榮三爺知道崔氏不懂，可如今她也要跟著自己去赴任，總不能讓她再這樣一頭霧水下去，因此道：「這京官外放，按例都要給各部衙門送上別敬。這兩日我去打聽過了，我這樣的差使外放，內閣閣員那兒，每人至少要兩百金，六部尚書要一百金，譬如吏部、禮部都格外要敬送，還有侍郎、都御使等要五十金，年誼世好一個都不能少，我粗粗算了一下，怎么也要五千金才夠敷衍。」

「什么，要這么多！」崔氏驚訝得從床上坐了起來，「就不能少送點兒嗎？」

「官場陋弊，如何能除。」榮三爺雙手枕到頭後，仰面癱倒，也是無奈。

「我這兒只有幾十兩銀子了，這兩年我病著，費了不少銀錢。」崔氏感到很內疚，「鋪子里的事情，多虧有阿霧幫我料理，也虧得她小小年紀就這樣懂事，我，我對不起她……」說著說著，崔氏就哭了起來。

榮三爺坐起身摟了崔氏到懷里，「好了好了，別哭了，我會想辦法的，父親那里總要資助一些的。」

其實榮三爺這是騙了崔氏，安國公那里早已經資助了榮三爺，也不過才兩千兩銀子，還有三千兩的缺口，榮三爺這才向崔氏開口的，其實他問之前，早就料到了結果的，這兩年她們母女在府里能敷衍生活已經是令人生慰了，哪里敢有它求。榮三爺不過是抱著試一試的心態，隨便問問的。

「趕明兒，我問問阿霧，鋪子里估計還能湊出一、兩百兩來，實在不行，就把鋪子盤了吧。」崔氏低聲道，為著榮三爺她是巴心巴肝地，什么都肯犧牲。

「這不行，那鋪子我打算給阿霧當嫁妝的。」榮三爺否了崔氏的提議。其實他心里還有一條路可走，只是他不願意走而已。

那就是借貸。

官員任職送禮，自己湊不起，多有借貸，待日後歸還，京里有專門放這種錢的人。門庭若市，又不愁你不還。你為官時，他可以卡住你的脖子，勒索行事，一旦借貸，這就是落入了他們的口袋，仿佛提線木偶任人擺布了。

可若是不借貸，湊不齊別敬，得罪了這些京城大佬，待三年差滿後，你就別想寸進，也可能還不滿差，就將你替了。其中種種黑暗關卡實在不能與崔氏道也。

這一夜榮三爺輾轉反側，難以入眠。

崔氏同榮三爺畢竟是十幾年的夫妻，雖然榮三爺嘴上說他有辦法，可看他的樣子，崔氏就知道榮三爺這是沒法子了。

因此第二日，崔氏將事情同阿霧說了，問了問鋪子里的情形。

阿霧對別敬之事，微有知之，但具體並不知道要花費如此多，默了默然後道：「這兩年鋪子收益還行，太太給我三日時間，我來想想辦法吧。」

崔氏點點頭，居然一點兒也沒覺得奇怪，自己居然將這樣的重擔壓在了一個才十一歲小姑娘的肩頭上，還絲毫不為她覺得重。

才過得兩日，阿霧就將三千兩的銀票放在了崔氏的手里。

別說崔氏，就是榮三爺知道了也極為驚奇，喚了阿霧到跟前問，「你哪里來的這樣多銀子？」

阿霧也不瞞榮三爺，將這兩年鋪子的進益，以及雪花緞的事情告訴了榮三爺，但阿霧都把功勞推給了柳京娘，因此榮三爺也不疑她，只嘆她運氣好，隨便救得一人，居然有如此大用場。

榮三爺既欣慰又高興，一時又聽阿霧說了柳京娘的志向，其實那就是阿霧的志向，關於崔綉要開遍大江南北的事情。

這兩年榮三爺歷經海外，眼光不再局限在國朝，在見識了沿海地區因為同外洋互貿而帶來的繁華後，對在國朝列居最末的士農工商中的商不僅沒有看不起，反而意識到那才是國朝要繁榮的重要一角，盡管這種意識並不深刻和顯著，但榮三爺曾設想過，若有朝一日他能站在國朝官場的頂峰，必然要考慮大力促進國朝同外洋的互市，不僅僅在沿海，還要溝通內陸，互通有無，以充國庫，揚我國威。

只要國帑充足，軍費無欠，那覬覦國朝富饒的北方韃靼，東北瓦刺，以及虎視眈眈的高麗，甚至東南如今流竄的海匪都將不再成為威脅。

當然這一切都是暢想，當務之急，榮三爺是該收拾包袱，帶著妻女，好好去江蘇學政上辦差。

隆慶二十九年季春，榮三爺的江蘇學政一差還未任滿，卻接上諭回京出任禮部右侍郎一職，榮三爺隆慶二十三年由翰林修撰入仕，短短六年，成為大夏朝的三品大員，這樣升遷的速度，雖然不算空前絕後，但也已經讓人十足羨艷了。

