誰敢在我家門內放肆，我之鐵劍也是利得很！」

「皮糙肉韌，何必要把晦氣招進家門來。」

老羯奴憨厚一笑，繼而從懷中掏出一截長近兩尺的蔗桿，塞進了卞章手里，擺擺手道：「快快榨取，給老主母沖服去。」

卞章見狀，鼻頭便是一酸，他老母之病，常飲蔗汁可有緩解。以往父兄在家，家業興旺，哪怕在北地也是不愁取用。如今到了江東，蔗價有降，他家卻已無力購置。想必老羯奴也是為了討要這半截苦蔗，才甘心被宗里那幾個浪盪子弟打罵。

「早晚你這老羯奴要死在你手里，看看哪個替你收屍！」

卞章又是氣憤又是感懷，而老羯奴只是呵呵輕笑，擺手示意卞章快去榨汁。

卞章起身回房找出石臼，在入庭中，卻看到老羯奴已經提著水桶一瘸一拐出了門。眼見此幕，卞章眼眶中蒙上一絲潮氣，咬著牙將那苦蔗削皮砍斷丟入石臼中用石杵搗完，再以紗布濾清而後收入陰涼處用井水浸住。

「七郎你在家待著，午後宗里農事就能忙完，我再歸家同你去田里。」

老羯奴來回幾次，將大桶裝滿，站在庭前叫嚷一聲，然後便跛著足離開。

卞章聽到動靜，回房後取了父親留下的鐵劍，用麻布裹著提在手中出門去。他倒要看看，到底是族中哪一個沒有志氣的廢物，北地漫山遍野的羯胡凶徒不去殺，偏偏要欺凌他家老羯奴！