實則是榮三爺運氣好，若非出使外洋平安歸來，帝前對答得宜，得了個福大命大的印象，官職升遷也不會如此之快。再加上當年與榮三爺一起，充當正使出使外洋的吳明開如今成了皇帝眼里的紅人，已經入閣，管禮部事。

這一次正是吳明開的推薦，榮三爺才能提前回京。這就是人的運數。當年大太太暗中使力促使了榮三爺出使外洋，以為可以假借老天爺的手收了榮三爺，卻不料反而助了榮三爺的運程。這是她始料未及的。

上京大運河從通州鑿開了一條河道入上京，直通上京城內的西海碼頭。每年從運河冰化開始，這里就日日車船不絕，但也並非所有船只都可以停靠在西海碼頭。等閑人的船只只能停在通州碼頭，換陸路入京。

榮三爺拖家帶口從上京去江蘇的時候，也是在通州碼頭上的船。但這一回聖諭里，榮三爺已經遷為三品大員，入了禮部，他的官船就可以開到西海碼頭了。

季春時分，西海碼頭上岸邊的柳枝吐綠，氣候最是一年宜人之季。這一日天上春日暖照，偶有一絲流雲浮過，給單調的天空添了一絲顏色。碼頭上來往的工人早就脫了棉襖，今日連夾衣都穿不住了，薄薄一件單衣往來，頭上還油光泛亮。

榮三爺的官船就在這日駛入了西海碼頭，按班排序在巳時初刻靠了岸。前頭先行的是吏部、兵部的船只，或者內務府的船只，或帶著皇命趕著回京復旨要員的船只。

榮三爺這日的運氣還算不錯，能趕在中午前頭靠岸。

安國公府派出來的接榮三爺的轎子、馬車已經等在岸邊許久了。這會兒看榮三爺的官船靠岸，桅桿上高書一個「榮」字，知道是自家的船到了，趕緊迎了上來。

帶頭來迎的人是安國公親自安排的，外院的大管事榮達，榮達是由安國公特地賜了家姓的管事，是安國公最器重的管事，這一回他親自來迎接榮三爺，連榮三爺都不由自主地覺得臉上有光，長長吐了口氣，他的父親終於肯正眼看他了。

榮達親自搭起手，讓榮三爺扶了他的手走過踏板，穩穩地落在了岸邊的地上。

榮三爺後頭跟著兩個女眷，都帶著帷帽，帽檐周圍綴著長長的白紗。這西海碼頭人多眼雜，尊貴些的女眷下船都要頭戴這種帷帽。

但榮達是府里的老人，不用看都知道那兩位定然是三太太崔氏和六姑娘。

榮達帶來的丫頭、婆子趕緊上去攙扶，但那兩位身邊的丫頭更眼明手快，將府里來接的婆子些隔了開來。

待崔氏穩穩地上了岸，她後頭那位身材高挑、腰肢纖細的姑娘這才由一個穿著紫色掐牙背心的美貌丫頭扶著，走上踏板。

一旁候著的婆子、丫頭的眼睛都不夠看了，只跟著她的身形擺動，也不覺得這姑娘怎么動了，可那動作就是別樣的好看，明明走在踏板上，卻像是畫里仕女分花拂柳地走出畫卷似的。

也有人痴痴地看著那姑娘搭在丫頭手里的那一支纖纖玉手。白玉無瑕，纖長如春日的第一簇筍尖，白嫩嫩，恨不能咬上一口。指尖上，瑩潤的肉粉色的指甲干干凈凈，狹長而微微拱起如一彎新月，這是最最漂亮的甲形。多少人鳳仙花汁染的蔻甲在這雙手面前，都顯得黯淡無光起來。

也有人專看她的衣裳了。

二、四八月亂穿衣。穿棉襖的有，穿夾衣的有，穿單衣的也有。只是那姑娘身上的衣裳，瞧著不像紗，也不像緞，可那光感像緞子一樣亮，質地卻有紗的飄逸。那顏色也新鮮，天水碧里帶著一絲甜甜的粉，京城里還沒有鋪子賣過這樣別致鮮嫩的顏色。

岸邊來來往往的人遠遠地駐足看著這一行正在登岸的人，有正准備登船的女眷和送行的女眷正熱切地指指點點著在談論。安國公府轎、車上的標志早就有人認出，有親誼的也順道上來打招呼，身後女眷正翹首企盼著崔氏一行過來，好將她們身上的衣裳問個究竟。

但無論怎樣，榮三爺一行在他們的不自覺里已經成了焦點。

岸上漸漸又來了一批送行之人，幾匹駿馬打頭，上面是年輕的公子哥兒，若是阿霧看得見，定然能認出其中一人來，不是別人，正是幾年不見的當今內閣首輔唐晉山的二公子，唐瑜，唐秀瑾。

唐秀瑾已經下過科場，聖上欽點了探花。他身後一大群為他惋惜的人，都道他本是可以點狀元的，可是今年主考官推薦的三甲里，除了年輕俊秀的唐秀瑾外，其余兩人年紀都不小了，長相又偏粗黑。

殿試時，隆慶帝百般糾結，不願意選個黑臉探花，唐秀瑾就只好委屈了。